— Поединок с сильнейшим представителем королевского рода Неблагого двора, — покачав головой, задумчиво пробормотал Алекс. — И это при том, что после того, как я якобы убил Телемака, я даже на свойственную всем фейри самоуверенность и недооценку противника рассчитывать не могу. Ох, Ричи, мне бы твою веру в мои силы!

Ричард развел руками, невесело усмехнулся, потом вздохнул и наконец ответил.

— Алекс, ты сам сказал, что тебе все равно придется сойтись в смертельном поединке с представителями Неблагого двора. Вот только случиться это может и, вероятней всего, случится в самый неожиданный и неподходящий для тебя момент. В то время как противник будет при всеоружии и при полной готовности. Да, в случае атаки где-нибудь в подворотне, это не будет кто-то из фейри королевского рода, но их будет много, а ты, скорее всего, будешь один. Поэтому, как по мне, выбор очевиден, — наставительным тоном выразил своё мнение адвокат.

— Угу, очевиден, — тяжело вздохнул клиент.

— Тебе нужен будет надёжный и знающий секундант-посредник по вопросам, связанным с дуэлью и последуэльными обязательствами сторон. Кто-то, кто досконально знает все заветы и законы фейри. Ты не против Её Величества Эланы?

— Королевы летнего Благого двора? — удивленно переспросил Александр. — А она согласится?

— Ради мамы согласится, — кивнул Ричард. — Маму мне даже просить не придётся, она сама предложит, — поспешил он заверить друга. — Алекс, просто вспомни, с кем мы имеем дело и не спорь, — покачал головой уже не друг, а адвокат. — Не мне тебе рассказывать, что одно неверно сформулированное слово, и даже родовая кровная клятва о не причинении вреда перестанет быть абсолютной защитой.

Александр выставил перед грудью ладони, словно бы защищаясь.

— Ричи, Ричи, я же не сказал, что против! Если Её Величество согласится быть моим секундантом, я буду только счастлив! Но зачем ей это?

— Зачем королеве летнего Благого двора делать что-то в пику Неблагому двору, тем более, зимнему? — насмешливо переспросил Ричард, изумленно изогнув при этом правую бровь и лукаво блеснув глазами.

— Но если вопрос ставить таким образом, — усмехнулся его собеседник. — То вопрос, конечно, глупый! И всё же Её Величество подставляется и довольно серьёзно рискует. Ведь если я проиграю…

— Но ты не проиграешь! — уверено заявил Ричард. — Да, противник сильный. Не просто сильный, а могущественный. Но у тебя есть дар предвидения вариантов развития событий, о котором Неблагой двор не знает! И, кроме того, ты сам сказал, что есть даже не один, а целых два варианта развития событий, при которых победителем окажешься именно ты, а не твоя вторая ипостась. Насколько я знаю Элану, ей информации о том, что шанс победить у тебя есть — будет достаточно, чтобы рискнуть и поставить на тебя. Кроме того, как я уже и сказал, есть ещё и моя мама, с которой Её Величество дружна настолько, что не просто согласилась, а практически сама напросилась стать крёстной Кэсси.

— Гармов Телемак! — выругался Александр. — Даже мёртвый он остаётся той ещё занозой в заднице! Но и в монастырь уйти, я тоже не готов! Даже в женский! Поэтому, ты прав, другого выбора, кроме как выиграть этот демонов Суд Крови, у меня нет!

Александр только что вернулся из своего подвала, где за последние несколько дней его в который уже раз загонял до полусмерти лучший боевой маг Благого летнего двора, приставленный к нему королевой Эланой в качестве тренера. Он ужасно вымотался, и вообще пребывал не в лучшем расположении духа. И потому мечтал только об одном — принять душ, с помощью которого он не только смоет раны, но также залечит раны и избавит тело от многочисленных кровоподтёков.

И совершенно не мечтал о гостях. Настолько не мечтал, что сама мысль о том, чтобы открыть дверь тому, кто в данный момент настойчиво давит на его дверной звонок — показалась ему безумной.

Горячие струи воды и целебная магия принесли облегчение телу, но не добавили бодрости духу.

Фейри, который его тренировал, превосходил его как физически, так и магически во всём: в силе, скорости реакции, боевом опыте и стойкости к ранениям. Ну и откуда, гарм подери, при таком раскладе взялись эти два варианта развития будущего, при которых он был способен победить, не прибегая к помощи своей второй ипостаси? До сих пор Александра полностью устраивало то, что он предвидит будущее лишь в вероятностях. И был совершенно счастлив, что у него не бывает ни видений, ни вещих снов. Его дар предвидения казался ему не только более точным и контролируемым, но и более мужским, по своей сути.

Если бы ему ещё две недели назад сказали, что он будет часами медитировать в надежде на хотя бы одно мгновение видения, он рассмеялся бы этому кому-то в лицо.

Александр тяжело вздохнул, провёл рукой по запотевшему зеркалу, криво усмехнулся своему отражению, обвязал полотенце вокруг талии, открыл дверь ванной и застыл на пороге с одновременно возмущенным и растерянным выражением лица…

— Не суди по себе! — насмешливо приветствовал его лучший друг, который стоял, подпирая собой стену. — Никакой магии или проникновений со взломом. Я поступил, как поступают все законопослушные граждане — позвонил. И твоя экономка в соответствии с её служебными обязанностями открыла мне дверь. Она, правда, предложила мне дождаться тебя в гостиной. Но кофе и пирожные закончились, а ты всё не шёл. Вот я и решил проверить, а не уснул ли ты?

— Может и уснул бы, но ты вот явился! Надеюсь, хоть по делу? — недовольно буркнул хозяин дома, который не то, что бы был не рад другу, просто ничего не мог поделать со своим плохим настроением.

Ричард достал руку из кармана. Увидев в его пальцах ослепительно белый конверт, Алекс судорожно выдохнул. Не зря, выходи, у него сегодня с утра особенно тяжело было на душе.

— Это то, что я думаю?

— Если ты думаешь, что это официальное приглашение на бал-маскарад, устраиваемый Её Величеством Неблагого двора в честь Самайна[1], то да — это именно оно, — кивнул Ричард. — Торжественная часть традиционно начнётся в полночь. Безопасность всех приглашенных гарантируется поручительством Её Величества Неблагого двора.

— Иначе говоря, меня приглашают, чтобы, как и предполагала королева Элана, официально открыть на меня охоту, — криво усмехнулся Александр. — Неужели Мэбиус и её придворным настолько скучно?

Ричард тоже усмехнулся и покачал головой.

— Как по мне, то дело не в скуке. Точнее говоря, не столько в скуке. Телемак, по мнению зимних, имел глупость тебя недооценить и где он теперь? Поэтому, как по мне, скорее, тебя приглашают, чтобы прицениться… чего им будет стоить, с тобой будет расправиться.

— И тут я такой, привет, а я к вам пожаловал с претензией! Выдайте, мне, пожалуйста, этого труса Телемака, ибо я с ним сражаться хочу, чтобы победить его в честном бою! — громко рассмеялся Александр и вдруг почувствовал, как отступает сковывавшее его до сих пор напряжение. — Представляю их лица!

— Я тоже! — рассмеялся вслед за ним и Ричард. — Особенно, учитывая тот факт, что сделать они тебе ничего не смогут. Потому как на наше счастье, поручительство Её Величества — это железобетонная гарантия ненападения. Тем более, в свете твоего заявления. При другом раскладе, они, возможно, и подлили бы тебе чего-нибудь в бокал, что не убило бы тебя, а, например, лишило либо возможности сопротивления, либо ясности мышления. Однако твой вызов на Суд Крови — меняет всё. Любое, самое незначительное воздействие на тебя — может быть истолковано, как страх проигрыша в честном бою.

— Думаешь, Элана окажется права и в том, что Мэбиус примет своё решение ещё до окончания празднования Самайна? — напряженно поинтересовался Александр.

— Вероятней всего, — кивнул собеседник. — Уж кто-кто, а Элана знает Мэбиус, как никто ни другой.

— Это также означает и то, к сожалению, что Мэбиус знает её так же хорошо, — мрачно дополнил Александр.