Я смотрел в ее глаза, нет, я не видел решимости или чего-то такого, главное – я не видел фатализма, значит, жить хочет.

– Дойдешь до убежища и дождешься нас!

– Я поняла.

– Пять дней, после нашествия! Нас ждешь пять дней, потом идешь сама.

– Я поняла!

Первую стрелу Сойка выпустила в другую сторону – ветер прикинуть!

– Попала четко в голову, ага, а целила в другую, – сообщила девушка, развернулась, выцеливая королеву.

Первое убийство не осталось незамеченным, павианы пошли на сближение.

– Отряд! Построение атакующее, три на шесть. Сойка, по плану. Вперед!

Я повел отряд в сторону от маршрута Сойки в надежде оттянуть часть сил на себя. Мы уже сшиблись с первыми, когда Сойка выстрелила и, видимо, попала… Визг подняли такой, что дерущиеся с нами замерли и были перебиты. Потом лавина павианов, огибая нас, рванула сначала в одну сторону, потом повернула.

Мы забрались обратно на валун. Сойка уже преодолела кольцо павианов, видимо, убила королеву, павианы бежали за ней серо-снежной рекой, визжа.

Сойка бежала легко. Перепрыгивая с камня на камень, с камня на бревно, а затем резко повернула вниз и ускорилась. Через два вдоха еще одна лавина, с той стороны, еще больше, чем наша.

– Король, – упавшим голосом сказал Дед.

Сойка еще раз завернула и теперь бежала на противоположную сторону ущелья.

– Гор! – толкнул Лом. – Пора уходить, есть проход.

Преодолев просеку, мы вышли на поляну, истоптанную и изъезженную лапами.

– Их тут около тысячи было, – сообщил Ник, – вторая – нет, третья фаза или четвертая…

– Все правильно было, – сказал Элиф, врезав палкой по стволу, палка разлетелась вдребезги.

– Дед! Маршрут! К крепости! Элиф, разведка. Лом, Маут, ящик! Ник, анализ и рекомендация. Выдвигаемся, походное построение – два, бегом. Ник, ритм.

Ник задал высокий ритм, но я его еще ускорил, тревога росла. Горечь разъедала.

Небо заволокло тучами к обеду, к вечеру вновь очистилось.

– Часа через два такого темпа будет пещера, – заявил дед.

– Темнеет, может, лагерь поставим? – предложил Ник.

– Веди, Дед, – сказал я Сеяру, закрепив для себя его позывной «Дед».

Спотыкаясь и тихонько ругаясь на меня, на темноту и на весь царский совет, отряд добрался до небольшой пещеры.

Ветвями и лапником заложили вход, развели небольшой костер. Выдохнули.

– Время лечит только желающих измениться, – спустя десять минут тишины сказал Дед. – Почему Дед? – Он посмотрел на меня.

– Короткое имя для боя, – ответил ему Лом.

– Маут, Элиф… Сеяр? Сеяр не длиннее.

– Когда я впервые тебя увидел, мне показалось, ты старик. Давайте-ка спать. Я первый, потом Маут, Элиф, – закрыл я разговор, говорить не хотелось, молчать – еще меньше.

Возражений и возражающих не оказалось. Лом так вообще уже уснул, откинувшись там, где сидел.

Странная штука жизнь. То, ради чего потрачена куча времени и уже жизней, – артефакт – лежит, валяется там, на улице.

Я прислушался. Слегка потрескивают ветки в костре. На улице шумят деревья от ветра…

Странная штука жизнь. Хм. А время еще более странная штука, лечит, не лечит, но уже дежурство прошло. Изменений звуков, запахов нет. Маут где-то тут. Подъем.

Что же это за мир такой, бешеный? Элиф разбудил всех затемно.

– Там кто-то бродит, смотришь – никого, слушаешь – шаги.

Сквозь звуки ветра и леса пробивалось что-то тонкое, что можно принять за шаги, да, что-то такое слышно. Посмотрел на Деда, тот пожал плечами, как и Ник.

– Вроде далеко, дождемся утра, посмотрим, – выдал рекомендацию аналитик, – готовность к бою – полудрема.

За ночь костер нагрел стены пещеры, можно и погасить, и подремать, что к чему? А, это я дремлю… странная штука дрема. Что ж за мир такой? Свет не внес ясности.

– Стоит, метрах в ста по звукам, – прошептал Элиф, – но я его не вижу, скорее всего, двое. Но второй далеко ходит, этот стоит.

– Двое, – покачал головой Дед, – есть тварь, три брата – гончие. Пока они не вместе, их невозможно убить, они невидимы, но и вред нанести не могут, но когда вместе, очень опасны.

– Не слышал о таких, – заинтересовался Ник, – откуда вести?

– Ну, здесь, там, местное поверье.

– Местное? Откуда здесь местное, блин блинский? – Почему всегда вопросов больше, чем времени на ответы? Предположим. – Дед, направление, Ник – ритм. Лом, командуй!

Ночью выпал небольшой снежок. Странный мир с его резкими переменами погоды. Снег весело потрескивал под ногами, солнце искрилось на его гранях… Мы двигались почти бегом, с легкой испариной. Элиф – в пределах видимости впереди. Мы на всех парах мчим домой.

– Гор! – меня догнал Дед. – Если свернуть с маршрута, через полдня будет убежище. Либо крепость к следующему полудню, если без остановок, почти сутки ходу, не снижая темп.

Я обернулся к замыкающему Лому.

– Слышал?

– Да.

– Ник?

– Слышал, можем.

– Хорошо, идем в крепость.

Если долго двигаться в одном темпе, можно впасть в транс, что сильно поможет движению, но помешает перемещению – происходящее вокруг перестает существовать. Я это знаю, Ник знает, да все это знают. Ник периодически рвет ритм, но с каждым мигом, часом все тяжелее не облегчить себе движение.

Элиф остановился, помахал, чтобы шли быстрее.

Лес резко кончился, открывая странную, как вся эта жизнь и мир, картину. Как будто собранная из снега стена высотой метров пятьдесят.

– Дед? – посмотрел я на Деда.

– Снежная тропа, если попасть в один ритм, может обрушиться. Наметена снегом, идет в нашем направлении.

– Дед, это мне ничего не говорит. – Недомолвки деда начинают напрягать.

– Хм, одному идти безопасно, ни одна тварь не нападет.

– Зато со всех сторон как на ладони, – поежился Элиф.

– Да, а еще нельзя попадать в шаг друг друга – обрушится. Лучше спуститься и идти вдоль стены, справа. – Дед почесал бороду.

– Нет, справа стая. – Элиф указал рукой на темное пятно.

– Слева? – спросил я.

– Слева – маршрут для нашествия, – помотал головой Дед.

– Стая идет по маршруту и идет сюда, минут через пять нас засекут, – сказал Элиф, присаживаясь и зачерпывая снег. Растирает, поднимает мокрую руку вверх. – Ветер на нас, шесть минут.

– Идем по стене! Ник! – принимаю я решение.

– Дистанция пятьдесят метров. Первый Элиф, бегом! – командовал Ник, разведчик сорвался с места и побежал. – Второй Маут, шагом три шага на четыре вздоха, пятый – пауза. Дальше Лом – пять на пять, на шестой – пауза. Дед – два шага на два вздоха, вздох в естественном ритме, два вздоха, пауза. Пошел! Гор…

– Я замыкаю.

– Хорошо, идешь после меня, десять шагов. Идешь в своем ритме, шаг на выдох, ближе не подходи.

Отряд шел хорошо и четко выполнял все указы Ника, вот только стадо или стая, что у них там, все ближе. Наконец и я вступил на тропу, где на третьем шаге нас, меня и заметили. Стая паргов и раксов.

Самое, в который раз, странное сочетание. Парги – острокопытные почти бараны, добродушные. Их даже разводят, правда жрут они все подряд, кроме камней и деревьев. И копытом могут проткнуть, и в легкую рогами вдарить. Раксы – вечно линяющие почти крысы, вечно линяющие, вопящие, ядовитые. Сейчас они копошатся вокруг паргов. Первые – теплокровные, добрые, милые, вторые – ящерицы, и этим уже все сказано. Парги едят мясо? Да, а кто не ест? А и вправду кто? Даже растения едят, не все, но факт остается фактом. А, есть еще генетическое заболевание среди народов колониальных миров – веграрианство вроде, когда мясо вызывает аллергию. Жаль их. Хотя я вот, например, не стал бы есть ракса – мерзость.

Я отошел метров двадцать от начала тропы, когда первый парг остановился, как и шныряющие вокруг него раксы, которые уставились на меня бусинками глаз. Ширина тропы – два метра, достаточно и для меня, и для них.

С одним паргом сотня раксов. Они копошатся вокруг него, и, видимо, на одного ракса парг наступил. Возня, парг возмущенно сипит, уже специально бьет копытом и съедает трех… раксы успокаиваются, и десяток решает пойти за мной. Парг шипит, и восемь возвращаются, а двое ускоряются. Один ракс – на копье, второго сжал рукой. Фу, воняет. Кинул его паргу, тот поймал ракса в воздухе и съел.