Сейчас их группа – Леонид, Айрис и Дэлая – устроились в лесу неподалеку от стен столицы. Город расположился в неглубокой, но просторной долине, и отсюда открывался отличный вид на его западную часть. Внизу, огибая редкие холмы, шёл торговый тракт. Он не был пуст: повозки, кареты, пешие путники – война с темными гремела вовсю, но какое до неё дело простым крестьянам да торгашам? Первым ещё урожай собирать, а вторые на войне самые большие деньги делают.

– Выходит, мы первые, – задумчиво протянула Айрис, разглядывая виднеющиеся вдали шпили королевского дворца.

«Либо остальные так и не добрались». Леонид мотнул головой, отгоняя идиотские мысли. Изначальный план был прост: они все вместе доберутся до столицы, с помощью служанок проберутся внутрь, найдут главный храм Энфиры и выпытают у тамошних обитателей всю нужную информацию о короле.

Леонид до сих пор не мог понять, почему у него тогда не возникло ни единого вопроса.

– Ждать остальных мы тут можем долго, – парень вздохнул. – А окрестности столицы патрулируют Герои. Сомневаюсь, что они обнюхивают каждый куст, но нам и задрипанного следопыта хватит…

– Либо идти в столицу, либо отступать, – в тон ему продолжила Айрис. – Но в окрестных деревнях тоже постоянно сидят Герои, а наши лица наверняка развесили на каждой доске.

– Мне не довелось узреть ни единого запечатления ваших ликов за время долгого пути, – заметила Дэлая. – Быть может, не столь ужасны наши опасения?

– Даже так? – удивился Леонид. – Хотя имеет смысл… Обычный человек Герою что сделать сможет? Заорать, обосраться и убеж… Угх!

Парень обиженно покосился на Айрис, ткнувшую его локтем в бок. Не то чтобы сильно ткнувшую, но эти её чёртовы латные щитки….

– Я не герой. Как и Дэлая, – невинно заметила девушка.

– Ну да, всего лишь лучший мечник Энфирии и личный порученец короля из Тайной Канцелярии, мелочь-то какая… – прокряхтел Леонид, потирая ушибленное место.

– Героический дух можно скрыть, коли нужными знаниями и умениями обладать, – Дэлая порылась в своей котомке. – В столице найти необходимое мне труда не составит, но вам здесь подождать придётся. Не ведают они обо мне, но вот вас кто и заприметить может.

– Во мне нет… духа героического, – снова заметила Айрис.

– Доспехи на тебе не армейской работы, отнюдь. На заказ сделаны, такое вмиг узнается, – возразила Дэлая, доставая темный плащ. – Да и цвет волос твоих весьма и весьма примечателен.

– Одежду поменять, волосы в грязи извозить, но это… – Леонид поднял свои руки, старательно не замечая прожигающий взгляд Айрис. – Такую хрень ты как скроешь?

Да, эти наросты на руках служили отличной защитой, да и удар с такими утяжелителями был на загляденье, но всё равно… Герои, конечно, чего только не приспосабливали, стараясь выделиться на фоне себе подобных, но такая откровенно демоническая срань насторожит даже деревенских увальней.

– Скрыть можно всё, – на удивление коротко ответила служанка, укутываясь в плащ. – И всех.

Накрыть голову капюшоном, шаг назад.

Леонид оглянулся на ведущий к воротам тракт. Людей много, и затеряться там вроде не сложно, но…

– Как думаешь, робы хватит, чтобы руки скрыть? – протянул он задумчиво.

– Тогда уж перчатки, – хмыкнула Айрис.

Шаг вперед, откинуть капюшон.

– А? – непонимающе моргнул Леонид, резко поворачиваясь к Дэлае. – Но ты… Погоди…

– Невидимкой мне не стать, – хихикнула служанка. – Но взоры чужие спину мою сверлить перестанут.

– Отвлекают внимание от носителя… – заинтересованно приблизилась Айрис. – А нам такие?..

– Не подойдут, увы, – мотнула Дэлая головой. – Личный артефакт, лишь на заказ делается. Да и в отряде эффект его слабеет. Люди в общности больше внимания привлекают, чем один единственный путник.

Больше спорить было особо не о чем. Леониду и Айрис оставалось лишь ждать, лениво поглядывая на плетущиеся внизу фигурки. Вскоре им предстояло занять место в их рядах.

Но для начала Дэлае предстояло выполнить свою работу.

***

– М-мать! – не удержался Леонид, вылезая из люка последним. – Вот же ж гадство…

Ночь, улица, фонарь и грязная подворотня. А нет, уже без фонаря – битое стекло не сдержало очередной порыв ветра, и едва тлеющее пламя затухло окончательно. На оставшуюся ночь этот переулок погрузился во тьму. И тем лучше – даже последние забулдыги не отважатся заявиться в неосвещённые трущобы столицы, если жизнь дорога.

С чего такая уверенность? Снова Герои. Изначально призванные в качестве тупой военной мощи, они умудрились много куда просочиться, не отличаясь в этом от простых разумных. Помимо банальных рыцарей появлялись маги, следопыты, жрецы… И разбойники.

Сами себя они называли «рОгами», любили тьму и тишину, бой лицом к лицу не переносили, а ещё поголовно страдали от тяжёлой клептомании. Эти «Герои» в своё время стали для Энфирии настоящим бедствием. Одно дело хватать за руку простых воришек и совсем другое – ловить посланников богини. Церкви тогда впервые за очень долгое время пришлось взывать к богине напрямую, а та… Просто сняла с недогероев своё благословение. Божественных сил роги не лишились, но вот священной неприкасаемости у них больше не было. Началась охота – Герои убивали Героев.

К нынешнему моменту установилось шаткое равновесие, но любой сколь-нибудь значимый сброд всегда возглавлял Герой-рога. Некому было поспорить с навыками пусть и бывшего, но посланника самой Богини.

Дэлая вздохнула. Весь этот переход прошёл как-то… не так, как она ожидала. Ей-то казалось, что вечно хмурый герой лишь похмыкает на неприятности столичной канализации, а вот Айрис упрется рогом. Вышло в точности до наоборот – Леонид на протяжении всего пути не переставал тихо бурчать и плеваться, хотя шёл спокойно. А вот Айрис хранила на лице абсолютную невозмутимость.

Из-за спины послышался второй голос, и тоже ругательства. Невозмутимость всё-таки дала трещину. Но всё ещё лучше, чем ожидала служанка – всё-таки целая принцесса. А хотя…

Дэлая вспомнила бойню при Раантиле. Досталось тогда их подопечной: кожа с половины лица содрана, вторую залила кровь, одна рука, считай, сгорела – но здоровая всё так же сжимает меч, голос во время переговоров не дрогнул ни разу.

На лёгкую брезгливость принцессы можно и закрыть глаза.

– Усмирите свой гнев, Герой, – коснулась служанка Леонида, заметив его побледневшее лицо. – Самое сложное позади, мы в столице. Но впредь я воздержусь от столь зловонных путей.

Леонид поморщился. В родной мухосрани воняло и похлеще. Да и запахи там были… поразнообразнее.

– Да не в этом дело, – просипел он. – Воняет, конечно, песец… Просто я в схожих декорациях сдох в прошлый раз.

– В вонючей подворотне? – недоуменно покосилась на него Айрис.

Ответом стал лишь грустный оскал. Дэлая кашлянула. Только у Леонида получались такие выражения лица: тут и злость, и тоска, и усталость. И, в то же время, злорадство.

– Как жил, так и сдох, – неопределённо буркнул он и махнул рукой. – Что дальше, Дэлая?

Служанка огляделась. Ну да, вроде не напутала.

– Недалеко нам идти. Там нас уже не найти столь просто. И там у нас будет время дождаться остальных.

Так и пошли, петляя по тесным закоулкам древней и такой богатой столицы Энфирии. Шли молча, разве что Айрис слишком уж активно разглядывая буроватые потёки на стенах, раз за разом кидая взгляды на Леонида. Но вопросов не задавала.

***

– Командир! Их там тысячи!

«К такому невозможно привыкнуть», – отстранённо подумал Кента, взбираясь на стену крепости. «Хотя в тот раз темных было не так мно…», – рыцарь поперхнулся.

Уж лучше бы это были орды тёмных.

Под стенами Раантила стояли хирды. Аккуратные низкие прямоугольники стали уже заканчивали перестраиваться из походного строя в боевой. И стрелять по ним Кента смысла не видел. Во-первых, ещё непонятно, с чем они сюда пришли – гномы не вели войну ни со светлыми, ни с темными. Во-вторых, доспехи. Все, абсолютно все коротышки были закованы в латы. Ну и в-третьих…