— Но после собрания можешь попытаться уговорить меня разрешить кошке гулять… до первой реакции Натануса на появление вредителей на борту.

Стоило предугадать, что в системах корабля есть такая защита. И не трудно догадаться, что фрегат даже мокрого места не оставит от неучтённых «пассажиров».

──────── Victoria ────────

Дампирша не двигалась с места, наблюдая, как турианец медленно опускается ближе. Ещё и в глаза уставилась, не мигая, снова ловя себя на раже храбрости, что испытывала перед видимой опасностью. Тон капитана она стерпела, хотя внутри полыхнуло раздражение, что ксенос встрял как кость в горле, а не так прост и легок, как казалось ранее. Сейчас все на иголках — единственная мысль, позволившая ответить спокойно и не теряя заигрывающей нотки:

— Про брифинг помню. А после него? Хочу попробовать кое-что.

Конечно же, это будет обычный и тривиальный мордобой в купленном на Иден Прайм костюме. Но Рут преподнесла это так, чтобы заинтриговать на ровном месте.

— Корабль уничтожает незарегистрированную мелочь? Могу в системе назначить котейку юнгой. Как тебе такое, Хитра Нокс? — дампирша погладила обсуждаемую по пушистой спинке, от чего она, издав довольный писк, сладко потянулась всеми конечностями.

──────── Narrator ────────

— Даже я знаю, что системы будут определять вредителей по размеру, назови ты котейку хоть примархом[51]. Так что оставь зверюшку в безопасности своего кабинета. Не веришь мне — спроси у Ветры, но она скажет то же самое, только с матюками.

На замануху про что-то интересное было невероятно трудно не обратить внимание. И все возможные способы оттягивать реакцию на предложение уже закончились. Приборная панель главной батареи, завершившая анализ новых расчётов, издала спасительный сигнал.

— В другой раз обсудим, что ты там хочешь попробовать. Мне нужно работать. Можешь поблагодарить за это SMC, что отправила нас в гости к пиратам в том числе. Или того, кто нас к SMC загнал, не оставив выбора.

Хитра бы и дальше перекидывался колкостями и заигрываниями, но назвался капитаном — соответствуй. Особенно когда из предполагаемой полсотни экипажа всего четверо на борту. Азари вряд ли будет делать что-то кроме своего проекта по Мигрирующему флоту, а все остальные и так по две-три должности на себя взяли.

──────── Victoria ────────

— Систему всегда можно обмануть, вписав баг на определение размера… Но хорошо, я тебя услышала.

В первые фразы добавили немного металла и уверенности, но после девушка смягчилась, приняв слова Хитры как приказ капитана. Придётся клону ютиться максимум в двух помещениях корабля. Может, это и к лучшему: не корабль, так сама кошка горазда приключения на хвост найти. Ещё забредёт на инженерную палубу, станет потом светиться от радиации как Ядро.

— Увидимся на брифинге, капитан.

Произнеся это так, словно дала милое прозвище, Виктория оставила и Хитру в покое.

У неё пока работы на корабле не было, кроме мозгового штурма на брифинге. А чтобы там нормально выступить, надо изучить все полученные документы и анкеты агентов. Ваэля дампирша решила не отвлекать, только послала сообщение, что не будет его пока тревожить, потому что появились другие дела. И со спокойной душой направилась к себе.

──────── Victoria ────────

— Как вы уже все знаете, Натанус теперь работает на SMC.

Все собрались в столовой, привыкнув к этому месту для разговоров за прошлый полёт. Виктория взяла слово первой, так как была во всём замешана с самого начала.

— Корпорация занимается научными исследованиями, синтезом лекарств и многим другим в смежных областях. Как можно догадаться, самая большая беда там — капризы поставщиков и дедлайны. Но в последнее время начались нападения на её сотрудников. Нам поручено доставить часть из отдалённых мест галактики обратно.

Вздохнув, Виктория взяла со стола папку с анкетами агентов и достала несколько карточек:

— По мере близости к текущей точке: Земля, Тучанка, Кахье и станция Аради в Системах Термина. Маршрут не самый простой, и местные на этих планетах — тоже. Главный вопрос: как будем забирать агентов? По мере движения к Аради, чтобы на борту было больше бойцов, или начнём с Систем Термина, чтобы снизить риски для других агентов? Хочу услышать мнение всех, чтобы у нас был согласованный план действий.

Ви внимательно оглядела всех, видя признаки неуверенности и задумчивости: проблемные кроганы, опасные пираты, неудобные водные планеты, тонны проверок из-за посещения домашних миров типа Земли. Дампирша предпочитала начать с самого тяжелого, чтобы потом шло легче. Однако не спешила принимать решение, так как у кого-то могла появиться другая идея.

──────── Narrator ────────

Остальные ксеносы, сидящие за столом, переглянулись. После Рут никто не хотел заговаривать первым. Так что, насладившись звенящей тишиной, слово взял Хитра. Морда капитана под ярким светом большой лампы сейчас особенно сильно напомнила то ли голый череп, то ли кровожадного демона с тёмно-синей пастью за острыми зубами.

— Глупо переться в Системы Термина в таком мизерном числе. Я за последовательную стратегию с накоплением сил и средств. Будем пролетать кроганскую ДМЗ, наберём ещё и наёмников.

Турианец не озвучил возможность потери агентов из самых дальних локаций, но она подразумевалась.

— Хитра прав, — вибрирующий голос Ветры прозвучал следующим. — Кроганы на борту — дерьмовая идея, но так у нас хоть будут настоящие бойцы, а не вчерашние курьеры. Без обид, Рут.

Турианка была не так негативно настроена, как её близнец. Но сидела ровнее, как на настоящем военном совещании.

Ваэль'Мал единственный, кто не слушал Рут со скепсисом, но его захватили совсем другие мысли: почти всё, что назвала Виктория, совпадало с местами появления Миража. Особенно Системы Термина и Кахье. Посмотрев на Сатил, кварианец получил от неё ободряющую улыбку с посылом «твой голос тоже важен!».

— Натанус — быстрый фрегат с возможностью улучшений. Если мы прокачаем ВИ полезными, — техник подчеркнул это слово, — боевыми модулями и добавим больше кинетических щитов, то можем обойтись без наёмников. Кроме того, найм стоит немало, и SMC финансировать подобное не будет, как я понимаю.

— У нас с Ветрой ещё остались свободные кредиты, — вставил Хитра, всё ещё предпочитая не быть зависимым от саларианской корпорации. Но увы.

— В общем, у нас есть все шансы сразу решить дела в Системах Термина. Я за блиц от конца к началу списка, — закончил Ваэль'Мал, не вступив с капитаном в дискуссию, но и про Мираж не сказав.

За столом опять сгущались секреты друг от друга: о цели Паломничества и о дампирах.

— А почему именно мы должны заниматься всем этим? — Сатил повела плечами, поёрзав на стуле. — Доберёмся до границ Систем Термина, возьмём средства для наёмников и отправим их собрать двух из четырёх агентов SMC. Быстрее справимся и на борт никого опасного брать не надо.

Азари, как обычно, искала компромисс всего со всем.

──────── Victoria ────────

Выслушав предложения, дампирша задумалась, покусывая губы и постукивая ногтем по столу. Аргументы толковые, но кто сказал, что среди кроганов не окажется пиратов? Или они ими станут, забрав крутой корабль, а хозяев выкинув в шлюз или отправив себе на бургеры? Брать кого-то непроверенного опасно, однако бойцы всё же нужны, да.

— Хорошие идеи… Но есть изъяны. Во-первых, наёмники могут оказаться теми же пиратами, и рисковать брать кодлу вооруженных незнакомцев на борт я бы не стала. Во-вторых, в плане начать с конца кроме недостатка бойцов есть ещё один нюанс — потеря времени. Пока мы будем летать такими кругами, есть шанс, что никого из агентов к нашему прибытию не останется в живых. Что же до «вчерашних курьеров»… — отлипнув от спинки стула, Виктория облокотилась о стол и посмотрела на Ветру. — Специфика работы и опасность космоса требует от курьеров и агентов SMC определенного уровня подготовки. Многие их нас занимаются и самостоятельно, кого далеко отправляют. За последними нас как раз и отправили. Кроме этого… Хитра, ты бился со мной на арене и проводил спарринги. Что скажешь, если на борту окажется ещё несколько агентов, но на голову выше меня в навыках?