— М?

— Идёт торговая война между городами. Поэтому ищут товары, которые обложены пошлинами.

Агнар немного отъехал от городских стен и остановился на обочине. Он слез с телеги и стал «наряжаться». Кожаную броню он надел на тело, набедренные щитки на пояс, наручи на предплечья, ножны с чёрным мечом на портупею.

Теперь Агнар действительно стал похож на матёрого наёмника.

Юки посмотрела на него и не сдержала смешка:

— Какой боевой барашек из тебя получился!

— Во всяком случае, так мне намного комфортнее. Чувствую себя в безопасности, а до этого словно голый ходил. Вот только жарковато немного, но тут уж ничего не поделаешь. Чем-то приходится жертвовать.

Агнар заскочил на скамейку извозчика и стегнул Малютку вожжами. Телега выехала на тракт и снова застучала колёсами по неровной мостовой.

Через несколько минут впереди показался широкий мост, перекинутый через бурную реку. На въезде стояла гружённая мешками длинная повозка, запряжённая сразу двумя молодыми лошадьми.

Возницей был коренастый мужчина далеко за пятьдесят, его голову и бороду покрывала седина. Он хмуро оглядел подъехавших и грубо спросил:

— Это ты тот наёмник, которого послал Гилберт?

— Ага! — просто ответил Агнар, не обращая внимания на суровый взгляд старого извозчика.

— Ясно, тогда пристраивай свою колымагу сзади и поехали уже. Время теряем.

— А звать-то тебя как?

— Моё имя Бен, но лучше просто молчи и делай свою работу. Терпеть не могу пустую болтовню. Ты ещё и девицу с собой притащил? Совсем нет стыда у молодого поколения. Куда катится этот мир? Позорище!

Бен стегнул своих лошадей, всё ещё продолжая бубнить ругательства. Похоже, ворчание помогало ему коротать время. Потёртая одежда говорила о том, что её владелец провёл большую часть жизни в дороге.

Небольшой обоз из двух телег пересёк каменный мост и выкатился на широкую дорогу, которая шла вдоль берега до самого Мастбри.

Места вокруг были весьма живописными. Справа пенились потоки неспокойной реки, журчащей на камнях и корягах. Слева всё плотнее жалась к тракту отвесная каменная гряда, собранная из серых скал.

Телеги неспешно катились по дороге, стук колёс навевал дремоту.

— Какой этот Бен неприятный тип, — заметила Юки, сверля спину старого возницы взглядом.

— А? Почему это?

— Видел, как он хмуро на тебя косился? А на меня даже взгляда не бросил, хотя я так приветливо улыбалась, что аж щёки свело!

— Ха! Не нравится, что он тебе внимания не уделил? Ну так привыкай, не всё на свете крутится вокруг благородной Белой Волчицы. Для большинства окружающих ты лишь простая девица, путешествующая в компании наёмника. Серая обыденность.

— Серая обыденность?! Это я-то?!! Ах ты!

Юки повернулась и ловко ущипнула Агнара за ногу. Тот лишь плотнее сжал губы, не издав ни единого звука. Тогда жаждущая возмездия Волчица вонзила свои зубы в плечо жертвы, но кожаная броня наёмника не позволила добраться до мягкой плоти.

Агнар рассмеялся.

— Ну тебя, — обиделась Юки.

Она сложила руки на груди, а потом вдруг приподняла голову и понюхала воздух. Зелёные глаза сощурились, а хвост под плащом колыхнулся.

— Эти мешки почти не воняют водорослями.

— И не должны, — пожал Агнар плечами. — Внутри них краситель, там нечему пахнуть. По сути, это синяя пыль, обработанная какими-то реагентами. Я не знаю всего процесса, но как-то так…

— Хм… И за этот пепел люди готовы платить большие деньги?

— Да! В мире полно подобных вещей, взять хотя бы специи…

— Скукота! — буркнула Юки.

Она картинно пошатнулась и легла, положив голову на колени Агнара.

Наёмник пожал плечами и замолчал. Он тихонько погонял лошадку, чтобы не отставать от едущей впереди повозки с ценным грузом. Вокруг мелькали кусты и скалы. Солнце стояло в зените, но было на удивление прохладно.

Юки пригрелась на коленях у Агнара и стала блаженно посапывать. Время от времени она дёргала во сне ногами и клацала зубами, словно гналась за какой-то шустрой добычей.

Спокойствие продлилось до самого вечера.

Когда солнце уже склонилось к горизонту, едущий впереди Бен дёрнул вожжами, заставил своих лошадей съехать с дороги и погнал их ближе к берегу реки. Похоже, он решил остановиться на ночлег, не рискуя двигаться дальше в темноте.

Агнар последовал за ведущей телегой и затормозил с ней рядом.

— А?! Мы уже приехали?! Так быстро?! — спросила Юки, резко поднимая голову.

— Нет, соня. До города ещё больше суток пути. Но в отличие от тебя, мы с Беном бодрствовали весь день, а теперь пришло время отдохнуть. Разведём костёр, поужинаем и ляжем спать, чтобы рано утром двинуться дальше.

— Спать? Но ведь я только проснулась!

— Значит, будешь караулить ночью и отпугивать животных.

Агнар ухмыльнулся и позволил себе потрепать спрятанную под капюшоном плаща ушастую голову спутницы. Юки зарычала, но не стала отодвигаться. Еле заметная улыбка прокралась на её миленькое личико.

В этот момент подошёл Бен и бесцеремонно заявил:

— Эй ты, наёмник! Натаскай дров для костра. И выбирай посуше, чтобы дыма было меньше. Всё понял? Тогда дуй быстрее!

Услышав это, Юки сощурила глаза. Казалось, она прожжёт Бена взглядом. А вот Агнар отреагировал спокойно, будто это было в порядке вещей. Он спрыгнул с телеги и направился в сторону небольших деревьев.

Волчице пришлось последовать за ним.

— Слушай, барашек! Почему ты позволяешь этому старику собой командовать? Тебе разве не обидно?

— С чего бы это? — удивился Агнар.

— Ну… терпеть такое…

— Каждый делает свою работу. Приглядись, Бен связывает треногу для костра, набирает воду, собирается готовить. Кастрюля, которую он достал, явно больше, чем нужна для одного человека. Значит, он будет готовить и для нас.

— Но…

— А наша задача — натаскать дров. Это честно, ведь правда?

— Он мог бы попросить вежливее! — настаивала Юки, но уже не так уверенно.

— Просто не обращай внимания. Все люди разные. Нам попался хмурый, вредный и грубый попутчик. Или ты предлагаешь набить ему за это рожу?

Юки не ответила. Она потупила взгляд, сжала кулачки и двинулась к ближайшей коряге, валяющейся под толстым дубом. Вскоре Волчица протопала обратно, с громким пыхтением волоча за собой увесистую деревяшку.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, костёр во всю разгорелся. Бен подвесил над огнём огромную кастрюлю, налил туда воды и положил суповой набор: картошку, специи, мясо, лук и морковь.

По округе поползли такие приятные ароматы, что у Юки невольно потекли слюнки. Её зелёные глаза так ярко светились в полумраке, что заставили Бена внимательнее приглядеться к странной попутчице.

Седой возница откашлялся и глухо спросил:

— А вы двое откуда будете? Явно не в Лейктоне живёте, я бы вас запомнил.

— Я странствующий наёмник. А моя спутница родилась в северных землях. Вместе мы едем к Драконьему хребту.

— На родину, значит, собралась? — обратился Бен к Юки, подавая ей тарелку, полную ароматного супа.

— Да! Хочу домой… давно там не была…

— Домой? Годно-годно! Ты кушай, милая! Кушай!

Бен вдруг разом подобрел, но при этом сильнее ссутулился. Казалось, на его плечи давил невидимый груз.

Юки закивала, схватила ложку и стала так быстро уминать суп, что за ушами трещало. Брызги и ошмётки лука полетели в разные стороны. Но Волчица уже не могла остановиться, суп был воистину божественным.

— Вот же оголодала, — усмехнулся Бен в седую бороду.

А потом он вдруг снова стал хмур и молчалив. Его глаза опустились, а голову заняли тяжёлые мысли. До конца ужина возле костра были слышны только потрескивания поленьев, бульканье в кастрюле и громкое чавканье одной невоспитанной девицы.

На небосводе сияли яркие звёзды. Из-за горизонта показался жёлтый бок огромной луны. Наступила ночь.

Юки наконец насытилась и блаженно откинулась на высокий камень, лежащий рядом с костром. Затем она встрепенулась, посмотрела на луну, набрала полную грудь воздуха и широко открыла рот.