— Ты так говоришь про Хитру и меня, словно знаешь больше, чем показываешь… Он что-то говорил про меня? Мне надо знать, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

──────── Narrator ────────

— Плохо стать не должно. Это же не жидкое мясо, — от Рут на всякий случай держались на расстоянии.

Возникшая пауза становилась всё более неловкой и тут даже через гермокостюм ощутишь, как сгущаются тучи подозрения. Похоже, Виктория просекла, что рассказано не всё, как всегда. Она уже не раз была свидетелем того, как Мал прикидывался наивнее и неосведомлённее, чем есть.

— Со мной он на твой счёт совершенно точно не разговаривал. Только про Натанус. Ещё чуть-чуть — и предложит за компанию подпорки обнимать! Так что все мои шутки — всего-лишь шутки. Честное слово. Если они тебя раздражают — так и скажи, я сделаю вид, что не верю в существование заинтересованных в людях турианцев.

Ваэль поднял руки в сдающемся жесте, упорно не желая сплетничать. Одно дело, когда друг знает, что ты уши греешь, и совсем другое, если ты язык за зубами не держишь.

— И, кроме того… я верю, что ты в неловкую ситуацию не попадёшь, — паломник сделал осторожный, но улыбчивый тон голоса. — Ты смогла найти общий язык даже с Сарбейком и террористкой-азари.

──────── Victoria ────────

— Твои шутки не раздражают. Просто они обычно с долей правды, вот я и подумала… Ладно, кажется, Хитре настолько редко достаётся женское внимание, отличное от сестринского, что его впечатлило сильнее, чем я думала. Посмотрим, что будет дальше.

Рут крепко задумалась: о турианцах, о сложностях и своем участии во всём этом. Слова друга про общий язык с мастистыми злодеями вызвали только горькую усмешку.

— Да уж. Нашла. Один чуть не погубил нас, заманивая в мясницкий цех, а вторая столкнула лбами с законом. И теперь азари мертва, а кроган при удобном случае нас прикончит за это. Если, конечно, мы с ним ещё встретимся. Ловко я, скажи? — смотря всё это время в сторону, дампирша только в конце мрачно посмотрела на паломника, снова теряя весёлость. — А теперь эти потрошители… Я признательна, что ты ещё не сбежал от меня подальше. Люди бы меня назвали «девушка-беда».

──────── Narrator ────────

— «Девушка-беда» вытащила меня из Адека. А это то ещё местечко: сожрало бы вместе со скафандром, — напомнил Ваэль, хотя сомневался, что одна жизнь изгоя перевесит все остальное из перечисленного. Подумаешь, благодарность какого-то кварианца — им в галактике ни веры, ни сочувствия нет.

Теперь оба стояли на кухне по разные стороны варочной панели с тяжелыми мыслями. Увы, одного Хитры мало, чтобы удержать надолго оптимизм. Очень уж капитан поверхностный, не знает всех бед, что на цыпочках крадутся за его командой.

— Если хочешь, можем вернуться в медблок. Я побуду рядом, пока не уснёшь — мне-то это не светит ближайшие несколько часов. Поговорим о чём-нибудь скучном. Ты, вроде, хотела про экосистему Ранноха узнать? — паломник напомнил об уговоре до посадки на Иден Прайм и поспешил напомнить про кошку. — Только Котзиллу держи подальше. Либо я, либо она.

Ваэль шёл по пути, которым пользовались все его сородичи: искать светлые стороны даже в самой ужасной ситуации. Если постоянно стрессовать, то и начеку быть нормально не получится. Да и пора бы уже загнать хакера спать, ведь на ней лица нет.

──────── Victoria ────────

Ваэль снова прав, она — единственная, кто помог ему выбраться с планеты, а не воспользовался и кинул. Это чуть улучшило настроение, хотя дальнейшие события уничтожали первый подвиг в ноль: спасла из одного адского котла, выпрыгнув в другой.

— Лекция перед сном? Попробовать можно. Денёк действительно тот ещё…

Рут впервые при ксеносе широко зевнула. Прикрыла ладонью рот, как воспитали, но техник мог заметить странные для человека зубы — слишком острые, особенно клыки, и челюсть как будто открывалась шире, чем надо.

— Ладно, пойдём. Если кошка откажется лечь со мной, то я не буду тебя держать. Не засовывать же её обратно в тесную переноску. Она достаточно настрадалась от одиночества.

Виктория первая отлипла от стола и направилась на выход, вновь зевнув по пути.

──────── Narrator ────────

— Я постараюсь без драматичных историй, насколько это возможно. Только сухая, беспощадная констатация данных как с разведывательного зонда, — пообещал поздний собеседник, промывая свою посуду от кофе и снова очищая, уже от того, что могла принести вода.

На зубастые зевки Ваэль не обратил внимания.

После непродолжительных обсуждений было решено держать Котзиллу на воле, но при этом крепко и руками. Виктория улеглась на бесхозную койку для врача и подгребла под себя пушистую соседку. Кошка поначалу крутилась, но потом оценила тёплый бок и затихла. Всё лучше, чем холодный пол корабля и нависающие со всех сторон безликие стены.

Ваэль устроился на крутящемся стуле у рабочего стола. Это место близко к месту отдыха дампирши, так что ему ничего не мешало раскрыть омнитул и показывать человеку некоторые древние снимки Ранноха и других планет кварианского народа. Юноша старался рассказывать отстранённо, словно на уроке, не допуская обычного для кварианцев эмоционального фона из печали и злости. На редкие комментарии и вопросы отвечал коротко, да и мало их было. Виктория уснула достаточно быстро.

Примерно четверть часа ксенос разглядывал фотографии молча, думая о чём-то своём. Затем тишина его доконала и Ваэль'Мал встал, собираясь уходить. Только ненадолго притормозил, поправив покрывало так, чтобы хакер не прижималась раскрытой спиной к холодной стене. Затем взгляд упал на Котзиллу — тоже спала. Любопытство перевесило и техник осторожно погладил шерсть между стоячих ушей, по самому краю покрова существа. Кошка сквозь сон подалась головой выше и замурчала, испугав и удивив кварианца. Он осмелел и погладил существо как полагается, прежде чем уйти.

──────── Narrator ────────

На следующий день, едва Рут проснулась и закончила ползать по кораблю по своим утренним делам, её перехватил Хитра. Турианец вошёл в медблок, сразу же посмотрев на кушетки и изобразив, предположительно, неприязнь в их сторону. Но для Виктории предназначалась широкая «улыбка» разведёнными мандибулами и вопрос с весело-озадаченной интонацией:

— Задариваешь подарками, чтобы я не ругался на кошку на борту? — Хитра не ушёл далеко от порога и опёрся о косяк автоматической двери, которая не могла из-за этого закрыться. — Я на самом деле даже рад этой твоей идее подкинуть вещиц для досуга. С детства не видел Ветру такой сосредоточенной и рассеянной одновременно.

Сестра-близнец в это время сидела в рубке и читала подаренную книгу, едва ли отвлекаясь на разговоры. Процесс шёл медленно, ведь ей нужно было попутно переводить книгу на турианский.

──────── Victoria ────────

Давно ей не снились нормальные сны. Это была прогулка по какой-то пустынной планете под красно-золотым светом со странными фиолетовыми растениями, каменными домами и жителями без лиц. Проснувшись и проанализировав увиденное, Рут пришла к выводу, что сон навеян рассказами Ваэля. Она была рада, что согласилась послушать его лекцию на ночь, иначе после поисков Кларисы точно приснилось бы, как снимают заживо кожу и топят в ледяной ванне.

Теперь утро начиналось не с чая, а с кормления животного и уборки лотка. Котзилла благодарно тёрлась о руки и ноги, повышая настроение таким искренним позитивом. И всё равно, что кошка — биотически нестабильный образец с ошейником-блокиратором. Дампирша тоже такая, только её «ошейник» в виде ампул сыворотки.

После можно было пойти умыться в уборной и посетить прачечную, чтобы забрать вещи из сушилки. При встрече с пассажирами, среди которых в основном люди, девушка пыталась вести себя спокойно, но не задерживаться надолго с незнакомцами в одном помещении. Вдруг кто-то из потрошителей проник на корабль? Или люди признают в рыжей угрозу? Виктория не хотела создавать проблем для команды и раскрывать себя раньше времени. Будет лучше, если раскрывать вообще не придётся.