И в опера тут же полетел стул, но тот увернулся. А Тяпкин рявкнул, как раненый зверь.

— Да, потому, что так она благодаря расследованию над Безуховым отвлечёт внимание императора от себя. Спустит на него всех волков — и дело с концом. Не удивлюсь даже, если потом удар со спины нанесёт именно в этот момент.

— Тогда у меня ещё один вопрос, — опер не сдавался.

Но не успел он раскрыть рот, как следак уже выпучил от бешенства глаза.

— Вы что, каракатицы безмозглые⁈ Улитки тупорылые, совсем что ли, оборзели⁈ — заверещал он на подчинённых. — Вы оперативники в конце концов или кто? Это вы ответы на вопросы должны знать, а не сидеть и спрашивать у меня, будто я подозреваемый! Почему я должен один на себе весь отдел тащить, чтобы он выбивался в лидеры в Империи по раскрытию дел?

— Олег Николаевич, ну правда же — мы оперы, наше дело вопросы задавать, — на что тот нагло ухмыльнулся.

— Как треснуть бы сейчас тебя по твоей башке! — замахнулся следователь.

— Олег Николаевич, это вы такой злобный, потому что курить бросили? — подмигнул Леня. — Так покурите.

— С вами тут бросишь! Я и так уже лысый! — он нервно выдернул пачку сигарет из стола и закурил.

Курил он жадно, по две сигареты подряд. Оперы же молча переглядывались и посмеивались. А когда следак наконец затушил окурок, он тяжело вздохнул.

— Задавай свой вопрос.

— У меня, в общем, вопрос — а когда вы нас уже на обед отпустите? Пирожки же с компотом стынут.

— Вам бы только пожрать за государственный счёт, — закатил глаза Тяпкин. — Но сейчас уже заканчиваем. Значит, так — работайте над графом Безуховым по наводке и уликам. Вы, остальные, берите ОМОН и прикрывайте Царёва. Императрицу нельзя к нему подпускать — она может и его убрать, и подставить. Но он пока единственная подушка безопасности для княгини. А если потеряем её, то императрица точно выкинет то, что задумала.

— Но император же велел взять его на карандаш.

— Одно другому не мешает, так что действуйте, — махнул рукой Тяпкин и распустил их.

Голодные оперы понеслись как сайгаки в бюджетную столовку, а следак с недовольством покосился им вслед и произнёс вслух.

— Чёрт знает что творится… война с Японией, Царёв и Невская на фронте. Императрица вообще непонятно, что замышляет…

Но тут его мысли прервал звонок и он взял трубку.

— Алло, мам, что такое? Я на работе.

— Олежа, ты кушал сегодня? Как ты там?

— Да ел я, мам, ел, — следак поморщился.

— Не ври мне, Олежа! — раздался голос из трубки. — Опять сидишь за своей работой на одном твороге! Ты ведь не корова — одним творогом на весь день сыт не будешь! Иди ешь нормально, я сказала, или мне тебе на работу супчику завезти?

— Нет, не надо! — Тяпкин рванул с места, словно ужаленный. — Я пошёл в столовую. Всё, пока, мам.

— Вот так-то лучше, а то язва будет. Давай, всё. И вечером меня после работы на дачу к тёте Нине отвези — мы будем настойку её новую проверять ко дню рождения.

— Хорошо, мам, отвезу. Всё, целую.

Он швырнул трубку и уже готов был рухнуть обратно в кресло, откинуться на спинку и хоть пять минут подремать в этот чёртов перерыв.

Но телефон взвизгнул сообщением — «Олег, кушать! Материно сердце не обманешь!» И следак, простонав сквозь зубы, сжал кулаки до хруста костяшек и поплёлся в столовую при отделе — как приговорённый на казнь.

В Москве

Осенний ветер терзал золотые листья, швыряя их по аллеям парка. Император Александр IV шагал рядом с супругой — Марией Федоровной — и украдкой любовался тем, как солнце ласкает ее точеные черты. Она все еще хранила ту смертоносную красоту, что некогда пронзила его сердце насквозь.

— Мария, — голос императора дрогнул от волнения, пальцы сжали ее локоть, — с Дальнего Востока пришли вести — наши получили подкрепление.

Императрица склонила голову — жест отточенный, как лезвие. Военные сводки ее не особо-то и интересовали… Но виду она подать не могла.

— Неужели? — мелодия в голосе звенела фальшиво. — Расскажи же, милый.

— Туда перебросили призывателей големов из рода Царевых! — глаза императора вспыхнули. — Плюс большую часть наших мертвых охотников. И перевес теперь за нами!

Он замер у мраморной скамьи, развернулся к жене и схватил ее руки. Во взгляде его виднелась радость не только из-за военных триумфов, но и безумная любовь к этой женщине.

— Ты сегодня… божественна, — прошептал он, прижимая ее ладонь к губам. — Какой же я счастливчик.

Мария Федоровна одарила его улыбкой — нежной, как яд. Внутри себя же отметила — как же легко им порой управлять.

— А Царевы… — она опустилась на скамью, будто невзначай, — ты им доверяешь? Их авторитет растет с каждым днем. Фамилия звучит громче твоей армии.

Лицо Александра IV потемнело. Он присел с ней рядом — этот вопрос грыз его неделями.

— Ты права, — признался он после мучительной паузы. — Думаю об этом постоянно. За ними нужен глаз да глаз, особенно за младшим — Константином. Он сейчас на войне.

— Что в нем настораживает? — императрица спросила мягко, но каждое слово било точно в цель.

— Крутится возле княгини Невской, — император провел рукой по подбородку. — А у той родственники мрут один за другим, по непонятным причинам. Нужно выяснить, замешан ли род Царевых в этом.

Мария Федоровна кивнула — медленно, задумчиво.

— Правильно мыслишь, — одобрила она. — Она ведь княгиня целой Якутии — это не шутки. Упустишь из виду — пожалеешь.

Император обнял жену за плечи, притянул к себе и улыбнулся с благодарностью щенка.

— Как же хорошо, что ты рядом, — сказал он, целуя ее в висок. — Мыслишь в унисон со мной.

А Мария Федоровна в этот момент думала совсем о другом — «Удочка заброшена. Теперь мой глупый супруг и не вздумает подумать на меня. Пора превратить Царева в предателя Российской Империи.»

И вскоре, после прогулки, супруги направились к своим покоям на ужин.

— Где Николай? — отпила она там вина и метнула взгляд в мужа.

— Он провел со мной почти весь день — совещания, планы, стратегии. Сейчас летит в Астану по моему поручению, — Император откинулся в кресле, и усталая улыбка тронула его губы. — Договариваться с союзниками о совместных операциях. Знаешь, Мария, этот парень меня поражает. Из него выйдет настоящий правитель. Николай заслужил корону.

— Конечно, заслужил, — Мария улыбнулась, но что-то холодное мелькнуло в ее глазах.

— А где наш младший разбойник? — Александр IV потянулся, разминая затекшие плечи. — Где Александр?

— Пускал кораблики в ручье с нянями, — императрица рассеянно поправила локон. — Сейчас его моют и укладывают.

— Славный мальчишка растет, — в голосе императора прозвучала нежность. — Крепкий, здоровый. Как только эта чертова война закончится, свожу его к границе. Пора показать ему всю империю.

— Рано еще, — Мария резко качнула головой. — Слишком мал для дальних поездок. Может, позже.

— Как знаешь, — император пожал плечами.

Они доели в молчании. А потом устроились на диване — Александр прикрыл глаза, Мария придвинулась ближе.

— Ты на пределе, — ее пальцы скользнули по его вискам. — Не спишь, не ешь толком…

— Зато ты рядом, — он открыл глаза, и в них полыхнул огонь. — Ты даешь мне силы.

Мария не отвела взгляда. Наклонилась, поцеловала в щеку — нежно, почти невесомо. И ее рука медленно скользнула вниз, расстегивая его ширинку.

Александр же притянул ее к себе, впился губами в ее шею.

— Что ты со мной творишь… — выдохнул он.

— Это только начало, — прошептала Мария, расстегивая и свое платье.

Но в этот момент в покои вошел слуга. И замер на пороге, словно громом пораженный, ведь император и императрица уже давно спали в разных покоях и никто не мог такого ожидать.

— Вон! — рявкнул император, не отрываясь от жены. — Убирайся к черту!

Слуга исчез быстрее пули. А Мария уже стягивала с себя остатки одежды.