Остановившись у треугольной арки из сломанной колонны, техник заглушил двигатель. Первой на песок спрыгнула Рут, потом Сатил. Паломник, проверив оружие, вылез последним. Троица огляделась и увидела здоровую фигуру крогана, бредущую в их сторону через песчаные вихри. Чуть погодя силуэт разделился, показав кого-то поменьше. Курчатов, живой, здоровый и психически стабильный, шел, почти утопая по щиколотки в песке. Дампир весь пыльный, в глухом шлеме с узкой полосой стекла для обзора, в коричневом плаще (судя по подкладке, был изначально черным). Кроган, что сопровождал агента, гремел тяжелым чёрным доспехом и держал в лапах внушительный дробовик. Его панцирь был красных оттенков, чем намекал на солидный возраст. Шлема у ксеноса не было, и единственные не запыленные и не покоцанные точки на могучем теле — салатовые глаза с тонкими зрачками.
— Твои друзья? — пробасил кроган, осмотрев Рут и Сатил. А потом перевел взгляд на вылезшего кварианца и заинтересованно раздул ноздри.
— Впервые их вижу, — покачал головой дампир. — Но они меня откуда-то знают?..
Вопрос повис в воздухе как вездесущая пыль.
──────── Victoria ────────
Услышав голос, да и ещё вполне здоровый (на звук) и не взволнованный (для ситуации), Виктория облегченно выдохнула. Наконец-то никого не надо искать по подвалам или догонять по запутанным улицам.
Умение кварианца ладить с техникой всё больше впечатляло. Наверное, он смог бы и по спине молотильщика проехать! Ни разу транспортник не скатился на песок, где наверняка с нетерпением ждали голодные черви. Рут именно так и представлялось: стоит съехать со скал, как тут же появится огромная пасть и проглотит их вместе с колёсами. Вряд ли получится вырваться через пузо твари, закопавшейся в песок. Интересно, а от несварения молотильщики страдают? Наверное, нет.
— Всё, приехали. Вылезаем… — увидев нужную арку, дампирша открыла боковую дверь и без страха вылезла первой ещё. Вряд ли агент желал навредить им. Силуэт крогана не на шутку напряг девушку. Неужели, всё же, проблемы? А, фух! Всего лишь нанятый охранник.
— Мы не знакомы, но у меня важное сообщение для тебя. Ситуация требовала личной встречи и… конфиденциальности, — дампирша с недоверием взглянула на крогана и подошла ближе к Алексу, став так, чтобы незнакомый ксенос не видел экранов омнитула. Агенту показали все нужные документы, в том числе и приказ директора SMC — вернуться на Олор из-за нависшей над дампирами угрозы.
— Задание отменяется, мы прилетели за тобой, — едва слышно для других прошептала Рут.
──────── Narrator ────────
Пока дампиры шушукались, отойдя в сторонку, азари и кварианец остались стоять напротив крогана. А тот и не думал скрывать своего интереса к завернутому в пока ещё чистый плащ космическому бродяге.
— Я тебя видел на Адеке, — заявил красношкурый.
Ваэль переглянулся с Ла'Сит. Знакомые из батарианской колонии — последнее, что хотелось бы встретить в месте, где тебя даже закапывать не надо, само ветром занесёт. Попытавшись припомнить каких-то ещё кроганов, кроме Сарбейка, паломник смог только одну встречу выудить из памяти, увы, без имён.
— Ты участвовал в боях Кхан'Турак? Друг Сарбейка? — предположил техник, с тревогой гадая, с чего бы удостоился такого интереса.
Уточняющие вопросы понравились крогану, судя по тому, как у него расширились зрачки, став более заметными. Шагнув ближе, тяжелый громила удержался на поверхности песка, благодаря широким стопам с тремя растопыренными пальцами.
— Я ему не друг. Но да, это я. Накмор Шакар[60].
Азари взглянула на крогана с любопытством. Клан Накмор славился открытостью к содействию с галактикой. Но что их представитель делал за пазухой кровожадных Вейрлоков?
— Ваэль'Мал нар Олаола, — кварианец от нервозности сбился на старые привычки, представляясь полным именем и даже протягивая руку. Кроган её неожиданно принял и даже не сломал в рукопожатии.
— У меня к тебе будет разговор, малыш, — оскалившись в чём-то вроде улыбки, Шакар посмотрел в сторону дампиров, что как раз закончили обмен новостями. Вопросительный кивок наёмник адресовал Алексу. — Сваливаешь? Без добычи?
Курчатов подошёл к остальным, вздохнул и повернулся к Рут с объяснениями:
— Мы уже заманили молотильщика в удобное место. Убьём его — и я смогу собрать яд и споры… не яйца, я помню, Шакар. Какая разница вообще?! Короче, коллега, поможешь нам? Три лишних ствола будут как нельзя кстати.
Шакар хитро посмотрел на кварианца со снайперкой и добавил:
— У нас есть «Вдова». Поставим на крышу вашей тачки поиграться.
— И потом сразу вернёмся на базу Вейрлоков, — кивнул повеселевший агент, удивлённо глядя на успевших подружиться крогана и паломника. Если улыбку Накмора и рукопожатие без последующей драки можно принять за такой признак. Сатил дампир тоже уделил внимание, но заговаривать с ней не решился, словно смущался.
──────── Victoria ────────
Рут, не обращая внимания на разговоры ксеносов, терпеливо объясняла Алексу ситуацию. Тот не выглядел испуганным, а лишь озадаченным и расстроенным.
— Нужно срочно покинуть планету и лететь дальше, — закончила она, надеясь на понимание, но агент не собирался так просто сдаваться и хотел доделать работу во что бы то ни стало, вернувшись к крогану.
И снова на плечи Ви легло решение, что делать. Вариант один: отказать, поскорее вернувшись на Натанус. Куп на Земле тоже не доделал задание и ничего, живой. Но в тот момент, когда рыжая собралась высказать всё это, её взгляд упал на Ваэля. Твою же мать… Паломничество. И дружелюбный кроган, который наверняка как-то поможет. Да и от предложения пострелять из «Вдовы» в реальности, а не в игре, у паломника аж глаза больше стали. Сатил не выглядела такой же вдохновленной, но уже ковырялась в омнитуле, перебирая программы для записи видео.
Рут тяжело вздохнула, даже не зная, что из себя представляет охота на молотильщика.
— Алекс, нам ещё нужно забрать двух агентов. Время не на нашей стороне… Но хорошо. Чем я могу помочь? Мои пистолеты разве что пощекотят вашу дичь. Хм. Могу рулить транспортом, если от аэрокара не сильно отличается.
──────── Narrator ────────
— Пистолетами можно пробить там, где мягко или уже дыряво, — подсказал Шакар. Он был не столько телохранителем, сколько одним из охотников. — Пойдём в лагерь, обсудим тактику с остальными. Самую долгую работу мы уже сделали, а завалить смогли бы даже без вас.
Все загрузились в транспортник и поехали строго по указаниям красношкурого.
Ещё два крогана, таких же пыльных как Шакар, встретили чужаков с вялым любопытством. Охотники усеяны шрамами и сколами по панцирям, такие же бурые, но куда более немногословные. Их представили как ещё одних из клана Накмор и тут же перешли к обсуждению тактики охоты на молотильщика.
— У нас есть томхак с пулемётами, — Шакар указал на стоящий неподалеку и прикрытый брезентом здоровый бронетранспортёр. Пулемёты — сдвоенные и двухметровые, ведь местные любят всё здоровое.
— А из оснащённых мини-Ядром с эффектом массы у вас только «Вдова»? — поинтересовался Ваэль, загоревшись азартом. И пострелять из такой пушки он не прочь, и на молотильщика посмотреть. Мирные кроганы — редкость, пусть им и наверняка что-то надо. Как и всем в галактике.
— На томхаке пулемёты такие же. Пара обойм — и от молотильщика останется только фарш.
— Надо только успеть дать ему плюнуть пару раз, — предупредил Курчатов. — А то из желез я скорее ваши пули выковыряю, чем кислоту.
— Мы спустимся на равнину и разозлим молотильщика, — сообщил другой кроган. — Ваша задача — вовремя менять позицию по кругу и попытаться уложить его из снайперки.
— Это будет ценный материал!.. — прошептала азари, представляя, похоже, битву титанов, а не дразнилки закопанного на 2\3 в землю плюющегося червя.
