Дорога оказалась минным полем психологического давления. Они нашли:

Контейнер с надписью "Для заблудших". Внутри – чистая вода, аптечка и... маленький монитор. На экране – Миша. Он сидел в чистой комнате, пил чай, выглядел невредимым, но напуганным. Голос за кадром: *"Ваш путь опасен. Вернитесь. Сканируйте код. Он жив, пока вы разумны."* Монитор самоуничтожился с тихим шипением, едва они его коснулись.

Почти невидимые проволочки на уровне щиколотки, срабатывающие не на взрыв, а на передачу сигнала. Они обходили их, но знали – их движение фиксируют.

Бесшумные, малозаметные аппараты размером с ворона периодически мелькали в кронах деревьев, сопровождая их на почтительном расстоянии.

На рассвете они вышли к краю леса. Перед ними – обнесенный колючей проволокой и светящимися (возможно, энергетическими?) столбами периметра комплекс. Небольшой, но технологичный: несколько куполообразных зданий из легких сплавов, посадочная площадка для вертикально взлетающих аппаратов (один такой стоял), вышки с камерами и антеннами. Это была не главная база, а передовой аванпост. Название: "Авангард-7". У ворот – постер с логотипом "Омеги" и надписью: "Порядок. Безопасность. Прогресс".

Через мощный бинокль "Паука" они увидели Мишу. Его вывели из одного из куполов под охраной двух бойцов в одинаковых серых тактических костюмах и шлемах с затемненными визорами. Он шел сам, без наручников, но его плечи были ссутулены, взгляд опущен. Его повели в сторону ангара.

"Штурм – самоубийство,"* – прошипел "Паук". *"Надо понять распорядок, слабые места. Может, вентиляция, может, вывоз мусора... Андрей, Тоня – засеките патрули. Гриша, следи за вышками. Я попробую подобраться ближе под прикрытием рельефа."*

"Паук", мастер маскировки, пополз по дренажной канаве к периметру. Но "Омега" предвидела это. Под самым забором сработала невидимая сенсорная сеть. Сирены не завыли, но по периметру мгновенно вспыхнули ослепительные белые прожекторы, высвечивая его позицию!

Из вышек и с патрульных вышел не огонь, а... рои микро-дронов. Десятки маленьких, стремительных машинок, несущих не пули, а что-то похожее на шприцы с парализующим или усыпляющим веществом. Они пикировали на "Паука" со всех сторон, как разъяренные осы.

"Паук" откатился назад, отстреливаясь из пистолета. Сбить такую мелкую, быструю цель было почти невозможно. Один дрон вонзил шприц ему в предплечье. Онемение пошло вверх по руке. *"Отходим! Немедленно!"* – закричал он в рацию.

Андрей, Гриша и Тоня открыли огонь по дронам, прикрывая отход "Паука". Но дроны разделились, часть понеслась к ним. Гриша выстрелил в бензобак стоявшего у ангара аппарата – оглушительный взрыв на секунду отвлек часть роя. Тоня, метнув дымовую шашку, помогла "Пауку" встать. Андрей отстреливался как бешеный, сбивая дроны, но их было слишком много.

Из зданий выбежали бойцы "Омеги". Они не спешили убивать, двигались методично, отрезая пути к отступлению. Их цель была ясна: захватить живыми.

Игорь сжал светящийся камень так, что костяшки пальцев побелели. Камень горел почти ослепительно, его тепло стало почти обжигающим. Низкочастотная пульсация, фиксируемая Лебедевым, усилилась в разы. *"Они в беде! Я чувствую!"* – вырвалось у Игоря. Он инстинктивно поднес камень к рации, как будто мог что-то передать. *"Паук! Андрей! Отвечайте!"* – только статический треск в ответ.

Лиза, стоявшая рядом, вдруг вскрикнула и схватилась за голову. *"Громко! Так громко поет! И... страшно!"* Ее глаза были широко раскрыты от ужаса, незнакомого ей прежде.

В тот момент, когда группа "Паука" была прижата к земле под роем дронов и надвигающимися бойцами, а Игорь в отчаянии сжимал камень, а Лиза кричала от "пения", произошло нечто:

1. Камень в руке Игоря вспыхнул ярко-золотым светом. Не ослепляющим, а... плотным, как солнечный луч сквозь туман.

2. Земля под ногами группы "Паука" и под "Авангардом-7" ощутимо дрогнула. Не землетрясение, а сильный, резкий толчок, как удар гигантского сердца.

3. Все электронные системы в зоне толчка сбоинули. Прожекторы погасли, дроны на секунду зависли в воздухе, затем беспорядочно рухнули на землю или улетели в стороны, столкнувшись друг с другом. Системы наведения на вышках "Омеги" захлебнулись. Бойцы споткнулись, потеряв ориентацию.

4. Над группой "Паука" и по пути к лесу как будто сгустился туман, но не из воды, а из искаженного воздуха. Рации окончательно захлебнулись белым шумом. Камеры "Омеги", наведенные на них, показали лишь помехи.

"БЕЖИМ! В ЛЕС! ПО ТОМУ ЖЕ СЛЕДУ!"* – заорал "Паук", встряхнувшись первым. Онемение в руке отступило на волне адреналина. Андрей подхватил слегка оглушенную Тоню. Гриша прикрывал отход. Они рванули в чащу, пользуясь паникой и неразберихой у "Омеги". Искажающий "туман" сопровождал их первые сотни метров, скрывая от датчиков и глаз.

В "Рассвете" камень резко погас, став просто очень теплым булыжником. Низкочастотная пульсация прекратилась. Игорь почувствовал резкую слабость, как после тяжелой болезни. Лиза тихо плакала, прижавшись к Свете. *"Замолчал... но так болит голова..."*

Через час, когда напряжение достигло пика, на дальнем посту услышали условный свист – сигнал группы "Паука". Люди бросились навстречу.

Они вернулись изможденные, в грязи и царапинах. "Паук" хромал (растянул лодыжку при беге), его рука в месте укола была опухшей и красной. Андрей тащил на себе потерявшего сознание Гришу (он получил удар током от упавшего дрона, прикрывая отход). Тоня, бледная, но на ногах, поддерживала "Паука". Миши с ними не было.

Перед Советом и собравшимися людьми "Паук", сидя и зализывая раны, коротко и жестко доложил:

* Нашли базу ("Авангард-7").

* Видели Мишу – жив, невредим физически, но морально сломлен.

* Попали в засаду, чудом вырвались благодаря... *"непонятному толчку и сбою всей их техники. Как будто сама земля им воспротивилась."* Он посмотрел на Игоря и на камень на столе. *"Это было... вовремя."*

Марфа завыла от горя и ярости. *"Видели! И бросили его там!"* Сомневающиеся зашумели: *"Вот что бывает, когда лезут на рожон!"* Но многие, особенно те, кто воевал с Искаженными, смотрели на группу с уважением. Они рискнули. Они вернулись. Они принесли информацию.

Игорь, Лебедев и Наташа (которая уже обрабатывала раны группы) переглянулись. То, что произошло... было ли это сознательным действием "Глубинного" или Земли? Случайным резонансом? И почему камень среагировал так мощно именно в момент смертельной опасности группы? И главное – как это повторить? Игорь взял камень. Он был просто теплым. Тихим. *"Что ты такое?"* – прошептал он.

Ровно через 72 часа после первого ультиматума голос "Омеги" зазвучал в эфире. Холодный, бесстрастный:

*"Лагерь 'Рассвет'. Ваши действия квалифицированы как враждебный акт. Группа нарушителей атаковала объект 'Авангард-7', нанеся ущерб имуществу 'Омега-Точки'. Михаил Орлов переведен в статус 'нелояльного элемента' и будет перемещен в коррекционный центр для адаптации к нормам Порядка. Объект 'Авангард-7' переходит в режим повышенной готовности. Любое приближение к нему или к другим объектам 'Омеги' будет расценено как акт войны и повлечет немедленное силовое подавление. Мы предлагаем вам последний раз подумать о разуме и безопасности. Канал для связи открыт. 'Омега' ждет вашего благоразумного решения."*

В лагере воцарилась гнетущая тишина. Миша не просто заложник. Он враг в их глазах. И "Омега" теперь имеет формальный повод для атаки. Силы не равны. Даже чудо с камнем не спасло Мишу и не сломило "Омегу".