Они бок о бок обошли крестокрыл. Со стороны могло показаться, что рафинированный богач интересуется кораблем и задаёт вопросы пилоту.

Поль держался непринужденно. И во фраке, в котором многие бы выглядели нелепо, чувствовал себя, казалось, так же уверенно, как и в лётном комбинезоне.

— Захвати бластер, — он повернулся спиной к входу, чтобы сделать страшные глава Майку незаметно. — И будь осторожен. Если все пройдет гладко, то мы получим транспортный корабль с продовольствием, на него же погрузим наши истребители и улетим уже завтра утром.

— Удачи, дружище, — Майк дернулся было, чтобы похлопать Поля по плечу, но поймал осуждающий взгляд: было бы странно, если техник панибратски общался с щеголеватым представителем высшего общества. — Гель на твоих волосах выглядит отвратно, так что не надейся, что девушка и правда на тебя клюнет.

Поль усмехнулся своей фирменной усмешкой и вышел из ангара вальяжной походкой, не оглядываясь. Если бы Майк встретил его в таком виде, то поверил бы, что перед ним аристократ. Оставалось надеяться, что, возможные шпионы из Конклава подумают так же.

Поль встретившись с Аранией, как и было оговорено, в дворцовом саду, словно стал другим человеком. Роль состоятельного ловеласа графа Аквила из дома Волар с планеты Серро ему было играть не впервой и он развлекался почти так же, как когда выписывал особенно сложные фигуры пилотажа на своем истребителе.

Пост охраны дворца их пара преодолела, постоянно целуясь и, кажется, именно этим ужасно раздражая угрюмых дворцовых стражников. Арания хихикала и, как дикий плющ, цеплялась за Поля. На его взгляд даже слишком. Он не имел ничего против легкой интрижки, но даже после разговора с Майком его не покидало тревожное чувство. Ему казалось, что кто-то постоянно смотрит ему в спину.

Интуиции Поль привык доверять. Чутьё всегда спасало лучшего пилота Коалици в непредвиденных ситуациях. Но сейчас вроде бы все шло спокойно. К тому же сложно было представить, что на мирном Виридисе, да еще и в столичном Вирре может случиться что-то плохое.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и окончательно доконать охранников, Поль притянул к себе Аранию и, проведя по нежной персиковой коже носом линию от маленькой ушной раковины, украшенной жемчужной капелькой, до хрупкой ключицы, влажно поцеловал девушку в шею.

Она тихо выдохнула, покрываясь мурашками, как не без самодовольства отметил Поль, и, шутливо смеясь, высвободилась из объятий.

— О, граф, как Вам не стыдно, на нас же смотрят!

— Вы закончили? — вместо ответа Арании с ленцой поинтересовался Поль у охранников, всем своим видом изображая недовольство задержкой.

— Да-да, простите за задержку, граф, — торопливо ответил краснеющий юноша-охранник явно из новеньких, робко поглядывающий на дородного коменданта гуманоидного вида с зеленовато-коричневой бугристой кожей, которого помнил Поль по прошлому визиту, — вот, можете забрать.

Поль не смог сдержать удивления от того, что ему вернули парализатор.

— Времена сейчас неспокойные, а во дворце вы никому не сможете навредить безнаказанно, — верно истолковав его замешательство, полепетал юный страж.

Тучный комендант только мрачно уставился в мониторы, где транслировались записи камер слежения.

— Я думаю мы найдём ему более мирное применение, — подмигнув Арании, игриво сказал Поль, за талию увлекая ее в сторону резной арки, служившей проходом на величественную лестницу, — не так ли, милая?

Кажется, на этих словах юнец выронил сканирующей устройство, а к Полю, наконец, вернулось спокойствие: все шло по плану.

Как только они свернули, и охрана больше не могла видеть парочку, Арания в очередной раз грациозно высвободилась из объятий Поля, и, сбросив с лица беспечное выражение, деловито сказала:

— Сейчас у её величества время аудиенций. С дружественным визитом прибыл сенатор Перфидус, но он не будет помехой вашей беседы с советником.

— Я думал переговорить с советником с глазу на глаз, — нахмурился По, присутствие чужих могло помешать.

— Все договоренности уже достигнуты. Эта поставка была оговорена ещё с Генералом Соларис, — понизив голос и едва шевеля губами, выдохнула Арания, нежно улыбаясь: они, как раз проходили мимо очередного блока камер слежения, — все, что необходимо — определиться со временем и объемами следующей. Нынешнюю уже ничто не сможет отметить. Насколько я знаю, транспортник готов к вылету — только и ждёт лучшего пилота.

Она прижалась к нему всем телом и нежно поцеловала, хотя в этом уголке дворца прикрытие было вовсе не обязательно.

Поль с легким оттенком довольства решил, что если все пройдёт удачно, он вполне может позволить себе приятно провести ночь.

"Ночной охотник" величественно пересекал просторы Галактики, затмевая свет звезды на одной из небольших необитаемых планет дальних рубежей: флагман вывели из гиперпространства для получения свежих данных и координации с остальным флотом Конклава. Впереди был последняя червоточина, которая должна была привести корабль в максимально близкую точку от Альдебраса. На саму планету будет отправлен только небольшой шаттл с сенатором, пленницей и охраной.

Генерал Кларк мрачно созерцал проплывающие созвездия, стоя на капитанском мостике и ожидая капитана Рассель для дачи последних указаний перед операцией.

— Генерал, — полностью скрытая броней фигура приблизилась четким, практически строевым шагом.

Кларк последнее время отмечал перемены в поведении капитана. Она всегда была безупречным исполнителем и отличным командиром, но после того, как на корабле появилась генерал Соларис, Рассель стала слишком фанатично следовать уставу, К тому же это сопровождалось чрезмерной педантичностью в выполнении приказов. Все вместе заставляло генерала задуматься: так обычно вели себе те, кому было, что скрывать или, кого мучила совесть.

— Капитан Рассель, — голос Кларка был ровен и сух, смотрел он безразлично, но цепко, — по прибытию на Альдебрас, вы будете сопровождать генерала Соларис в здание Сената. Воспользуетесь внутренним переходом от космопорта, дополнительная шумиха нам не нужна. Карты допуска и позывные получите непосредственно перед приземлением.

— Есть, генерал, — отсалютовала Рассель, — сколько человек я могу взять в сопровождение?

— Без сопровождения, — отрезал Кларк, недовольно покосившись на слишком громко переговаривающихся диспетчеров.

Кларк помолчал, дожидаясь пока мимо торопливо пройдет техник со стопкой датападов. Недостаточно быстро и расторопно, на взгляд генерала, взвинченного недавним разговором с супремусом Варгасом.

Во время последнего сеанса связи Кассиан, как назло, был на одной из своих секретных миссий, о целях которой знал только сам магистр да супремус, и Кларку пришлось отдуваться за двоих. Признаваться в этом было неприятно даже самому себе, но ему не хватало безучастной тени магистра Кассиана, маячившей на периферии бокового зрения и перетягивающей часть внимания супремуса Варгаса на себя.

— И еще, капитан, — Кларк сделал маленький шаг в сторону закованной в броню женщины и сказал, понизив голос, — генерал Соларис не должна вернуться на "Ночной охотник". В идеале она не должна сойти с челнока в космопорте на обратном пути. Думаю, сердечный приступ или любой другой несчастный случай в ее возрасте будет выглядеть вполне правдоподобно.

— Вас поняла, генерал, — ровно ответила Рассель, и генерал в который раз подосадовал, что броня и шлем, надежно скрывают ее эмоции от глаз.

На целую неделю столица Виридиса — Вирр, гостеприимно принимала самых разнообразных существ со всех концов Галактики. Времена были неспокойные, с усилением Конклава системы вновь балансировали на грани войны, которая грозила перейти из холодного противостояния в активную фазу.

Тем не менее, королева Виридиса приняла решение отмечать день независимости — чисто формальный праздник, с еще большим размахом, чем прежде. Давно ставший данью традициям, праздник и так собирал в столице планеты представителей едва ли не всех рас — все происходящее было своеобразной вечеринкой перед прениями Альдебрасского Сената.