— Ничего я не крала! Просто это небольшая плата за то, что я деревню оберегала. Да и тебе я заплачу. Вот, держи…

Юки опустила руку в декольте и извлекла на свет пять серебряных монет. Кругляшки озорно поблёскивали на солнце, притягивая взгляд. От кусков металла словно исходила какая-то магия, пленяющая людей.

— Тебе ведь столько обещали за мою поимку? — спросила Юки и хитро прищурилась.

— Да, но…

— Бери-бери! Монетки я забрала у старейшины, пока он не видел. В конечном итоге работу ты выполнил, а потому оплата вполне заслужена.

Агнар не стал сопротивляться и убрал деньги в свой пустой кошель. Настроение немного улучшилось. Возможно, этому способствовал погожий день. Или присутствие рядом странной спутницы скрашивало пустую дорогу.

На минуту повисла тишина. Лишь колёса тихонько поскрипывали на каждой кочке.

Агнар посмотрел на свою кобылу и тихонько заметил:

— Странно, сегодня она ведёт себя спокойно. А вчера чуть вожжи не порвала, пытаясь от тебя убежать.

— Мы с ней просто договорились, — ответила Юки и озорно сверкнула глазами.

— О чём?

— Если она будет хорошо себя вести, то я не стану её есть! Тебя это тоже касается, барашек!

Юки рассмеялась собственной шутке и дёрнула хвостом. Из-под ярких губ показались два белых клыка.

Агнар неуверенно поёрзал на скамейке и украдкой вздохнул. Белая Волчица странным образом очаровывала, но в то же время немного пугала. Наёмник отлично помнил вчерашнее перевоплощение.

— Ох, кушать хочется! — запричитала Юки и схватилась за живот.

— Ты можешь испытывать голод?

— Я ведь не камень! Вообще, я могу не есть целыми годами, но разве это жизнь?!

— Да уж, я и сам не отказался бы перекусить. Уже двое суток ничего во рту не было. Но возвращаться в Пастушью деревню нельзя, а до ближайшего посёлка ещё день пути. Придётся потерпеть.

Услышав это, Юки недовольно поморщила носик, но быстро смирилась. Она понимала, что Агнар всего лишь человек, а потому его возможности ограничены. Из воздуха он мясо не достанет.

— А куда мы направимся? — наконец произнесла Юки, отгоняя навязчивое желание попробовать на вкус лошадиное мясо. В конечном итоге Волчица дала слово, а свои обещания она всегда держала.

— Ты раньше жила на севере, так? — задумчиво осведомился Агнар.

— Да, там всюду были горы и снег. Лето в моём краю скоротечно, а зимы суровы.

— Горы… На севере есть Драконий хребет, но мы не сможем прочесать его весь. Вспомнишь что-то ещё?

— Хм…

Юки устремила взгляд вперёд, её ушки подрагивали, а хвост метался из стороны в сторону. Но вот он резко остановился…

— Помню! Когда я покидала пещеру, то любила взбираться на самый высокий пик и смотреть оттуда на окружающие красоты. Справа и слева от гор было море, словно они росли прямо из воды…

— Уже что-то… — закивал Агнар. — На западе Драконий хребет выступает в Северное море. Думаю, твой дом где-то в тех местах. Да уж, дорога неблизкая. Такое путешествие займёт несколько месяцев, но если…

Увидев гневный взгляд спутницы, Агнар осёкся.

— Хотел сказать, что я могу обратиться волчицей? — осведомилась Юки и нахмурилась сильнее.

— Ну… да. Но я ведь не собирался указать тебе путь и оставить одну. Просто на твоих лапах мы доберёмся до гор за неделю, а на телеге будем трястись несколько месяцев.

— Я тебе не лошадь!

Юки склонилась к Агнару и больно ущипнула его за плечо. Пожалуй, это было самое меньшее, что она могла сделать, чтобы побороть свой гнев.

Но настроение Волчицы было переменчивым, как весенняя погода, а потому она тут же сменила гнев на милость и томно проговорила:

— Уж лучше трясись в повозке. Я столько лет была привязана к одному месту, что будет приятно развеяться. К тому же рядом со мной такой милый и приятный спутник. Грех жаловаться.

Юки перебралась на скамейку, села рядом с Агнаром и прижалась к нему всем своим горячим тельцем.

Наёмник невольно покраснел.

— Ну… я не против такого путешествия. Если тебе нравится…

— Ох, барашек! Ты снова купился! Впрочем, что с самцов взять. Все вы одинаковые.

Юки тоненько захихикала, но не стала отодвигаться. Агнар лишь тяжело вздохнул и стегнул лошадь вожжами. Кобылка побежала чуть бодрее. Кусты и деревья мелькали вокруг, гипнотизируя однообразием.

Телега скрежетала, дёргаясь на камнях и кочках. Монотонная дорога навевала дремоту. Юки всё чаще зевала, а после и вовсе уснула, положив голову на колени наёмнику. Агнар остался наедине со своими мыслями.

Так время прошло почти до вечера.

— Проснись, — попросил Агнар, когда солнце стало клониться к горизонту.

— А? Что такое, барашек? Не стоит будить хищного зверя, пока он спит. Запомни это раз и навсегда! Но сегодня я в хорошем настроении. Так уж и быть, прощу тебя. Но в следующий раз обязательно укушу…

— Впереди кто-то едет, спрячь свои уши и хвост.

— М?

Юки блаженно потянулась, посмотрела на дорогу впереди и медленно проговорила:

— Скрывать свои волчьи прелести не так уж просто. На это уходит много сил, а я голодна…

— Тогда возьми в телеге плащ с капюшоном.

Юки нехотя перелезла в повозку, покопалась в вещах и извлекла на свет длинную накидку. Она пахла сыростью, но выглядела вполне неплохо. Вот только застёжка слегка заржавела и требовала чистки.

— Как я тебе? — спросила Юки, возвращаясь на скамейку впереди телеги.

— Выглядишь как монахиня, — позволил себе усмехнуться Агнар.

— А тебе нравятся скромные монашки, барашек? Смотри, как бы этот ваш Истинный бог не покарал тебя за такие мысли. Но я не против послушать твои исповеди, только будь поласковей.

— Ох! Не скажи подобного при людях, а то нас обоих сожгут на костре!

Впереди уже показалась другая телега. Её тащила рыжая лошадь, а на скамейке извозчика сидел беловолосый тридцатилетний мужчина. Похоже, это был странствующий торговец.

Повозки поравнялись и остановились.

— Приветствую, — первым заговорил Агнар.

— И вам вечер добрый. Не подскажите, дорога впереди не размыта?

— Сухо, но колеи глубокие, нужно следить, чтобы колёса в них не попали. Но проехать можно. А вы в Пастушью деревню направляетесь?

— Нет, я сверну раньше, — ответил торговец и дружелюбно улыбнулся. — Везу партию шкурок на продажу в город к западу отсюда, затем хочу заглянуть в одно поселение и узнать про пшеницу.

— Ясно, а мы с… супругой в сторону Синего озера едем.

— О! А я как раз оттуда! Можете не переживать, неприятностей по пути не было. Меня, кстати, Кроуленс зовут.

— А я Агнар.

— Рад знакомству! Дорога выдалась весьма скучной, приятно поболтать с кем-то. Вам повезло, господин Агнар. С женой путешествуете, есть с кем словечком перекинуться, а я всё один.

Торговец тяжело и искренне вздохнул. Казалось, скука и одиночество почти сломили его. Жизнь странствующих торговцев была не лучше, чем у наёмников-одиночек. Всегда в пути.

Кроуленс помотал головой, встрепенулся и наигранно весело произнёс:

— Ну, если стоять на месте, то не заработаешь и гроша. Поеду дальше, удачи вам в путешествии!

— Удачи!

В этот момент Юки резко ткнула «супруга» локтем в бок. Наёмник непонимающе покосился на неё и увидел голодные зелёные глаза.

— Постойте, господин Кроуленс! — тут же опомнился Агнар.

— Да, что такое?

— Мы с женой не рассчитали припасы и лишились всей еды на середине пути. Не могли бы вы продать нам какой-нибудь провизии?

— Провизии?..

Торговец на мгновение замолчал, словно что-то вспоминая, а потом помотал головой и ответил:

— Прошу меня простить. У самого осталось не больше двух булок хлеба. Этого может не хватить до города, а на моём пути не будет деревень.

— Понимаю…

В этот момент Юки закашлялась, а затем поежилась. Через секунду кашель повторился.

— Ваша жена больна? — спросил Кроуленс.

— Эм…

Юки снова зашлась в кашле и схватилась за плечи, словно сильно замёрзла. Выглядело представление очень убедительно. Агнар быстро понял, к чему этот спектакль, и поддержал «актрису»: