Стою в ожидании реакции, раксы возмущенно визжат и все же решаются на новый рывок. Десяток. Косолапя, но ловко приближаются. Делаю взмах копья по кругу – нижний уровень. Ошибка! Раксы дружно перепрыгивают и плюются, сближаясь. Глаза я успел защитить, прикрыв рукавом. Броня зашипела, но выстояла. А вот по лицу прилетело, зато шрамы сделают вид более мужественным, ну до первого целителя. О чем еще думать, топча одних ногами, а других руками давя? Может, о том, чтобы сделать все максимально быстро – на меня смотрят и оценивают, надо ли подмогу послать? Таково внимательного взгляда и у человека не каждого встретишь, от парга точно не ожидал такого. Еще он до одури ненавидит раксов, вот такая жизнь. Я справился быстрее, чем было принято решение меня атаковать. Парг расстроенно зевнул, но я подцепил ногой и кинул ему тушку ракса. Парг мне подмигнул бы наверняка, но решил, видимо, не стоит, и, мотнув башкой, двинулся дальше.

Все хорошо, еще три парга подошли, делаю пять шагов, разворачиваюсь, слушаю звуки, плюс один парг, пять шагов – плюс пять паргов. Парги стоят. Раксы на тропу не лезут. Еще пять шагов. Основная стая проходит мимо – сотни паргов, тысячи раксов. Периодически оборачиваясь, иду. Отстал от Ника шагов на сто.

Пять-шесть часов идем по тропе, разделяющей долину. Темные серые пятна – стаи, со всех сторон, далеко. Разглядел стаю больших носорогов. Из-за своих размеров они видны издалека, идут медленно, вперевалочку. Из всех быстрых эти самые быстрые. Но недолго. Остановка, рывок, удар, поедание. Вопрос: на фига такая способность в общем-то травоядным?

Там же стадо мамонтов. О, это зрелище отличное. В редких мирах есть волосатые слоны. Слоны, особенно карликовые, – часто. Розовые слоны. Морские слоны. Черепашьи слоны. Слоны с чешуей и панцирем. А вот мамонтов почти нет. Один мой поход, еще в царской армии, был сопровождением группы ученых, изучавших как раз этот феномен, – почему мамонты редко встречаются. Тогда мамонтов так и не встретили. На что ученые так и написали – не встретили, все так и поняли – мамонтов нет. Совсем нет. А то, что они нет-нет да появляются, – это уже мифы и легенды. Да, согласен с Ником, что вопрос тут да-алеко не к ученым.

Тропа закончилась резко обвалом.

– Вот и славно, – сказал Дед, – предлагаю идти справа.

Элиф покрутил головой.

– Никого не вижу.

– Тогда бегом, – выдал я заключение и решение. Уже прямо хотелось пробежаться.

Дед забрал ящик у Маута, я – у Лома, и мы побежали. Потом ящик у Деда забрал Элиф, и Дед бежал впереди, потом у Элифа ящик забрал Ник.

Бежать по ночной белоснежной степи или лесу. Я, наверное, даже восхитился бы видом. Темное небо. Небольшие искорки звезд. И белое полотно степи, заканчивающееся лесом, потом вновь степь, но все же не степь.

Под утро этот ящик, невзирая на удобные ручки и обвязки, которые удобны только первый десяток шагов, не вызывал добрых чувств.

Отряд остановился. Точнее, Дед, бежавший первым, и я, бежавший вторым, в него почти врезался.

– Нас преследуют, – сказал Дед, поведя носом.

– Ага, – согласился Элиф, бежавший замыкающим.

– Кто? – Ник огляделся.

– Ощущения, – сказал Дед.

– Звук, – добавил Элиф.

– Гончие? – спросил я.

– Все еще невидимые, – заозирался Элиф.

– Двое, но третий где-то рядом, раз преследуют, может быть, впереди. Надо ускориться, до крепости часа три осталось.

Лом помотал головой.

– Нет, – сказал Ник, – психофизические показатели отряда в зоне риска. Усталость – на три пятых. В лучшем случае поддержание темпа.

– Гончие эти быстрее нас? – Я тоже оглянулся и ничего не увидел.

– Скорее выносливее, но по сравнению с тем, как сейчас бежим, они быстрее, – подумав, ответил Дед.

– Битва?

– Не с нашим составом, полный состав – и то вряд ли, три отряда – есть шансы.

– Значит, Ник, Дед, будут изменения, говорите. Ник, сейчас добавим десять процентов. Если что, через три часа бросаем ящики, потом за ними вернемся. Вперед.

Десять процентов ускорения – это немного, но очень тяжело, конкретно эти десять.

Через час у меня отваливалось все, кроме ящика.

– Контакт. Десять и два часа! Третий – шесть, – закричал Элиф.

– Квадрат, скорость – ноль пять, направление – девять. Ник! – отдал я распоряжение, озираясь и никого и ничего не видя.

– Не вижу! Контакт, Элиф? – Ник озирался, как и я.

Появились три твари, одна поменьше, серо-синие, движения по спирали – слева направо.

– Серо-синие, – хмыкнул Дед.

– Дед, чего?

– Цвет, Гор. Сказы говорят, они должны быть белыми.

– Сказы? – опешил Ник. – Гор! Рекомендую остановиться и занять оборону до получения информации.

– Гончие не нападают, пока не обессилят жертву. Пока движемся и не нападаем, мы в относительной безопасности.

– Это все сказы говорят? – ехидно поинтересовался Ник.

– Ник! Анализ информации, а не источника, – остановил я Ника. – Дед, все, что знаешь.

– Да какая информация? Их никто никогда не видел.

– Ник! Направление на крепость. – Кто бы знал, как мне все это не нравится! Ага, начиная со звонка Хата, да, а ведь он предупреждал.

– Направление на крепость, один, расстояние – часов пять. Рекомендацию остановиться отменяю. Вижу тварь. Цвет: серо-синий. Семейство: кошачьи. Типоразмер: три, средний. Шесть лап. Особенность рода: лапы с хватательной кистью. Род: обезьяноподобный. Хищник. Сильные стороны: выносливость, ловкость. Слабые места, предположительно: у задней пары лап, живот, глаза.

Вот я тварь увидел, только с другой стороны – все же кошак. Лоснящаяся шкура. Перетекающие движения. Вытянутая хищная пасть.

– Ник! На морде твари сенсорные щупальца? – спросил или прокомментировал Элиф.

– Да, дополнение: сенсорные щупальца – шесть штук.

– Восемь, – поправил Ника Элиф.

– От шести штук, – поправился Ник. – Стайные.

Бам – по-моему ящику что-то прилетело.

– Используют примитивное оружие – камни. Рекомендации?

– Закрыть контур, – скомандовал Лом. – Ник, Элиф, берете ящики. Остальные – щиты. Скорость – ноль три. Ник, направление. Остальные, контроль и реагирование.

– Впереди поляна, рекомендация – обойти, – выдал Ник.

Бам, бам – застукало по щитам слева.

– Ник, маршрут на тебе! – сказал я, принимая камень на щит.

Бам.

– Контакт, – сказал Лом.

– Контакт, – отозвались Маут и Дед.

– Дистанция – двести, корректировка. Построение нормальное, направление плюс сила и интеллект. Смена тактики, сохраняют дистанцию, пытаются управлять нашим движением. Рекомендация: при столкновении причинять максимальную боль, не калеча и не нанося ран. Держать строй.

Я шел в пол-оборота, контролируя свой сектор. Твари собрались по ходу нашего движения, замерли, одна легла.

– Не меняем маршрут! – сказал Ник и даже чуть ускорился.

– Лежачая беспокоится, крайняя слева – мелкая, боится, – рассказывал Элиф.

– Предположу – обучение детеныша, рекомендация: мелкую не трогать, у средней твари чуть более насыщенный цвет и порванное ухо. Корректировка: у тварей четыре уха, дополнительные глаза, итого шесть. Усиленно бить по твари с порванным ухом, детеныша не трогать!

Не знай я Ника, предположил бы, что это он на ходу предположения строит. Так и есть, только в основе – тысячи данных о похожих тварях и их повадках. Вот вопрос: может, у него артефакт есть? Или он сам по себе такой умный? Так-то он умный.

Бам.

Твари кидают камни средней парой лап. По-моему, это неудобно, но камни прилетают достаточно четко в цель и сильно. Да и кидает в основном детеныш.

– Дистанция – сто! – отчитывается Ник. – Внимание!

Но твари ждать не стали, как и отступать. Пошли по кругу. Ухо и детеныш – вправо, третий – влево.

Детеныш то и дело проваливался в снег, а Ухо хоть и больше, но нет.

– Он ищет камни, – предположил Ник.

Минут двадцать мы идем, принимаем камни на щит, ничего такого, идти, конечно, неудобно.