— Кхем... Я сильна, мать, такое путешествие мне нипочём, — ответила Стелла.

— Лишь малость, матриарх, — сказала Маэвис.

— Замечательно, — кивнула Консэтис.

Сердце старой эльфийки, хоть и было холодно, но сейчас чуть ли не билось в три раза быстрее обычного, когда она понимала, что её план начинает работать.

За эти почти четыре месяца долгой зимы произошло многое, впрочем, из этого многого она знала заранее примерно две трети.

Сначала выяснилось, что две её дочери понесли от демона. Стелле было не впервой, да и её сын наконец обрёл имя — Зеларион. А вот за Маэвис спокойная Консэтис тряслась в уединении немало. Она понимала, что три, десять, двадцать, да хоть половина эльфов всех ветвей — ничто ради цели объединения разделённого когда-то вида. Но всё равно... Материнское сердце, хоть и опалённое варпом, чувствовало любовь к своей крови.

Зеларион был для неё действительно необычным случаем. После общения с инкубом его гордость была уязвлена, но вместо того, чтобы, как все дроу, просто скопить злобу на обидчика и однажды жестоко отомстить, он открыто скрежетал зубами на любое упоминание «выскочки» и работал, работал, работал.

Первый клинок дома — это уже достойное место, которое просто так не достаётся, но даже так усилий обеднённого на магию дроу, ну тому, которому, кроме родной невидимости, ничего не удаётся, было недостаточно для того, чтобы пройти ритуал пляски со смертью. Это когда призывается с десяток мелких демонов, и пока их всех не одолеешь, права на ещё восемь этапов становления не получаешь. Так он прошёл первый и получил имя, прошёл второй, где нужно победить среднего, уже разумного демона, и получил связанное оружие, прошёл третий и получил артефакт вассального семейства оружейников. Сейчас мальчик стоит на пороге четвёртого круга, а там вообще-то бой с девятью средними демонами.

А всё это благодаря тому, что этот мальчик просто использовал гнев из сравнения себя и «выскочки», чтобы сравнение стало не в укор первому клинку. Так он изо дня в день ходил в рейды на тварей подземья и лишь капельку успокоился, когда победил земляного дракона.

Консэтис была рада за внука. Общество дроу было сугубо матриархальным, но это исключительно из-за того, что им силу было намного проще набрать интригой, а в этом женщины любого народа куда лучше. В случае же с кланом Консэтис ценилась именно сила, и после того, как её внук набрал её вдосталь, он мог смотреть женщинам в глаза и ходить, не пригибаясь. Помнится ей, за такое прилетела возмущённая нота от какой-то аристократки, потом вторая, а третьим пришло предложение помолвки и компрометирующее письмецо о том, что её внук произвёл на аристократку сугубо положительное впечатление и она: «...жаждет ещё пару ночей с мужчиной столь необычным...»

Было забавно читать это любовное письмецо, что принёс её внук, не открывая, пытаясь показать свою верность. А потом найти на стуле перед собой дроу, красного как рак, а ведь она просто прочла содержимое вслух...

Консэтис же только усмехнулась, покивала, но письмецо припрятала и отправила внука куда подальше. Нечего, мол, её отвлекать.

Ох, в последнее время этот молодой эльфёнок занимает её мысли даже больше, чем её сын. Впрочем, тот обещает вернуться через год. Вот кто-кто, а её сын действительно гений из гениев, перед которым строить из себя жёсткого, но справедливого иерарха не имеет ни малейшего смысла. Правда, каждый его приезд вызывал и толику печали в груди Консэтис. Единственное, что её в принципе в этой жизни печалило, — это его глаза и лицо, что так похожи на отцовские.

Подземье дроу — это действительно стезя контрастов. Тут жестокость и прагматизм так оттенены любовным следованием традициям и семейственностью, хоть и холодной, что в пору удивиться, как это вообще может сосуществовать.

Так она перебирала ещё события этих четырёх месяцев.

Хммм... Ах да, падение сильнейших кланов, одного за другим. На самом деле это такая скучная возня, за которой не видно леса жизни их общества, что диву даёшься, почему это никто до сих пор не понял. Её звали на конклав с десяток раз, и лишь на ещё один бесчестный она просто собрала всех иерархов у себя. Какая большая для них была это ошибка... Демоны так просто сожрали их разумы и память, что Консэтис ещё раз переосмыслила традицию наречения. Эти слабаки ещё называли себя аристократами...

Хотя ладно, первожрице она всё же помогла умереть, но ведь это было совсем капельку. Подумаешь, девять ударов хлыстом. Она бы сама точно выдержала.

Впрочем, да, теперь подземный город был полноправно под её кланом, низшие семьи безропотно кивнули, дали вассальные клятвы на крови в полном составе, ну там парочка уехала в более дальние края, но больше их никто не видел.

В общем, тяп-ляп, и хоть какое-то единство их родного города было создано. Простые дроу трудились, рабы пахали, гильдейцы торговали, и более не было этой бессмысленной грызни. Был её огромный клан на почти сто тысяч дроу и больше никаких других политических сил в её городе.

Дварфы взбугуртнули, но когда она пообещала им людское пиво за счёт бюджета города, они посовещались, кивнули и неспокойствие прекратили.

К ним внезапно, и вот Консэтис действительно не ожидала, присоединилась гильдия магов, что рассорилась с двумя другими городами. Они себе за месяц отгрохали здоровенную академию на отдельный подэтаж жилого уровня и перетащили привязку демиплана их великой библиотеки к их маленькому городу.

Закончили они лишь недавно, да и полноценно работают лишь пару недель, но всяческие неспокойствия Консэтис пресекла, да и глава их гильдии вполне ничего, хоть и чернокнижник-некромант, и вообще человек. Хотя... А минусы ли это...

Вообще, гильдий магов глобально были две. Первые смотали удочки и просто переселились в полном составе в другое измерение, когда тут начала портиться погода. А вторые никогда таких ресурсов не имели, но были так близки ко всяким оккультным, запретным и прочим «плохим» учениям, что единственное, откуда их не гнали церковники разных мастей, — это подземье.

Городов дроу было глобально лишь десять, с общей численностью именно дроу в пару миллионов представителей, а от общего числа всех рас разумных в подземье эта сумма хорошо бы была одной десятой.

Но именно дроу составляли большую часть элиты благодаря таланту в манипуляциях и интригах, магическому таланту и агрессивности, когда надо. Плюс дварфам последние пару тысяч лет очень не везёт, а гномы — просто аутисты с талантом к изобретениям, и им вполне нормально в симбиозе с правящей верхушкой, которая иногда и проекты интересные подкидывает.

И вот сейчас Консэтис работала над тем, чтобы наладить торговые пути по подземью от её города с соседним, что живёт ещё глубже, но выхода на поверхность у которого нет. О нём последний раз слухи доходили давненько, и, кажется, там сейчас очень несладко. А значит, в этой мутной водице можно бы и что-то половить.

Так Консэтис шла в своём походном облачении по рядам лагеря и внимательно наблюдала за представлением. Всё выглядело так натурально, но она прекрасно знала, что ни у кого и мысли не было насчёт постановочного характера всего происходящего. Хотя да... Приказы-то она давала вполне реальные...

— Мать... — Стелла появилась за спиной Консэтис. — Неужели ты думаешь, что этих упёртых светлых действительно можно убедить?

— Хм... Скажи, что ты поняла из той информации, что передавал тебе Люпин через сны?

— Хм... Ну, у вас точно есть какой-то план. Но, к сожалению, записей у меня нет, и я...

— Тогда просто наблюдай, — бросила через плечо матриарх. — Это всё кончится до третьего дня весны.

Глава девятнадцатая.

Осознание.

— Так, посиди здесь. Я сейчас найду кого-нибудь из жриц жизни, они тебе помогут, — суетилась Мириэль, склонившись над инкубом.

— Благодарю, — коротко отозвался Люпин.