Не участвуя более в разговоре, кварианец не оставлял попыток изучить Стоуна, расщедрившегося на красивые описания будущего. Несомненно, за ним чувствовалась сила, не только физическая. Вот только понять источник этих возможностей и осведомлённости трудно, не зная подноготной Альянса. Особенно паломнику, что полгода как от флота оторвался и только и делал, что пародировал шарик из пинбола. Смутная тревога нарастала: не поставит ли сегодняшняя встреча крест на общих делах, дружбе, отношениях? На довольную си-хала Мал посмотрел хмуро, заранее готовый, что его могут выгодно променять на карьеру. И, что страшнее всего, он бы это понял.

Ноксы, что пролетели со своей просьбой как декстро-блюдо через человеческий ЖКТ, сидели мрачнее грозовой тучи. Им не оставалось ничего, кроме как потратить пятизначную сумму кредитов для быстрой связи с SMC. Чтобы отпустить Рут и Агнец и не разругаться с ними, или чтобы заиметь хоть что-то для давления на мутанта-следака. И ворка ясно, что он не просто так помощь дампиршам предлагает — вон как довольно прищурился при словах Рут о «карьерной» остановке на пути в Олор! Близнецам даже общаться не надо было: они на одной волне думали эти мысли. Только Ветра в десять раз матернее.

Агнец же, потягивая свой напиток, совсем расслабилась. Слушая разговоры, она наконец-то наградила Рут одобрительным взглядом. По максимуму собрать информацию, прежде чем выбирать — это хорошая идея, но для себя Тарья уже всё решила, собеседование будет пустой формальностью.

──────── Victoria ────────

Взгляды Агнец Рут игнорировала. Коллега ещё молода и ищет быстрой выгоды. Такие идут по головам, не понимая, что плодят врагов за своей спиной. И рано или поздно такое всегда аукалось.

— Ну-ну, не спеши пророчить мне славу и богатство! Жизнь — такая штука… непредсказуемая. Сегодня мы пьём, а завтра наши тела гниют в какой-нибудь ванне со льдом.

Это было сказано с лёгкой ухмылкой, но глубоко в глазах Виктории застыла чёрная печать пережитого опыта. Теперь её не пробить так просто туманными обещаниями. Сначала надо выжить, а потом уже праздновать.

— Первое время у меня будет старший напарник, если всех всё устроит? — дампирша не оставляла попыток вытянуть из дампира подробности. — Почему-то мне кажется, что это будешь не ты, одинокий волк.

Именно такое впечатление производил Стоун. Он лишь вынужденно и на короткий срок объединялся с кем-то во время дела, как было на Иден Прайм. В словах Рут чувствовалась капля флирта, но лишь в виде комплимента от коллеги коллеге. Для большего расположения при возможном будущем сотрудничестве. Главное, чтобы Ваэль по своей неопытности не подумал, что девушка внаглую переобувается и бросает его, как Тарья мужиков.

— Кстати, когда ты собираешься отбывать? Мне бы хотелось спокойно собраться и нормально попрощаться с ребятами. Мы через многое прошли вместе.

──────── Narrator ────────

Джейкоб затянулся, щуря глаза и смотря так, что стало ясно: знает, что из него тащат информацию и подмазываются. Однако не упрекнул, косо ухмыльнувшись и собрав этим глубокие морщины на щеке.

— Зависит от задач. Какие-то можно решить в одиночку, на какие-то приходится брать помощников с ловкими пальцами и актёрскими навыками, — Стоун отсылался и на их работу в клубе «Инь-Янь» и на собственные предпочтения в работе. — Поначалу у тебя будет ментор, как только докажешь свою надёжность. Может быть, это буду я. Или кто-то из коллег, больше подходящий твоему стилю работы… Но это всё потом. Сначала разберитесь с разрешением перейти с Натануса на другой корабль. Я могу на это выделить шесть часов, не более. Как раз хватит для сборов и прощаний.

— Звучит самоуверенно, — Хитра показал зубы, изображая человеческую улыбку. Выглядело так себе и намного страшнее, чем у Джейкоба.

— У меня опыта работы с такими структурами намного больше, чем у тебя, капитан Нокс. Кстати, ты необычайно молод и свободно распоряжаешься личным временем для гражданина Иерархии. Не сложилось с армейской службой? — следователь не стал церемониться как Рут, сразу всадив клыки в замеченное уязвимое место. Последствий Стоун не боялся, ведь от турианцев вообще никак не зависел и мог себе позволить саркастичные колкости.

Ветра недовольно зашипела, но злой взгляд предназначался брату. Посвящённые сразу поймут, что она так обвиняет в неосмотрительности: теперь ещё и этот дампир в курсе!

— Как с тобой связаться, когда мы получим известия от SMC? — закрыл глаза и очень-очень спокойно спросил Хитра, понимая, что проиграл, но не желая делать это лицом в грязь. Гордость не позволяла.

Джейкоб молча отправил с омнитула адрес для обмена сообщениями и назвал док, в котором его ожидал корабль.

Ваэль, опробовав принесённую ему официанткой выпивку, повременил пока с новостями для Хитры. Он, конечно, ему не друг, но уже прилично отхватил за этим столом. Узнает об уходе Мала и Ла'Сит с корабля тет-а-тет.

──────── Victoria ────────

Полдня, конечно, маловато, но уже лучше, чем пара часов. Будет время и собрать свой небольшой скарб, и проститься с экипажем Натануса, и поговорить напоследок с Ваэлем, постаравшись успокоить его. Дампирша ещё может отказаться от новой работы. Возможно, кварианец в очередной раз будет удивляться своей важности в жизни си-хала, но это уже не изменится.

Тем временем турианцы и седой дампир начали пуще прежнего соревноваться в остроте зубов, пребывая не в восторге от общества друг друга. Однако у Хитры хватило ума перестать позориться и с достоинством принять поражение. Виктория выдохнула, хотя готовилась объявлять «брейк». Чёрт, надо ещё придумать, как сгладить углы и с Ноксами, чтобы расстаться, не наговорив друг другу всякого обидного. Мало ли как повернётся судьба, вдруг вновь встретятся? Правда, с Ветрой уже вряд ли, что даже расстраивало.

Пока турианцы обменивались со Стоуном данными для связи, дампирша взяла свой треугольный бокал: край обсыпан чем-то сладко-кислым, прекрасно сочетаясь с терпким напитком. Рискнула взять что-то экзотичное, с лёгким составом. Раз оказалась в «Загробной жизни», надо иметь что рассказать об этом клубе знакомым, хотя бы про алкоголь высшего качества. Только вот не зря ли она побаловала себя халявой? Не будет ли потом менее дорогое казаться той ещё дрянью? На роскошь так легко подсесть… Рут начинала понимать пристрастие Стоуна к спичкам.

──────── Victoria ────────

Уход сопровождался музыкой: она снова оглушительно ввинтилась в уши, стоило нырнуть обратно в душную толпу отрывающихся людей и ксеносов. Не смотря на то, что охрана не пропускала львиную долю желающих, клуб был забит битком как консерва килькой. На улице всё ещё была длинная очередь из новых лиц, ожидающая шанса попасть в самую элитную «банку» Омеги.

Поездка на такси прошла в тишине. Каждый думал о своём. Из всей компании только Тарья была на позитиве и что-то мурлыкала себе под нос. Даже забавно, что раньше она была самой недовольной, пока у всех налаживались дела, а теперь всё наоборот.

На борту Натануса компания разделилась: Агнец побежала собирать вещи, Ноксы удалились наверх связываться с корпорацией, а Виктория и Ваэль остались в коридоре наедине.

— Пойдём ко мне? Поговорим, пока буду собираться.

Тепло, но грустно улыбнувшись, девушка мягко потянула техника за собой.

──────── Narrator ────────

— Я бы поправил, что не «ко мне», а «к нам», но вовремя вспомнил, что мы оба покидаем Натанус, — паломник вздохнул так, будто только что взвалил на плечи тяжесть, чтобы пронести последние метры. Несмотря на тёрки с Ноксами, фрегат стал ему ненадолго домом. В случае кварианца это случилось не так быстро, как могло бы, но всё же случилось. Да и много чего важного на борту произошло, сильно повлияв на дальнейшую жизнь.