На краткое мгновение ему показалось, что взорвалась сверхновая: его омыло теплой, искрящейся волной света — пронзительно-яркого, но не обжигающего. Так иногда, в моменты особенно глубокой медитации ощущался в Потоке Таллин. Гораздо слабее, но похоже — Иллария Соларис. Совсем недалеко кто-то не просто робко просил Поток помочь и наставить, а легко и с какой-то непосредственностью черпал чистый свет, сияя все ярче и ярче.

Кассиан распахнул глаза, с мрачным восторгом и дрожью ощущая столь долгожданную волну гнева и злости. Небрежным движением руки он раскидал Теневых стражей:

— Тренировка окончена, мы идем в город. Немедленно, — бросил Кассиан, стремительно покидая галерею.

Сияние в Потоке угасало, сжимаясь до маленькой, робкой, практически неразличимой искры, но Кассиан уже знал, что девчонка, которая никак не покидала его мыслей находится на Виридисе.

В величественном тронном зале было немноголюдно, но весьма оживленно: в честь празднеств традиционные часы аудиенций у Королевы были перенесены на вечер и превращены в некое подобие максимально неформального, с точки зрения дворцового этикета и протокола, фуршета.

Аристократы и высокопоставленные чиновники дружественных планет спешили засвидетельствовать своё почтение королеве. В причудливых, глубокого изумрудного цвета одеяниях, богато декорированных камнями, редким мехом дантуинской шиншиллы и вышивкой, над которой трудились несколько десятков лучших мастериц Виридиса, молоденькая королева Инепте дарила присутствующих улыбками, предоставив решение всех сколько-нибудь важных политических вопросов многочисленным советникам.

Как и многие другие, Полт находил, что нынешняя Королева была слишком легкомысленна и возведена на трон не без махинаций со стороны Конклава.

Инепте происходила из не самого почитаемого, но весьма состоятельно рода Госсейе, который, по слухам, спонсировал политические кампании сенаторов, открыто поддерживающих Конклав в целом и супремуса Варгаса в частности.

Многие из высшей знати Виридиса были недовольны этим назначением, предполагалось, что при поддержке Коалиции они смогут настоять на переизбрании до окончания двухлетнего срока правления. Однако, так как вопрос требовал не только договоренностей правящей верхушки планеты, но и определенной деликатности, решение откладывалось, советники плели интриги, а население Вирра шепталось за закрытыми дверями.

Ясно было одно: напряженность в столице нарастала и грозила вылиться в массовые беспорядки. Командованию Коалиции пришлось ввязаться в политические интриги Виридиса, так как они достаточно сильно зависели от продовольственных поставок и нуждались в кредитах.

Генерал Соларис должна была тайно встретиться и обсудить с Главным советником дальнейшие шаги, и решить, стоит ли провоцировать эскалацию конфликта и настаивать на переизбрании или стоит подождать до окончания срока. Но о судьбе генерала так и не было никаких известий. Арания, несмотря на все усилия и связи с осведомителями, не смогла получить никакой информации. Складывалось впечатление, что генерал просто исчезла, как когда-то ее брат. Коалиции оставалось только надеяться, что генерал еще жива и не стала очередной жертвой пыток Конклава.

Арания, оставив Поля разбираться с насущными делами, примкнула к пестрой стайке девушек-фрейлин, со скучающим видом окружающих королеву, беседующую с сенатором Перфидусом. Обычно незаметно плетущий интриги сановник, по мнению пилота, в этот вечер был чрезмерно активен и так и лучился показным добродушием. Сама же Инепте в отличии от фрейлин была весьма оживлена, и румянца не мог скрыть даже чрезмерный макияж, который королева была обязана носить на все официальные мероприятия.

— «Мерзкий тип», — подумал Поль, делая вид, что слишком занят алкоголем и закусками и незаметно наблюдая за сенатором.

Можно было бы попробовать узнать у Перфидуса о генерале Соларис. Несмотря на личную неприязнь пилота, сенатор был близким другом Иллари и, вероятно, мог помочь: связи у него были обширнейшие. Но Поль решил не торопиться. Сначала следовало выполнить основную миссию и поговорить с советником.

Советник Каута-Гнарус кнартом — кожистое зелено-коричневое тело, впрочем, было весьма щуплым для представителя этой расы. Зато его расторопность вкупе с осторожностью, дальновидностью и весьма спорной компетентностью нынешней королевы фактически позволяла ему править Виридисом. Кнарты отличались проницательностью и терпением, и в этом советник особенно преуспел.

Сторонников Конклава такое положение дел категорически не устраивало: только за последний год на него было совершено не менее четырнадцати покушений. Можно было связать их с высоким постом и определенным влиянием, но кроме того, на большинстве планет ходили слухи, что Конклав открыто поддерживает расизм. Это было похоже на правду, так как все высшее командование Конклава составляли люди. В любом случае Поль старался не слишком задерживать взгляд на розоватых рубцах, особенно заметных на грубой, в складках кожи коричнево-глинистого оттенка.

— Мое почтение, советник, — Поль изобразил на лице искреннюю оживленность с толикой удивления, будто бы оказался рядом совершенно случайно, — чудесный прием, впрочем, как и всегда.

Кнарт кивнул, жестом отсылая крутящегося рядом помощника:

— Рад Вас видеть, граф, — церемонно ответил Каута-Гнарус. — Вы по делам или на праздник?

В голосе советника проскакивали странные булькающие звуки, но в целом он весьма сносно говорил на межгалактическом.

— О, я считаю, что Виридис создан для отдыха. Не представляю, как можно заниматься сделками в таком райском месте, — он нарочито отыскал взглядом Аранию и слегка нахмурился: с девушкой заговорил Перфидус.

Ничего необычного, но уж больно сальным был взгляд сенатора и застывшим лицо юной фрейлины.

— Это Вы можете себе позволить отдыхать, — словно бы с упреком сказал советник, — особенно, когда в Вирре у вас есть столь желанный объект.

Кнарт понизил голос до заговорщицкого шепота и пододвинулся вплотную: со стороны, непосвященному могло показаться, что тот хочет добавить что-то скабрезное на ухо Полю:

— Товарный корабль без отличительных знаков стоит на запасной стартовой площадке — N-9a, код доступа на вылет A-7852. Вылетайте на рассвете. Коридор до восьми утра. За десять минут до взлета отправьте по внутренней связи космопорта дежурному диспетчеру код доступа. С вами одновременно с основной стартовой площадки на Ипсилон вылетит точно такой же товарник. По всем документам сегодня утром космопорт покинет только он. Постарайтесь попасть в овальный кабинет через четверть часа, закончим…

Каута-Гнарус отошел на полшага, усмехнулся, будто только что пошутил и уже громче сказал:

— Рассчитываю, что вы все-таки будете джентльменом, граф.

— О, не беспокойтесь, советник, — несколько рассеянно отозвался Поль, мысленно прокручивая в голове комбинации цифр: память, к счастью, у него была превосходная, — честь в подобных делах превыше всего.

Раскланявшись с советником, Поль неспешно двинулся вдоль столов с закусками в направлении возвышения в конце зала: следовало засвидетельствовать свое почтение королеве и спасти от сенатора Перфидуса Аранию, бросающую молящие взгляды.

«Как-то все слишком удачно складывается», — мелькнула в голове непрошеная мысль, которую пилот, впрочем, сразу же отогнал: проанализировать ситуацию можно будет позже, а пока пользоваться тем, что обстоятельства прекрасно поддерживают его прикрытие.

Кассиан, подслеповато щурясь от золотистого света низкого закатного солнца, сделал попытку оглядеться, проклиная толпы на улице. Если бы он мог, то прилетел бы на своем шаттле с отрядом Теневых стражей и просто сравнял с землей этот шумный, помпезный город, который так любила его мать. Лицемерные снобы, празднующие, когда на Галактику пала тень приближающейся войны. И они еще считают несправедливой и жестокой политику Конклава?