— Мы здесь ещё и минуты не пробыли, а я уже жалею, что поставила на вас, — вместо извинений или слов сочувствия, зло прошипела ему на ухо королева лета.

— Ну и кто теперь распускает слюни! — насмешливо поинтересовался Ричард.

А ещё друг называется! Мысленно обиженно фыркнул Александр. Вместо того, чтобы поддержать, издевается. Издевается в тот момент, когда ему и без того плохо! И стыдно… Что уж греха таить: ему очень стыдно! Попался как мальчишка!

Задыхаясь и хватая ртом воздух, как если бы он и, в самом деле, чуть не утонул, Алекс вынырнул из глубин сине-черных ледяных глаз, и, приходя в себя, плотно зажмурил веки.

— Мэбиус, это так любезно с твоей стороны, встретить нас лично! — услышал он, словно сквозь туман, нежный и лёгкий, как летний ветерок, голос Эланы.

И ещё раз подивился, как это у такого эфемерного создания и оказалась такая тяжелая рука. Настолько тяжелая, что протягивая руку к затылку, он искренне беспокоился о том, а найдёт ли свою голову на прежнем месте.

Нашёл.

Поспешил ощупать. Целехонька. И даже нигде не треснула. С вполне искренним облегчением отметил он.

— А как же иначе? Разве это не долг хозяйки, встречать своих гостей? Не знаю, как при твоём дворе, Элана, но при моём — свято чтят древние традиции гостеприимства, — между тем насмешливо отвечала своей гостье королева Неблагого двора. И голос её не звучал, он, в буквальном смысле, лился приправленным цианидом только что собранным гречишным мёдом. Ибо, как и гречишный мёд, пикантная сладость его оставляла после себя щекочущее горло прогорклое послевкусие. — Мистер Каролинг! — вновь перевела она взгляд своих гипнотизирующе прекрасных глаз на Алекса.

Однако теперь он был готов. И поэтому ей не удалось снова пробить его ментальный щит.

— Должна признать, что я надеялась, но до последней минуты не верила, что вы примите моё приглашение, — промурлыкала она, и голос ее разнесся по всему залу, музыка в котором за мгновение до этого смолкла.

Что, как понимал Александр, ни в коем случае не было совпадением. Мэбиус хотела, чтобы каждое слово их разговора стало достоянием широкой публики.

Не будь у него собственного плана, его бы насторожила подобная стремительность развития событий. Всё же зимние славились своей выдержкой. Хотя, вполне возможно, именно этого Неблагая королева и добивается: чтобы он дергался и шарахался от каждой тени и, чтобы в какой-то момент нервы его не выдержали, и он совершил нечто такое, что позволило бы ей прикончить его на месте. А что⁈ Неплохая кульминация вечеринки в честь «праздника мёртвых». Вполне себе в стиле Неблагого двора.

«Ну что ж, неблагие хозяева этого дома, вы хотели запоминающийся Самайн? И я вам его устрою!» — мысленно ухмыльнулся он.

— И я тоже, Ваше Величество! — расплылся он в своей самой галантной, самой ослепительной улыбке. — Я тоже надеялся, но не верил! Даже более того, я был совершенно уверен, что вы ни за что не пригласите меня в ваш дворец из страха за жизнь своего трусливого племянника! Но теперь я здесь, и я требую Суда Крови!

[1] Фондан происходит из французского языка, где это слово «Fondant au chocolat» переводится как — «тающий шоколад». Очень популярное французское десертное блюдо, которое представляет собой, в общих чертах — кекс из шоколадного бисквитного теста.

[2] Камамбер — сорт мягкого жирного сыра, изготавливаемый из коровьего молока. Имеет цвет от белого до светло-сливочного. Имеет нежный, чуть грибной вкус. Снаружи камамбер покрыт корочкой, образованной культурой Geotrichum candidum, поверх которой растёт белая плесень Penicillium camemberti.

В зале и до этого царила тишина, теперь же она стала абсолютной. Именно такая тишина обычно бывает перед бурей в самом её эпицентре. Напряженная. Тяжелая. Зловещая.

Все присутствующие замерли в столь нервозно-настороженном ожидании, что, казалось, даже забыли о том, что нужно дышать.

Ослепительная улыбка королевы зимнего Неблагого двора стала космически ледяной и такой же пустой и безжизненной. Лицо её исказилось от с трудом сдерживаемой ярости. Обезоруживающе великолепная соблазнительница исчезла без следа, её сменило кровожадное чудовище. В синих глазах-омутах заполыхал ледяной огонь, температура в зале упала настолько стремительно, что если бы не нейтрализовавшая выплеск её силы королева летнего двора, Алекс, более чем вероятно, тут бы и свалился замертво, рассыпавшись ледяной крошкой. И далеко не он один.

Поняв, что она чуть было не нарушила закон гостеприимства, Мэбиус опомнилась. Одно мгновение и она вновь стала холодной, отстраненной, безукоризненно-прекрасной и ослепительно-безжалостной — как залитая лунным светом глыба льда.

— Спасибо, дорогая, — одарила она Элану фальшивой улыбкой. — Что же касается вас, Мистер Каролинг, то я не уверена, что правильно вас расслышала…

Александр одарил Её Величество одной из своих самых обезоруживающе-обаятельных улыбок и открыл рот, чтобы повторно озвучить свой вызов.

Однако тут из-за спины Неблагой королевы вынырнуло диковинное, прямоходящее копытное существо, такое тощее, что, казалось, дунь и его от этого слабого ветерка сдует. Морда у этого существа была ни дать, ни взять козлиная, но такая хитрая, что любой бы лисице фору дала. Морду эту венчали закрученные, как у барана, золотые рога.

— Ваше Величество, позвольте старику слово молвить, — низко склонившись, обратился он к королеве, нервно поглаживая при этом свою длинную золотистую бородку.

Мэбиус задумалась на несколько секунд. Взгляд её, однако, при этом не отрывался от улыбающегося лица Александра, который искренне надеялся, что его застывшая улыбка под её ледяным взглядом не превратилась в оскал.

Потом улыбнулась и, сделав легкий кивок в сторону старика, изрекла.

— Ну что ж, молвите, — позволила она.

И он молвил. Точнее зашипел что-то на неизвестном Александру омерзительном до мурашек по коже языке.

Королева Мэбиус, разумеется, подобных трудностей не испытывала и понимала каждое слово. И чем больших этих слов было, тем понимающе она кивала и тем зловещее становилась её улыбка.

— Ох, что-то как-то резко мне очень перестала нравиться наша затея с Судом Крови, — пробормотал себе под нос Ричард.

— Наша? — хмыкнул в ответ Алекс и напомнил. — Вообще-то она твоя!

— Идея — моя, а затея — наша, — педантично заметил Ричард.

— Ну хорошо, наша так наша, — вздохнув, ворчливо согласился Александр.

И в этот момент хозяйка бала вновь обратила на него свой взор своих гипнотических, ледяных глаз.

— Что ж, будь по-вашему, мистер Каролинг, — мурлыкнула она и облизнула губы. Причём, проделала она это так эротично-плотоядно, что Ричард за спиной Александра непроизвольно сглотнул. — Хотите Суд Крови! Будет вам Суд Крови! Сию же минуту будет! — объявила она, насмешливо поглядывая на мгновенно побледневшего Александра. Ибо он никак не рассчитывал на то, что сражение произойдёт так скоро. Наоборот, он надеялся, что у него будет ещё хотя бы пара недель на подготовку к сражению. — Благие и Неблагие Лорды и Леди Зимы и Лета, — меж тем продолжала Мэбиус, — мы рады объявить вам, что в программе нашего вечера произошли некоторые изменения, которые, я надеюсь, придутся вам по вкусу! Сегодня! И только сегодня! И только у нас! На ледяной арене в смертельном бою сойдутся с одной стороны мистер Александр Каролинг и его верный друг Вайлд Хьюдж, а с другой… — она на мгновение задумалась и, усмехнувшись, объявила: — Желающие биться за нашу честь и нашу правду, прошу подать заявки моему верному советнику Лорду Каннингу Викидивелу! — указала она на козломордое тощее существо, к которому в ту же секунду ринулась целая толпа. После чего, хлопнула в ладоши, хлопок которых по интенсивности звука вполне мог поспорить с пушечным залпом.

— Ох, — непроизвольно выдохнул Ричард. — О, демон! Элана, Ваше Величество, есть ли у нас право как-то отложить это мероприятие? Например, на основании того, что в данный момент мы у них в гостях и по этой причине, согласно древним постулатам гостеприимства, они не могут нас убить. Что ставит их в неравное с нами положение.