— Я бы и сама в мусорный бак полезла, если бы кто-то выкинул туда работающие плату-приёмник с микроблоком, — азари посмеялась, ни капли внешне не похожая на ту, что так сделала бы. Хотя кто её знает?

──────── Victoria ────────

— Кстати, о генераторе! Сейчас ещё и такой поищем, но мощнее. Думаю, защита точно будет не лишней.

И опять для азари это звучало как «наученная опытом на Адеке», но для Ваэля смысл был куда глубже, учитывая события на Иден Прайм. Запчасти девушка отдала добровольно и без спора, лишь подняв освободившиеся руки в немых извинениях.

Заметив намеки азари, Рут ей тоже понимающе улыбнулась.

— С нынешними ценами к такому баку выстроилась бы целая очередь, — пошутила дампирша.

Купив всё, что было нужно, троица вернулась на стоянку. Там и возникла неловкая пауза. Ваэль и Виктория понимали, что видятся в последний раз, так как девушка не будет провожать к Натанусу, а паломнику удобнее ждать корабль в столице у азари.

— Ну, что ж… Я очень рада, что судьба свела нас. Надеюсь, ещё когда-нибудь встретимся. Не забывай писать письма. Хитре и Ветре привет передавай и мои извинения за неудобства. Сатил… — повернувшись к сереневокожей, Рут улыбнулась куда приветливее, чем при первой встрече. — Была рада познакомиться. Желаю тебе удачи в научных изысканиях.

Курьер подала азари для прощания руку. Когда это же сделала в сторону Ваэля, тут же притянула его за руку ближе, крепко обняв.

──────── Narrator ────────

Сатил лёгкой походкой следовала за товарищами, поглядывая в датапад и оставляя там наблюдения время от времени. Тишина с её стороны царила непроста: ей очень любопытно взаимодействие с кварианцами других рас. Вылазка в магазины дала богатую коллекцию реакций: от стереотипичных до доверчиво-приязненных. Паломник не обижался на негатив, но напрягался от дружелюбия ксеносов. И остро реагировал на попытки как-то ущемить его независимость. Как и многие из его народа. Молод, научен старшим поколением (которому досталось в своё время ещё больше), и стремится вернутся в закрытое общество, не созадавая с чужаками крепких связей. «Стоик, — резюмировала азари, добавляя ещё плюсик в графу характера. — Принимает мир таким, какой есть, а не борется с ним». Ваэль'Мал оказался идеальным объектом исследования для проекта: абсолютно среднестатистический кварианец.

На стоянке началась сцена прощания и Сатил, спрятав датапад, включилась в процесс.

— Хитра больше всех огорчится, — не без ехидства заметил техник. — Письма жди. Надо же мне будет кому-то хвастаться, что Мираж не выдумка.

Пожимая руку человеку, студентка ИУМО[47] благодарно кивнула и бестактно заявила:

— Удача понадобится! Надо же выяснить, где Ваэль умудрился продырявить костюм. Он всё утро чешется, и думает, будто плащ это скроет!

На азари техник посмотрел искоса, пока протягивал руку Рут, но возмутиться ему не дали, внезапно сжав в объятиях. Из-за сумки и снайперки в чехле это получилось не полноценно, а ещё плащ, пропахший оружейным маслом и сырой погодой, мешался.

— Не стой столбом, у людей принято так прощаться! — подсказала Сатил с улыбкой, но сделав страшные глаза, когда Ваэль замешкался. Правда, она не знала, что причина почесываний и вот этой паузы одна и та же: юноша беспокоился, чтобы вчерашняя неловкость не вернулась. Но сердцу не прикажешь — кульбит сделало и заныло, потому что тяжело отпускать тех, с кем рука об руку выбрался из отменного дерьма.

— Да знаю я, не нуди… — проворчали в сторону азари, осторожно обнимая Викторию в районе плеч.

— Если я всё-таки найду Мираж, то мой народ… я буду больше всех благодарен в первую очередь тебе, — это уже было сказано Рут, прежде чем отпустить и отойти. Пусть для неё это и было всего-лишь спасением по пути наивного неудачника, но для кварианца это шанс на успешное завершение Паломничества.

Сатил ещё раз помахала рукой на прощание и позвала техника к транспорту. Они не делали много покупок, поэтому загрузились быстро — и бежевый аэрокар нырнул в воздушный коридор к подножью горы с бело-голубыми видами Насика.

──────── Victoria ────────

Ви провожала взглядом улетающих и с грустью махала вслед, желая вновь поехать в бар и напиться. Однако в этот раз сумела откинуть эту мысль. У неё ещё один выходной впереди, и стоило насладиться им как следует, не вредя здоровью. А потом начнутся медицинские курсы, там голова ясная нужна. Может, между делами принять приглашение Влада погулять вдвоём? Нет… не стоит поддаваться страху одиночества и искать быстрый «перекус». Рут давно поняла, что Влад не тот, с кем она хочет быть, а за последние две недели только убедилась.

Омнитул пиликнул новым сообщением. Внутри оказалось предложение начать лекции по кварианцам уже сегодня. Согласившись и договорившись с лектором связаться через полтора часа, Рут запрыгнула в арендованный аэрокар и поджала губы. Даже тут на больное давят. С другой стороны — лучше сразу найти себе занятие.

— На сегодня всё, мисс Рут. Спасибо, что согласились начать раньше. Внезапная поездка. Сдвинула все сроки.

— Спасибо за лекцию, доктор! Ничего страшного, у меня как раз было время, — дампирша снова задумалась о вчерашнем и рискнула задержать старого саларианца ещё немного. — Иннок Кентий, можно вопрос по теме лекции?

— Да. Да?

— По поводу лей-линий… Правда, что кварианцы гиперчувствительны в этих местах? Это нормально?

— Абсолютно. Возбуждение — здоровая реакция организма. Но для этого нужна стимуляция. Лёгкое электричество. Прикосновения. Щекотка. Лей-линии не только обеспечивают тесную связь с экосистемой родной планеты кварианцев. Это инструмент тактильного восприятия мира. И эрогенные зоны. Очень чувствительные. Природа всегда стремится дать много функций. Внимание, мисс Рут! Избегайте прикосновений к лей-линиям. Только с разрешения пациента. Чёткой речью. В здравом уме. Без морального давления. Во избежание неловких ситуаций.

— С-спасибо. Всё, больше вопросов нет. До связи, доктор.

— Хорошего вечера, мисс Рут.

Отключившись, Виктория откинулась на спинку стула, спрятав вспыхнувшее от стыда лицо в ладонях. Получается вчера она… ему… Теперь всё встало на места! Даже странно, что сама не додумалась, сложив дважды два. Вот партизан, блин!

──────── Narrator ────────

Время шло до странности обычно: вокруг только знакомые лица, в списке задач — местные локации и имена из SMC, привычная погода за окном и шум за стенами. После Адека, Иден Прайм и дел на Натанусе дампирша едва как могла соединить в одно жизнь до и после своего первого полёта далеко от дома. Из ксеносов вокруг опять преимущественно саларианцы, а самой страшной проблемой снова стали ухаживания Влада. Нет никаких турианцев, нарушивших минимум сотню законов Турианской Иерархии угоном военного фрегата. Нет кварианцев, лавирующих между законами и преступлениями. Нет даже азари, кроганов и других дампиров, с которыми Рут едва успела познакомиться, но уже круто вляпаться в неприятности.

В потоке быта курьер получила на почту уведомление, что она может забрать клонированную кошку, запрет на вылеты курьеров SMC частично пересмотрен и Рут необходимо явиться лично для получения указаний от Ано Венка. Уже второй раз к большому начальнику попадёт. Странно даже.

Добравшись к назначенному времени к главному зданию, Виктория вошла в фойе с секретарём-азари Линари. И увидела, что та занята, беседуя с турианцем в тёмных одеждах, закрывающих и гребень на плечах высоким воротником, и ноги длинными полами до колен. Через плечо у шипастого перекинута легкая кожаная сумка с нашивкой оружейного магазина Цитадели, а на ногах красовались высокие тяжелые турианские ботинки по последнему писку моды. Ксенос стоял спиной к дампирше, облокотившись о стойку и наклонившись к секретарю ближе, чем нужно.