— А у меня? Раз уж про меня Вам столько уже известно… — Тарья вклинилась в разговор, с жадностью выслушивая заманчивые описания.

— И у Вас, Тарья, — Стоун адресовал девушке едва заметную улыбку. — В любом случае, вам обеим сначала придётся пройти… собеседование. Для этого точно придётся лететь со мной.

— Наконец-то! — вклинился Хитра, когда понял, что из когтей снова теряется контроль над ситуацией. — С этим разобрались, теперь давайте-ка решим одну маленькую и всё ещё общую проблемку. Мы отпустим Рут только в том случае, если ты, Стоун, подключишь свои связи и поможешь нам с Ветрой найти засранца, что нас шантажировал на всю эту возню с дампирами!

— Тебе, судя по рассказанному, достаточно пальцем шевельнуть, чтобы наши жопы отпустили. Потому что всё закопано под официал SMC как ворка в мусорной куче, — добавила турианка, скрестив руки и нависнув над столом.

Брови Джейкоба поползли на лоб, собрав яркие морщины. Он не часто выслушивал подобные требования от кого бы то ни было, однако ответил сдержанно:

— Нет. Это займёт чертовски много времени, пока я на Омеге. И мне нужно заниматься безопасностью дампиров… Но без совета, так и быть, не оставлю. Раз ваш шантажист прикрывается SMC, вам следует вернуться на Олор, чтобы не вызывать подозрений. Выиграете время.

──────── Victoria ────────

Турианцы потеряли терпение и были настолько в отчаянии, что попутали берега, когда забрезжил шанс получить разгадку своих проблем… Но не это возмутило Викторию. Кто дал Хитре право распоряжаться её судьбой? Словно она в заложниках! Её многозначительный взгляд теперь прикипел к капитану. Он выбрал совершенно не тот тон и не те слова, чтобы добиться желаемого. Стоун ничем ему не обязан, а Рут вольна выбрать любой способ возвращения на Олор, даже если за это прилетит от корпорации. У каждого есть право выполнять работу удобным способом, даже у дампиров!

Волевым усилием Ви смогла отодвинуть в сторону возмущения и не запороть собственную попытку помощи.

— На самом деле этот шантаж тоже каким-то боком причастен к безопасности дампиров, но его цели не ясны.

Высказавшись, она откинулась спиной на спинку дивана и уложила голову на плечо Ваэля. Он, как обычно, старался не отсвечивать, но рисковал так и не поймать момента для беседы.

— У тебя тоже, вроде, были вопросы? — брюнетка посмотрела в бирюзовое стекло, где на просвет угадывался профиль парня. — Я пока хочу поразмышлять над предложением Джейкоба.

──────── Narrator ────────

— Нет смысла гадать, не зная всех деталей дела, — Стоун альтруистических порывов не проявлял, продолжая смотреть на Ноксов с легкой неприязнью.

Привлечение внимания к кварианцу случилось в нужный момент и как будто стравило давление из перегруженной системы. Ваэль'Мал всегда был благодатной почвой для предрассудков и недоверия, чтобы объединить во мнении даже недавно конфликтовавших. Хитра и Стоун посмотрели на устроившуюся поудобнее Викторию так, будто она прислонилась к окрашенному забору.

— Хм… Был вопрос, но он не так важен, как у остальных. Я могу и своими силами справиться, — Ваэль приобнял Рут и бросил на Хитру взгляд, уколов им как в дуэли. Турианец раздраженно застучал мандибулами.

— Мигрирующий флот, как обычно, старается всё держать в себе, — хмыкнул седой, возвращаясь выпивке.

— Вопросы ставят спрашивающего в уязвимое положение. Делать флот хоть отчасти зависимым от благодушия того, кто заинтересован только в силе человеческой расы — глупо с моей стороны, — Ваэль не остался в долгу, вернув дампиру такую же порцию подозрений, что и получил.

Джейкоб холодно улыбнулся, в этот раз не стесняясь клыков. Он оценил ум и осторожность.

Ваэль отвернулся, уделив внимание меню. Реакция следака его не волновала. Недолгое изучение списка напитков впечатлило: между дорогими и редкими алкогольными напитками имелся даже чистый ринкол! Но, пожалуй, в этот раз лучше обойтись без него. Если придётся прощаться с Ви (судя по намёкам Стоуна, это будет скоро), то лучше делать это в ясном рассудке и не фонтанируя неуправляемыми эмоциями.

Дальше пошли отвлечённые разговоры о клубе в духе «тут сегодня спокойно — ещё не вечер», и эфир в основном занимали дампиры. Однако долго болтать о Иден Прайм, Олоре и Омеге они не стали и всё-таки вернулись к вопросам смены работы. Рут к этому времени как раз всё обдумала, заявив, что не видит особой разницы между нынешней работой и новой: что там, что тут поводок, только ответственности больше.

— Разница огромная, — поправил Стоун. — Как минимум в том, что тебе ставят задачу, дают неприличные средства и время на её выполнение, а способы, знакомства, пути — это всё на твоей совести. Главное — показать результат. В конце-концов, только результаты замечает галактика, а не вложенные в них труды.

──────── Victoria ────────

За свой короткий диалог со Стоуном кварианец подкинул Ви интересную мысль: а как новые работодатели отнесутся к её роману с ним? Ваэль жирно подчеркнул, что не стоит доверять тому, кто топит за определённую сторону, и ведь Рут будет обязана делать то же самое. Предложение пахло работой на кого-то очень влиятельного: престижно, выгодно, до жути ответственно и опасно, а описанная степень свободы почти недостижима на вечной курьерской службе SMC.

Что ж, значит вариант один: узнать лично. Если при собеседовании окажется, что нанимателям важна её «образцовая» личная жизнь, то пошли они к чёрту! Лучше жить по-старому, фильтруя базар, чем быть безвольным инструментом. Найдёт другой способ обеспечить себя финансами и сывороткой. Можно направить свои хакерские умения в профессиональную степь, переступив некоторые законы…

Ви слегка ухмыльнулась: кажется, Ваэль на неё плохо повлиял.

— Ладно, я согласна попробовать. Но только если собеседование пройдёт по пути на Олор. Не хочу спешить с увольнением и остаться у разбитого корыта. Вдруг я не понравлюсь твоему начальству или твоей рекомендации не хватит? О, а мне дадут свой корабль?

Последний вопрос вырвался сам собой. Если всё настолько удачно складывается, то, может, и эта её идея фикс воплотится в реальность? Чем чёрт не шутит.

──────── Narrator ────────

— Сам хотел предложить такой манёвр! — щёлкнул пальцами Джейкоб.

Выражение его лица потеплело, словно мужчина испытал облегчение, что всё будет под его контролем.

— Корабль дадут, спустя какое-то время. Не думаешь же ты, что я путешествую между системами, очень быстро махая руками? — седоволосый проговорил шутку серьёзным тоном.

Ваэль коротко усмехнулся, услышав знакомую шутку. Ноксы синхронно насупились ещё сильнее. Агнец залилась хохотом, но не услужливым, а искренним, показывая отличное настроение впервые за всё время.

──────── Victoria ────────

Виктория тоже оценила шутку, поймав чувство дежа-вю. Однако оно почему-то её успокоило, а не напрягло, словно где-то уже слышала эти слова и они закончились чем-то хорошим.

Всё же, не зря согласилась попробовать. В этот раз всё будет так, как хочет она! У Ноксов всё равно были свои планы: как только они разберутся с шантажистом, Рут за всю помощь получит только «спасибо», оставшись на своём необитаемом острове обречённости. Пора начинать заботиться о своём будущем, максимально включив в него и Ваэля. Хватит помогать всем, подряд, забивая на себя.

Закончив с последними вопросами, Виктория созрела и на угощения бара, заглянув в меню, что держал Ваэль. Судя по всему, Стоун не боялся сегодня обанкротиться, угощая такую толпу в самом элитном клубе Омеги.

— Кстати, а как ты получил пропуск в «Загробную жизнь»? Сделал какую-то работу для королевы? — поинтересовалась Ви.

──────── Narrator ────────

— Это давняя история, в которой я играл далеко не первую роль. Оказался в нужном месте в нужное время… — Джейкоб снова пустил дым, и не только от третьей закуренной сигареты. — Королеву я знаю лично, но это уровень знакомства медведя с одной пчелой из роя. Нашему «улью» открыты многие двери. А где не открывают — мы просачиваемся через щели. Теперь понимаешь, почему я под впечатлением от твоих фокусов на Адеке и Иден Прайм? Мало того, что быстро и четко меняешь дислокацию, не забывая делать дело, так ещё и хакер хороший. Подтянуть навык с нашими профи — и ты ещё до тридцати лет выбьешь себе теплое местечко среди агентов.