Дома были такими же — руины древних, достроенные местными из камня. Дерева здесь было очень мало. Да и вообще жилищ было немного.

Сами дома находились на удалении друг от друга и вокруг каждого были свои небольшие уютные огороды. Уже встреченная мной капуста, пара незнакомых мне растений, кустики с ягодами. Какие-то небольшие приземистые растения с красными плодами.

Здесь было ветрено. Местные все были одеты в тёплые свитера, порой мелькали шубы из шкур пещерных чудовищ. Парочка мельниц со множеством заплаток на лопостях использовали стихию в бытовых целях.

Завидев нас, местные смотрели во все глаза, побросав свои привычные занятия. Выходили из домов или глазели из окон. Детей спешно загоняли в дом, но те всё равно показывались в окнах на чердаке или из полуподвалов.

Маше это явно не нравилось. Я будто ощущал её нервозность. Наверняка думала, что я пытаюсь подсчитать примерное население Гнезда.

За нами следом, кстати, шла боевая группа. Где-то с десяток бойцов — все находились на некотором удалении, но хатоу, похоже, умеют очень быстро сокращать расстояние.

Наконец, мы остановились на краю поляны у обветшалого каменного строения. Сразу за ним были чахлые дебри заброшенного огорода, а за ним — куполообразные своды сходили к земле. Из огромного отверстия в камне проглядывало небо и дул холодный ветер.

— Пришли, — сказала Маша. — Дом Ка-э-Лин.

Женщина громко постучала, подождала несколько секунд и открыла дверь самостоятельно.

Внутри я сразу ощутил тяжёлый запах болезни.

Небольшое жилище было на удивление чистым. Повсюду лежала пыль, сражаться с которой хозяйке дома было уже не под силу. Но при этом все вещи были аккуратно сложены и знали своё место.

— Госпожа Аяша, к вам… гости. Вроде как… от Даяши, — женщина покосилась на меня, в который уже раз за сегодня.

— Мию нарэ, — отозвался я.

— Входите…

Голос хозяйки дома был очень слабым и хриплым. Следом за ним послышался долгий сухой кашель.

Внутри зашевелилось что-то мрачное и недоброе. На пороге комнаты, на потемневшем паркетном полу были вырезаны символы хаоса. Наверняка работа Крона. Сейчас моя связь с этой стихией стала намного слабее, но я всё ещё хорошо ощущал её присутствие.

Однако то, что я увидел внутри, было ещё хуже. И печальнее.

Всё в комнате было исписано руническими символами хаоса, вокруг неё самой — несколько кругов глифов, при чём ближайший к ней круг слегка подсвечивался. Похоже, это остатки силы Крона, которые ещё не выветрились после его гибели.

Аеша Ка-э-Лин выглядела жутко. Полуголое тело было испещрено множеством вырезанных прямо на коже символов. Мелких рунических надписей, глифов и чертежей, покрывавших почти всё её тело. Лишь небольшой участок лица был открыт. Но черты разобрать было всё равно очень сложно. Их было почти не видно за многочисленными язвами. Будто женщина гнила заживо, покрываясь струпьями.

Она лежала в кровати, а сама кровать приподнята под углом градусов шестьдесят. Руки и ноги сковывали браслеты, вокруг которых кожа превратилась в одну сплошную рваную рану. Они явно причиняли много страданий женщине, но судя по символике хаоса на них, браслеты тоже служили какого-то рода защитой.

— Мию нарэ, Аеша Ка-э-Лин, — я вежливо кивнул. — Моё имя Лииндарк.

— Опустим это… зачем ты здесь, сиин?.. — женщина закашлялась и к моим ногам упал сгусток кровавой слизи. — Говори быстро, мне не долго осталось. Может, с пару часов.

— Значит, я вовремя, — я снова вынул из инвентаря кровь древних и протянул женщине. А затем немного смутился — сама она не смогла бы выпить эликсир. Похоже, придётся вливать его ей в горло.

— Что… это… ах… оно, да? — женщина вымученно улыбнулась. — Не нужно, сиин. Оставь это себе. Это ведь очень ценная вещь.

— Не могу, месера, — я с трудом подобрал нужное слово. На языке тари это звучало как уважительное обращение к женщине-старейшине. Правда, прабабка Айрэ всегда терпеть его не могла. — Этот элексир принадлежит вашей дочери. За него отдал жизнь ваш миирам’торрин. Я здесь лишь как посыльный.

Термин тари был не совсем верным, применимо к хатоу и человеку-иномирцу. Но по смыслу подходил лучше всего.

— Значит… им всё же удалось… кхе… хх… — женщина с трудом отвернулась, и следующая порция слизи упала на стену. — Но мне он всё равно уже ни к чему. Забери себе за труды, сиин. Разве что… скажи, как они умерли?

— Крон пожертвовал собой, чтобы победить чудовище. Порождение ордена Тиши и фрактальной некромантии, если точнее. Если бы не он, кто знает, чем закончился бы рейд. Он погиб, чтобы вы с Даяшей жили. А Даяша жива. Сейчас она служит мне. Взамен на обещание спасти вас, Аеша.

— Я хатоу, сиин. Я чувствую смерть тех, кто мне дорог. Зачем ты лжешь умирающей женщине? Моей дочери больше нет среди живых… И скоро я буду рядом с ней.

— Это не так, — я покачал головой. — Даяша лишь одолжила мне свой Цвет, чтобы я мог победить в поединке Арахну. Сейчас её сила снова при ней. Клянусь в этом перед ликом Мортис.

Аеша и Маша вздрогнули. Мать Даяши снова закашлялась, но в её светлых, почти белых глазах появились едва заметные искорки жизни.

— Не стоит поминать Погибель рядом с тем, кто отмечен её Фатумом, — вновь вымучено улыбнулась женщина. Как она? Говоришь, теперь она служит тебе? Кто ты, сиинтри?

— Я не скрывал своего имени за словом силы великого отца, — сказал я, ткнув пальцем в невидимую мне надпись над головой. — Я Лииндарк Многоцветный из Геотермы, будущий король Подземья. Вместе с вашей дочерью мы освободим младшие расы от рабства. Свободные сиин, свободные оури и… хатоу, которым нет нужды прятаться.

— Ты хочешь, чтобы мы служили тебе, сиин? — вмешалась Маша. Голос её был недовольным, но теперь в нём появились и нотки растерянности.

— Это ваш выбор, — пожав плечами, ответил я. — Я буду рад новым друзьям и союзникам. Но моему королевству не нужны рабы. Никто не станет вас принуждать, и тайна вашего дома останется тайной. В любом случае, об этом потом. Месера Аеша, вы должны принять кровь древних. Вы должны жить хотя бы ради дочери.

— Я помогу ей, — вызвалась Маша, протягивая руку за зельем.

Я согласно кивнул. Женщина бережно взяла фиал, подошла к Аеше и помогла той.

В отличии от почти мгновенного эффекта в храме бездушного бога, зелье сработало не мгновенно. Аеша потеряла сознание. Я забеспокоился — не могло ли оно убить ослабленное тело хатоу? Но рунические глифы хаоса на коже, стали отступать. По всей видимости, вместе с властью фатума.

Добытый в храме фиал превращал выпившего фактически в новое существо. Это был единственный способ начать заново, избавившись даже от сильнейшего проклятия и недуга.

На изодранные морщинистые щёки начала возвращаться жизнь. Кожа растягивалась, раны заживали на глазах, а имя над головой превратилось в кашу из нечитаемых символов.

— Как так вышло, что она получила проклятие Фатума? — спросил я, глядя на преображение Аяши.

— Долгая история, — ответила Маша. От былой враждебности не осталось и следа. Только удивление. — Если в двух словах, то она бросила вызов Змею. Возможно ты, как цветомант, знаешь его под именем Собиратель Форм.

— Уже интересно. Однажды и мне предстоит сразиться с этим уродом.

— Не стоит, сиин. От некоторых существ лучше держаться подальше. История Аеши Ка-э-Лин хороший тому пример.

— Я дал слово, — я пожал плечами. — К тому же, мне в любом случае придётся столкнуться с ним, чтобы стать истинным королём Подземья. Как наследник трона Мурчика Небесного.

— Победить его не удалось даже Небесному королю, — заметила Маша. И увидев удивление на моём лице едва заметно улыбнулась. — Ты не знал?

— Признаю, ты достаточно меня заинтересовала. Хотелось бы услышать историю Аяши полностью.

— Да будет так. Я расскажу тебе её, даже если Аяша сама не пожелает. И… я должна извиниться перед тобой, Лииндарк. Я была неправа на счёт тебя. Ты не чудовище.

— Да ладно? Чудовище?!. — я не сдержал смешок. Но затем серьёзно добавил. — Когда-то давно в мой дом пришёл необычный иномирец-пустотник, которого я тоже сперва принял за монстра. Но в итоге он спас мне жизнь, многому научил и стал моим лучшим другом. Порой мы все ошибаемся.