Кроганы посмотрели на азари скептично, Курчатов — молча. Ваэль поддел Ла'Сит локтем и словом:

— Тебе место в первом ряду! Будешь со мной на крыше сидеть.

Вдову к транспортнику Натануса приделали быстро, усадив её на здоровые болты в специальных пазах. Пушка не для рук, а потому грозила всему живому в видимом радиусе с двуногой сошки, весом под пять кило. Рут предложили управлять B-A-8, и её задача: не свалить транспорт в равнину. Кварианец нашёл минутку времени, чтобы показать особенности управления кирпичом с колёсами, а потом охотники начали всех торопить выдвигаться.

Сатил и Ваэль разместились на крыше, а кроганы с Курчатовым загрузились в освобожденный от брезента томхак. Когда их транспорт громко завёлся, с маленького B-A-8 ссыпался налипший песок.

— Погнали! — связался по налаженному каналу между всей группой дампир.

Отряд съехал с холма в сторону усеянной обломками и камнями долину смерти.

──────── Victoria ────────

Пока все обсуждали охоту, Рут топталась по окраине лагеря, рассматривая пыльный горизонт с едва виднеющимися руинами. Интересно, какой была эта планета когда-то? Монструозные здания, огромные статуи, невероятная способность выживать… Казалось, кроганов не смогло сломить ничто. Кроме них самих и генофага, как показала история. И всё равно они остались опасными противниками, и их планета — почти ад для слабых. Краем уха Виктория слышала обсуждения наёмников: взрывающиеся кликсены, стаи варренов, молотильщики эти… Ей тоже было интересно глянуть на огромного червя, но лучше с расстояния, а не вертясь у него под «носом». Сейчас бесстрашие дампирши не работало, потому что противник не угрожал ей. И вся затея — сплошь потеря времени. Алексу повезло, судя по его рассказу по пути в лагерь, его никто не беспокоил, кроме местных. Но что с оставшимися? Может, чем дальше от человеческих колоний и миров, тем меньше опасности для агентов? А если SMC отменит эвакуацию, то кто даст гарантию, что потрошители не сделают своё чёрное дело, но позже?..

— М? Что? — дампирша скорее ощутила, чем услышала подошедшего к ней паломника. — Меня посадят за руль? Хорошо. Я наблюдала, как ты это делал, но лучше повторить.

Рут постаралась отнестись ко всему как к полезному опыту. Тем более, где практиковаться, как не в чистом поле? Катайся, сколько влезет! Пока молотильщик не выскочит.

Загрузившись в B-A-8, дампирша выслушала краткое руководство Ваэля, да так там и осталась. Кварианец и азари полезли на крышу к одолженной здоровой снайперке и лучшему виду на охоту.

И вот, финальный аккорд. Вездеходы, словно пытаясь перерычать друг друга (хотя их «кирпич» явно проигрывал томхаку), сорвались с места в разные стороны ближайшего «круга смерти». Виктория хорошо справлялась с малознакомой техникой, объезжая территорию молотильщика по самому краю и стараясь вести ровно, чтобы не мешать стрельбе — спасибо паре полезных советов от Мала.

А пока закладывала первый круг, в голову запоздало пришла мысль: Алекс тут рисковал быть съеденным или вообще растаять в кислотном плевке. То есть они могли потерять агента, если бы Ваэль не настоял оставить найм и сбор инфы о Мираже на потом… Умный парень, всё же. Уравновешивает стремление Рут хвататься за решение ближайших проблем, а не глобальных.

Молотильщик не заставил себя долго ждать. Земля мелко, но сильно задрожала, и песок в центре круга с клубами пыли вздыбился, являя всем часть тела червя. Метров пять, не меньше! И похож на цветок… если бы не агрессивно шевелящиеся лапы, каждая с переборку Натануса размером. Ну, и огромная же туша!

──────── Narrator ────────

Это была крайне изматывающая охота.

Мало того, что всё началось как бодание разъярённых быков, так ещё и Ваэль, позабыв о «Вдове», удивлённо выругался при виде размеров молотильщика. Сатил была полностью с ним солидарна, но снимать на видео происходящее не прекратила. Рут успешно вела транспортник по краям равнины, но это не особо помогало прицельной стрельбе. Одной крутизны оружия, увы, маловато, чтобы пули стали самонаводящимися.

Молотильщик гонял томхак кроганов по своему гнезду как Баюн — игрушку, вот только там столько пыли, шума, визгов и грохота пулемётов не было. Пару раз томхак подбросило в воздух на подрывшем землю горбе червя. Скорость копания чудовищная! Но чаще, конечно, охотники ловили плевки кислоты. Курчатов должен быть рад: шипящая зелень чуть ли не покрывала транспорт ровным слоем…

Наконец, на очередном заходе кроганы смогли затормозить молотильщика в уязвимом положении. И Ваэль, справившись с тряской от перемещения, смог сделать решающий выстрел. «Вдова» откусила молотильщику кусок головы как пушечное ядро. Длинное тело закачалось, в судороге ещё продолжая пытаться быть ровным, но в итоге завалилось набок, истекая зелёной жижей. Вытащить всю тушу наружу будет непросто.

Теперь можно было без опаски съехать вниз.

По итогам охоты сильнее всего пострадал только агент, потому что кроганам кислота и подбрасывания в воздух — бытовая суета. Курчатов, получив несколько ожогов и ушибов, остался сидеть в кузове. Там он использовал из своей аптечки панацелин и счищал с себя капли кислоты, что просочились через прожженные и пробитые дыры в крыше томхака. Кроганы пошли к туше, между собой переговариваясь, на сколько недель им хватит этого мяса и как его сподручнее достать. Сидящие на крыше Мал и Ла'Сит делились впечатлениями, смотря отснятый материал с самыми эпичными моментами. Но когда дампирша выскочила и побежала к агенту с аптечкой в руках, Ваэль тоже направился следом: хотел убедиться, что всё в порядке и из-за его желания пострелять никто не пострадал.

— Всё ок, — Алекс отмахнулся от Рут. — Только мелкие ожоги.

— Надо было в нашем B-A-8 остаться, — нахмурился техник, осуждая свойственный дампирам риск и желание во что бы то ни стало сделать курьерскую работу. Но раз вначале промолчал, то что уж теперь ругаться?

──────── Victoria ────────

Рут не просто так побежала сломя голову к дампиру. Не хватало ещё случайно раскрыть его и свою природу непосвящённым. Даже Ваэль присоединился, как единственный знающий из присутствующих.

— Алекс, покажи глаза, — потребовала рыжая.

Агент отключил тонирование стекла в шлеме — и она напряжённо всмотрелась в стекло. Да, радужка посветлела, но не до алого, и черных вен вокруг нет, несмотря на ещё дымящиеся от кислоты плечи. Но всё равно потребуется доза сыворотки, так как организм потратит ресурс на восстановление тканей. Не говоря ничего лишнего, девушка вложила Курчатову в руку запасной инъектор из рюкзака.

— Что дальше? Долго будешь собирать материал? — Рут повернулась в сторону здоровенной туши, ещё сильнее впечатлившись размерами с более близкого расстояния. — У этих червей зубы есть? Хочу парочку на память.

Ви собиралась один из них отдать Ваэлю, чтобы он передал своей сестре. Или себе оставил. Такой трофей же! Если кроганы разрешат, конечно. А вместо камня вполне подойдёт обломок развалин, если будет не сильно фонить радиацией.

──────── Narrator ────────

Курчатов поблагодарил, не спеша при всех колоться. Особенно при ксеносах. Один из них стоит слишком близко и смотрит прямо на него. И из-за маски не понятно даже, с какой эмоцией. Странная у Рут компания, особенно для Тучанки.

— В контейнеры быстренько наскребу кислоты, лучше из пасти, чтобы чище была. А вот споры придётся поискать где-то внутри… — дампир посмотрел, как кроганы топчутся по мокрому от зелёной крови песку, тут и там проверяя молотильщика на трофеи и съедобность. — А потом на базу вернёмся за подкреплением. Такую тушу мы и двумя тачками не отбуксуем.

Убедившись, что мутанты в порядке, троица обратила внимание на тушу. Курчатов начал доставать из томхака герметичные криоконтейнеры и ответил коллеге:

— Там столько зубов, сколько на Тессии азари… — агент не стал подробно описывать зубы молотильщика, похожие на кинжалы и усеивающие круглую пасть в несколько рядов. Скоро Виктория сама увидит, если ближе подойдёт.