— Флюэнс, — заметив ее испуг и непонимание, уже мягче повторил Таллин, — все в порядке, я полечу на истребителе, на котором добирался сюда, не бросать же его. Коалиции пригодится еще один корабль.

Флюэнс хотелось спросить, почему он решил улететь так срочно, почему в его голосе столько тревоги и, что за изменения она ощущает во всегда спокойном Потоке, но решила, что лучше сделает это позже, и покорно развернулась в сторону лестницы.

Она успела сделать несколько шагов, когда внезапное предчувствие заставило ее резко обернуться. От неловкого движения, Флюэнс запнулась о посох и упала, чудом разминувшись с зарядом парализатора, пролетевшим над ее головой.

Генерал Кларк нервно мерил шагами рубку, в ожидании последних разведданных. Это было пустой формальностью: “Ночной охотник” вылетел из гиперпространства достаточно далеко от системы, чтобы их было невозможно засечь с базы Коалиции Свободных, так что щиты, если они не включены постоянно, успеть установить не удастся, уж он и ионные пушки “Ночного охотника” об этом позаботятся.

Рисковать, однако, не хотелось: в случае неудачи, Кларк подозревал, что супремус Варгас не будет столь снисходителен, как после разрушения Торговой базы, когда они упустили связного с координаторами Таллина. Он предпочитал затянуть операцию привлечением пехоты, чем провалить ее вовсе. Слишком часто стали случаться у Конклава неудачи.

В одном из космопортов его разведчикам было отказано в дозаправке якобы из-за сильной нехватки топлива, которая была вызвана взрывом на станции переработки. Виновных найти не удалось, вероятнее всего причиной была очередная вылазка Коалиции, но Кларк утешился показательной расправой над владельцем горнодобывающего производства: Варгас дал ему полный карт-бланш в способах уничтожения Коалиции, и Кларк фанатично следовал цели, устраняя все помехи.

С тех пор как Кассиан отбыл на своём личном шаттле, Кларку легче дышалось. Внутренних инцидентов стало значительно меньше, личный состав рангом пониже спокойно выполнял свою работу, не вздрагивая от каждого шороха, но все еще на автомате ходил по струнке. Однако спокойное выполнение работы было вовсе не тем, к чему привыкло высшее командование: Кларк прекрасно знал, что все разведданные Кассиан получал практически моментально, если не требовалась непосредственная отправка на место отряда Теневых стражей или роботов-разведчиков.

С отлетом командирского шаттла, как казалось генералу, все словно стало происходить медленнее. Возможно, просто ему не приходилось заниматься устранением внутренних конфликтов, но в последние несколько дней Кларк периодически даже склонялся к мысли, что было бы неплохо, если бы Тень изредка появлялся на корабле в качестве устрашающей силы. Признавать это было неприятно, но пусть и весьма эксцентричные, методы Кассиана на проверку оказались действенными и влияли на общую дисциплину.

— Генерал, — голос капитана Рассель искажался шлемом, который она, похоже, никогда не снимала, Кларк невольно вновь вспомнил Тень — тому для устрашения ничего не требовалось, — флот вышел из сверхзвукового пространства. Наши сканеры обнаружили мощное энергетическое поле, закрывающее часть планеты.

— Мы не сможем начать бомбардировку, — вопроса не прозвучало, только холодное разочарование, которое генерал демонстрировал всем своим видом. — Выходит, отбросы из Сопротивления настолько обеспокоены и напуганы, что не убирают щиты, — стискивая кулаки пробормотал Кларк. — Что ж… Капитан, подготовьте штурмовую пехоту к высадке, как можно ближе к границам энергетического поля. Силовые генераторы обнаружить и уничтожить. Обеспечьте поддержку с воздуха. Планету никто не должен покинуть.

— Да, генерал, — Рассель уже развернулась, чтобы приступить к выполнению приказала, когда ее окликнул Кларк:

— Пленных не брать, — он помедлил секунду, — кроме генерала Илларии Соларис и высшего командования.

Не стоило недооценивать противника: у Коалиции могли быть запасные базы, Кассиан без проблем сможет достать необходимую информацию у пленников. К тому же супремусу Варгасу понравится, если своевольная генерал собственноручно подпишет капитуляцию. Это покажет справедливость и мощь Конклава.

Когда разведчики впервые обнаружили Серентис, Иллария решила, что они воспользуются этой планетой только в крайнем случае: пригодная для дыхания атмосфера, гравитация без отклонений от привычной нормы и стабильная орбита были жизненной необходимостью, но не такой уж редкостью, а вот слишком малое количество источников воды и почти полное отсутствие растительности могло стать проблемой в долгосрочной перспективе. Коалиция и так работала в подполье, если ее людям придется жить среди пустынных скал, то поднимать боевой дух станет еще сложнее.

К тому же Иллария слишком хорошо знала, что лет пятнадцать назад на Серентисе была школа интуитов. И секретные лаборатории.

Но, кажется, сейчас у них не было выбора: все командование Коалиции собралось в большом зале с голопроектором, генерал Соларис тревожно глядела на трехмерную проекцию сегмента Внешнего Кольца: недалеко от планеты, где расположилась их база появлялось все больше и больше красных точек, которые медленно двигались в их сторону.

— Начать эвакуацию! — распорядилась Иллария. — Транспортные корабли должны быть загружены как можно быстрее, отправьте часть технического персонала на погрузку, здесь мы справимся сами.

— Есть, Генерал, — адмирал Астор встревожено кивнул, — они должны успеть уйти в червоточину до прибытия в сектор флота Конклава.

— Отправьте истребители им в поддержку. После выхода за энергетическое поле всем отправляться сразу на Серентис, рассчитайте оптимальный пункт встречи в системе. И нужно усилить защиту генераторов, мы не должны потерять щиты до ухода транспортных кораблей.

Иллария смотрела на экраны, автоматически отдавала приказы, и пыталась избавиться от чувства тревоги, которое не покидало ее в последние дни: известий о брате все еще не было, как не было сообщений и от Хэнка.

— Пусть ведет нас Поток, — прошептала Иллария, чувствуя себя совершенно одинокой, несмотря на огромное количество людей вокруг.

Когда Флюэнс нашла глазами стрелявшего, её сердце замерло от неприятного предчувствия: из плотного тумана, со стороны скал, куда уходили ступеньки ещё выше вверх, словно призраки появились серые фигуры Теневых стражей. Тот, что стрелял в нее, лежал на земле и не шевелился.

Больше выстрелов не последовало, то ли их остановил с помощью энергии Потока супремус таллин, то ли приказ неторопливо вышедшей на площадку фигуры в черном, который она не расслышала за порывом ветра.

Прежде чем повернуться к приближающемуся противнику, супремус Таллин стянул с плеча сумку и впихнул её в руки Флюэнс.

— Беги! Встретимся на орбите, — его голос был так же ровен и спокоен.

Флюэнс помедлила секунду и, прижимая сумку к себе одной рукой, бросилась бежать. Часть её хотела, чтобы она осталась, вступила в бой, но разумом она понимала — без какого-либо оружия, кроме бесполезного против парализаторов и лазеров посоха, против Кассиана и отряда Теневых стражей она не протянет и минуты, будет только мешать и отвлекать супремуса Таллина.

Инстинкты выживания, ставшие её частью на Ипсилоне, гнали вниз по скользким от влаги ступеням, туда, где безопасным прибежищем стоял "Фантом". Только бы Абби был рядом с кораблем и не открутил от него ничего важного, стремясь починить и улучшить видавшую виды посудину!

Оскальзываясь на камнях, Флюэнс с колотящимся сердцем, но не от быстрого бега, а от странного ощущения, будто она осталась на плато, внезапно ярко чувствовала вспышки боли и невозвратимой утраты: Поток колебался от разрывающихся нитей, из которых состоял. На плато умирали люди.

Флюэнс бежала вниз, задыхаясь от накрывающей её печали, но вместе с тем с облегчением чувствовала, что Таллин жив. И ощущала странное, чуждое ей, но знакомое с Торговой базы присутствие Кассиана.