— Здесь уходит. Окти путь указат. По мне ступат.

Я неуверенно посмотрел на существо, связавшее щупальцами большой неровный камень и покосившуюся в грязи громадную колонну. Она была такой же почерневшей от времени и грязи, как и гнилые стволы вокруг, так что я не сразу распознал в ней нечто рукотворное.

— Ты уверен?

Почему-то я думал, что меня ждёт какой-то тайный путь, магический портал или вороний подъёмник. Но вместо этого мне предстояло идти по шерстистым щупальцам.

— Форму сменят. Сиин-белкой быт. Вверх уходит, — пояснило существо.

Ну, разве что если так. Ходить по его конечностям боевой обувью тари было бы слишком жестоко.

— Ли-ин-дагк! — обратилась девушка. — Вы ведь ещё встгетитесь с Улитой?

— На всё воля путей судьбы, — пожал я плечами.

— Улита будет ждать!

Странная служанка лешего говорила так, будто мы знали друг друга целую вечность и были близкими друзьями. Хотя по сути, знали мы друг друга от силы пару часов.

Может, её внимание тоже своего рода часть стратегии по привлечению меня на свою сторону? Держу пари, предложи я ей провести время в уединении, и девушка бы сразу же согласилась. Вот только я же не гверф, чтобы меня можно было купить таким образом.

Хотя зная нашего Балтора, эта поговорка сиин была не очень уместной.

…Или я всё не так понял?

— Кстати, Улита… — решил спросить я. — А что ты за род зверян? Я никогда не слышал о таких, как ты ни в одной из легенд.

Даже про октокотов я когда-то слышал. Правда считал до этого момента истории о них чушью. Насколько я помню, их вид зародился в результате сильного искажения тари магией хаоса. Хотя от тари в них не осталось практически ничего — это давно уже самостоятельный вид.

— Эрану? Улита не знает. Улита годилась здесь… — девушка задумалась, но затем продолжила. — Улита слышала, что ганьше Лес Секгетов был дгугим. А гнилые дегевья здесь были зелёными. Согодичи Улиты появились здесь. Так говогил хозяин.

Значит, зародились здесь… Выходит, это какая-то новая раса. Впрочем, уже успевшая почти исчезнуть, лишившись своего биома. А вот история с лесом сильно напоминает то, что случилось с рекой, которой раньше была Мора. Когда та лишилась Цвета, то стала болотом, а дух реки был вынужден стать изгоем.

Возможно, с лешим было примерно так же.

Кивнув девушке, я обратился в звериную форму и прыжками направился наверх по пушистому телу кота-осьминога.

На вершине покосившейся колонны он вновь растянулся, теперь уже хватаясь щупальцами за свисавшую лиану, вроде той, из-за которой я угодил вниз. Процедура повторилась ещё несколько раз, покуда у самого верха Окти не указал мне щупальцем на узкий лаз. Он находился в темнеющем своде над мёртвым лесом.

Отвыкнув от яркого света за время пребывания внизу, я едва не ослеп. Выбравшись из-под зарослей корней под одним из гигантских грибов, я пол светом множества биолюминесцентных растений и грибов.

Здесь я вновь надел воронью маску и включил ионизатор.

Не стой на месте… дорога ждёт нас… бежим… бежим вместе… быстрее…

А вот и голос Цвета снова начал прорываться в мой разум. Но пока что он не сильно мешал, тем более что наши планы сейчас совпадали. По возможности стоит максимально экономить зелье лешего.

Оттолкнувшись от корневого побега, я устремился в путь.

За время вынужденной остановки в гостях, мышцы успели немного восстановиться. Однако я больше не рвался вперёд на пределе возможностей. Не хотелось вновь угодить в какую-нибудь ловушку.

Без ингенов и прочих чудовищ путь будет свободен. Обычно серьёзные твари не забредали в эти места. Долина была относительно безопасной, а от леса Секретов всё живое старалось держаться как можно дальше. Даже для ингенов это место было смертельно опасно, если вспомнить как лихо Рена их уничтожала с помощью спор во время атаки.

Очень скоро я оказался в одном из тех тоннелей, что по рассказам Сайриса и Рены были обвалены перед носом у преследующего рейд врага. Дальше был обход через Эйндальские тропы — я лишь мельком ступил в эту локацию, и сразу же вышел в Кларифну…

Здесь было так же спокойно, как и прежде.

Я вышел из тоннеля в гигантскую пещеру. Километры земли во все стороны даже после громадных Алых Земель или Перевёрнутого Леса казались будто бы целым миром, живущим по своим, отдельным от остального Подземья, законам.

Потолок пещеры был так высоко, что о его наличии я только догадывался. Бирюзовая подсвеченная трава росла на бескрайнем поле чернильной земли. Невысокие деревца с яркой светящейся листвой. И конечно, горящая ярким лазурным светом от люминесцентных водорослей река по имени Тёплая…

Свободная, чистая, и бескрайняя… Было бы немного времени, я бы определённо занялся рыбалкой. Не то, чтобы я в этом что-то смыслил или сильно любил процесс, но водившаяся в этих водах безглазая серебрянка была одним из вкуснейших блюд на моей памяти.

Повинуясь желанию и отчасти Цвету, я развернулся и бросился бежать вдоль отвесной каменной стены. Благодаря крыльям тари и мерцанию, я с разгона смог запрыгнуть на небольшой природный балкончик, откуда раскрывался вид на долину.

Отсюда она представала такой же безграничной и живой. Громко журчали воды Тёплой, щебетали местные птицы, шелестела листва под дуновением пещерного ветра.

Всё было таким, каким я запомнил это место во время рейда. Но главное — никаких опасных скоплений чудовищ. Зрение моё, конечно, ни чета глазам Ули, но с зельем зоркости даже я мог многое рассмотреть.

Ну что ж, вот оно, первое действительно безопасное место, где можно позволить себе расслабиться. Правда, ненадолго — я и так потерял много времени во время двух вынужденных остановок в Лесу Секретов…

Оттолкнувшись от каменного карниза, я воспарил на крыльях тари в сторону возвышавшейся вдалеке башни.

Полёт дарил редкое чувство свободы, позволял отрешиться от навалившихся на меня дел. Впрочем, именно из таких мелких дел и складывается моя будущая победа над воронами, а там и над змеями.

Ветерок растрепал волосы и набивался в одежду. Сердце наливалось покоем и уверенностью в будущей победе. Зелье лешего работало отменно — первый же сделанный мною глоток сразу же вернул здравость рассудка.

Башня была уже совсем рядом. Остановиться на короткий отдых я планировал именно здесь.

Приземлившись где-то за пять сотен метров перед ней, я перешёл на ускорение бега от чертополоха и устремился вперёд. Разгон и крылья позволяли с разбега забираться по отвесным стенам, тем более что башня изобиловала выщерблинами и оплетавшими её растениями. Кларифна кишела жизнью самых разнообразных форм, и даже каменная кладка стала отличным местом обитания для местных растений.

Как и всякая башня мага, эта возвышалась над всей долиной так высоко, что едва не царапала каменное небо. Если снизу сложно было предположить, что вся долина находится под каменным потолком, то с её вершины своды пещеры можно было хорошо рассмотреть.

Сейчас башня была частично обрушена, и остаётся только гадать, какой она была в свои лучшие годы. Скорее всего, тогда её вершина выходила наружу. Во всяком случае прямо над ней до сих пор осталась дыра, ведущая за пределы Подземья. Правда, сейчас она была скрыта под плотным слоем льда и снега.

Памятное место… именно здесь я победил гиганскую птицу, из которой лутом выпал Цвет верескового отблеска, и чуть позже здесь же я прятался от преследовавших рейд ингенов. Одно из самых безопасных известных мне мест — чтобы забраться сюда нужно или уметь взбираться по стенам, или уметь летать. Но даже если кто-то с такими навыками и найдётся, я наверняка услышу приближение издали.

Забравшись наверх, я присел на сухой траве, которую некогда притащила для гнезда бывшая хозяйка башни. Из-под слова силы появился хаани.

Отдых тоже можно проводить с пользой.

Мелодия мельхиорового барабана, закалённого в крови вампира, вскоре разнеслась над долиной Кларифны. С несколько минут я просто наслаждался музыкой, после чего услышал долгожданный звук струн лисьего ситар.