— Точно, это же так трудно ощущать, как люди прыгают в переполненном зале и кричат твое имя! Дешевый позер…
— А я смотрю, ты так и не решил проблему с беспочвенными оскорблениями, — по-доброму хмыкнул Ронни. — Больше не медитируешь, как я тебя учил?
— Нет, я по твоему совету начал глубоко дышать в одном не очень приличном месте, так эти плебеи меня выгнали взашей! Но зато я теперь так грязно не ругаюсь, — многозначительно развел руки в стороны Омер. — Только если мысленно, но сам знаешь, от этого уже точно не избавиться…
— Я его как раз после того случая к себе и забрала, — хихикнула Гестия. — Сидел на улице, глубоко дышал и бормотал ругательства. Но готовить он умеет…
Арчи доел пирог, громко облизал пальцы и с уважением взглянул на повара:
— Ты мне сначала не понравился, но после этого блюда мы можем стать настоящими друзьями, Омер!
— Больно надо, — огрызнулся Омер. — Кухня будет готова к общему пользованию буквально через полчаса… А мне нужно напиться. Моя творческая душа не выдержит такого количества людей на моем рабочем месте…
— У меня есть решение этой проблемы, — Арчи важно прокашлялся. — Омер, неси все приправы, которые есть у тебя в закромах. Первым испытанием на вылет будет максимально легкое задание. Кто угадает точные названия — тот проходит дальше!
— Слишком просто! — я поморщился. — Приправы назвать каждый сможет…
— Не нравится, предлагай. Мы и так всю эту затею на коленке за вечер сделали, теперь нужно как-то выкручиваться, не то вся эта толпа от уютного местечка Гестии камня на камне не оставит…
Я крепко задумался. Идея с приправами, на самом деле, была не так плоха, но мне казалась слишком легкой. Хотя я и сам не верил, что люди на улице умели хоть как-то готовить, а тот страшный суп явно создавал настоящий кулинар. Эд пообещал золотые горы, на которые слетелись все, кому не лень. И это сильно нарушило наши планы.
Дверь распахнулась и в кафе залетел растрепанный Дэйл, а за ним шли недовольные близнецы с огромной кастрюлей.
— Я тебе говорю, получилось! Пахнет так же!
— А я говорю нет, не вышло! Оно же воняет на всю улицу!
— Так не нужно было туда ворох шафрана кидать, вот оно теперь и так сильно пахнет!
— Да что ты понимаешь! Ты вчера доедал трехдневный бутерброд, который случайно завалился за стол и говорил, что ничего лучше в жизни не ел!
— Так его же я готовил!
— Да ты со своими растениями уже совсем свихнулся! Еще немного и будешь удобрения за обе щеки уплетать!
— Отбирая у тебя десерт? Уж извини, ты все-таки мой брат!
Фил и Фел громко кричали, размахивая руками. Я принюхался к запаху, исходящему из кастрюли и поморщился. Действительно, походило на то творение, в котором нашел свою смерть Артур, но что-то мешало запаху полноценно раскрыться. Дэйл сразу направился к бару, забирая уже приготовленный для него кофе. Гестия обняла внука, потрепав по спине:
— Совсем о себе не заботишься, кожа да кости!
— Ба, я хорошо питаюсь, просто стараюсь держать себя в форме…
— Хорошего человека должно быть много! — Гестия повернулась к Омеру. — Неси выпечку, пусть мой мальчик поест!
— Не нужно, правда…
Гестия бросила на него такой суровый взгляд, что всем в комнате стало не по себе. Дэйл махнул рукой и уселся на барный стул, массируя виски.
— Арчи, что с Люси и Виолеттой?
— Люси уже два дня не вылезает из спорт-салона, это может подтвердить толпа мужиков, регулярно кучкующихся там, чтобы на нее посмотреть, — Арчи мечтательно улыбнулся. — А Виолетта не ответила, да и дома ее нет. Я так думаю, она сейчас где-то плачет, все-таки близкого потеряла…
— И ест мороженое у «Сладких мальчиков», — Марси закатила глаза. — Вы, мужики, все-таки слишком большие фантазеры…
— А может, нам стоит показать это блюдо участникам? — я задумчиво пожал плечами. — И посмотрим на их реакцию…
— Или заставим их признать, что этот суп — полная дрянь! — Фил скривился. — Пусть уже докажут этой ошибке природы, что ничего у него не вышло. В очередной раз.
— Или пусть скажут, что не так с этой похлебкой, — Дэйл не дал Фелу сказать и слова, просто посмотрев на него. — Вы же делали все по рецепту?
— Да, пока Фел не вообразил себя великим экспериментатором и не кинул туда горсть этой гадости!
— Ты же сам сказал, что нужно! — Фел сжал губы. — И вообще, мне кажется, что вышло один в один!
— Когда кажется, надо идти и продолжать наблюдать за кактусами, может они с тобой все-таки заговорят!— Тихо! Что думаете?
Дэйл оглядел присутствующих в комнате. Идея казалась здравой. Да и других вариантов особо не наблюдалось. Если наш убийца настолько безрассуден, что пришел сюда — то есть вероятность, что он возмутится нарушенной рецептурой. Или сразу сбежит. В любом случае, есть вероятность, что он или она выдаст себя.
Ронни медленно подошел к кастрюле и заглянул внутрь:
— Пусть она стоит на каком-нибудь столе и все подходят по одному. Я буду рядом и попытаюсь считать эмоции.
— Здраво. А как мы будем решать, кто прав, а кто нет?
— Дэйл, ты как всегда все усложняешь, — Эд подвинул стол в середину комнаты. — У нас тут такая команда собралась! Уж что-нибудь придумаем…
— На крайний случай, Джейми выдаст какой-нибудь фокус и убийца окажется в кабинете для задержанных с бантиком на шее, — поддакнул Арчи. — Все будет тип-топ!
Дэйл устало вздохнул и сдался. План не был надежен, но когда у нас что-то происходило так, как мы планировали?.. Всегда что-то мешало, шло не так. Пора бы уже и привыкнуть…
Глава 17. На старт, внимание – ешь!
Приготовления к конкурсу пошли веселее. Фил и Фел, негромко переругиваясь, разливали варево по маленьким тарелочкам. На улице Виктор уже выстраивал людей в линию, слишком активно размахивая руками. Мне тоже дали работу: усадили на стульчик рядом с Ронни и дали блокнот с ручкой, куда я должен был записывать тех, кто сумел назвать примерно похожие ингредиенты.
Марси и Гестия направились на кухню, чтобы подготовить второе испытание. Они решили сильно не заморачиваться с ним. Конкурсантам требовалось просто успеть нарезать салат и подобрать заправку из предложенных специй, масел за ограниченное время. Омер с гордостью объявил себя судьей, посетовав, что его вкусовые рецепторы сегодня могут пострадать.
Эд примостился у барной стойки и с интересом наблюдал за нами, что-то оставляя в заметках в неизменной кожаной книжке. Арчи откровенно скучал, время от времени вставляя едкие комментарии.
— Вы, главное, ложки на стол не кладите, а то это ваше варево гурманы подчистую съедят…
— Это только ты у нас можешь жрать все, что дают, — оскалился Фил. — Лучше еще рядом ведро какое-нибудь, тазик там, подставить…
— Завали! — почти зарычал Фел. — И так с утра мне на мозги капаешь, а теперь еще решил и Арчи достать, а ему и так от жизни досталось!
— Что это мне досталось?..
— Ничего хорошего!
— Господа, все готово? — Виктор заглянул внутрь из-за приоткрытой двери. — На улице уже возмущаются…
— Да, можно начинать, — важно заявил Дэйл. — Приветственную речь будет произносить… Эд. И не смотри на меня так, сам эту кашу заварил, вот и расхлебывай…
Эд зло глянул на меня, без слов напоминая, что идея была не его, но промолчал. Я усмехнулся и приготовился к шоу. На моей памяти, Эд никогда не являлся хорошим оратором, предпочитая изредка возникать из-за угла. Но никто не стал спорить с Дэйлом, у которого горели глаза и, очевидно, чесались руки.
Марси нырнула в приоткрытую дверь, занимая первые ряды. Арчи уселся на стул и, потирая ладошки, ехидно улыбнулся. Эд прочистил горло и важным шагом направился к двери, величественно подняв подбородок.
