— Уважаемые жители Таверера! Приглашаю вас на первый и, надеюсь, не последний, конкурс юных дарований! — голос Эда разносился, казалось, по всему городу. — При поддержке управления, мы открываем состязание кулинаров. Первое задание, которое позволит нам определить главных участников донельзя простое: определить основные ингредиенты блюда только по запаху и догадаться, что в рецептуре неверно! Кто сможет догадаться, проходит в следующий тур, правила которого вы узнаете позже. Прошу всех участников заходить по одному, не толпиться. Удачных игр, гурманы!

Я скептически пожал плечами. Все-таки некоторые вещи постоянны — ни в этом, ни в том мире Эду толпы не заводить. Я видел, как напряглось его лицо, пока он говорил. Словно кто-то вставил ему палку в одно место и заставил стоять, распрямив спину, нервно дергаясь при каждом слове. Если бы он простоял там еще хоть пару секунд — мы бы увидели, как капля пота стекает с его лба.

Эд медленно вернулся в зал, кривляясь. По лицу Дэйла можно было сказать, что он очень близок к тому, чтобы ударить себя по лицу за такую ошибку. Зато Арчи сиял как начищенная золотая монета, а сзади весело скалились близнецы:

— Ох и не на ту лошадку ты поставил, Дэйл, — присвистнул Фил.

— Не заводить тебе толпы, Эд, с такими навыками только если группой престарелых управлять, — поддакнул Фел.

— Или группой овец, — хихикнул Арчи, — и то не факт, что они послушаются…

Эд скорчил мину, показывая средний палец парням, которые первый раз за долгое время весело переглядывались. Дэйл фыркнул и направился к двери, пропуская первого конкурсанта. Марси недовольно качала головой за спиной горожанки.

Миловидная девушка с приятными чертами лица уверенно прошла вперед и очаровательно улыбнулась присутствующим:

— Всем привет, я Миранда, и это большая честь для меня принять участие в таком интересном соревновании!

— Добро пожаловать, — ловко проковылял вперед Омер. — Не буду тратить ваше драгоценное время, сразу к делу. Уверен, у такой красивой девушки каждая секунда на счету!

— Что вы…

— Скажите, милая, из чего приготовлена эта похлебка и есть ли у вас какие-то идеи, как ее улучшить?..

Миранда принюхалась и направилась к столику, у которого неподвижно стоял Ронни. Она грациозно склонилась над пиалой и медленно втянула воздух, зачем-то прикрыв глаза. Она смешно морщила носик, мотала головой в разные стороны и широко улыбалась:

— Чеснок, куриный бульон, немного лука, слишком много шафрана зачем-то, орегано, розмарин… Словно ребенок нашел все мамины специи и насыпал в суп! Кто это готовил?!

Фел открыл рот, затем захлопнул его, прищурившись. Ронни сжал губы и помотал головой. Не наш клиент. Девушка нахмурилась и сделала шаг назад, скромно улыбаясь:

— Если я кого-то обидела, прошу извинить. Но здесь и правда слишком много приправ, оригинальный вкус просто теряется!

— Хорошо, мы вас услышали, прошу ожидать снаружи, — Омер поставил жирный прочерк напротив ее имя. — Не расстраивайтесь, это не означает, что вы не прошли! И что прошли — тоже! Мы дадим вам знать, когда будут готовы результаты.

Миранда с гордым видом направилась к выходу, подмигнув важному Арчи на прощание. Парень резко выпрямился и подмигнул в ответ, расцветая на глазах. Таблетка для ужаленного эго после вчерашней неудачной охоты.

— Ничего не почувствовал, Ронни? — спросил Дэйл, стоило двери закрыться.

— Только огромное самомнение и уверенность в том, что ее возьмут за красивые глазки…

— Так мы ее не берем? — ахнул Арчи. — Как минимум за смелость можно сделать исключение…

— Помолчи, герой-любовник! Помни, ради чего мы вообще это все затеяли…

И процесс пошел быстрее. Горожане по одному заходили в комнату, нюхали, выдвигали предположения и удалялись, уверенные, что прошли. Кто-то сразу заявлял, что блюдо приготовлено идеально, заставляя Фела счастливо расплываться в улыбке. А некоторые начинали критиковать с порога, интересуясь, зачем его заставляют нюхать пропавший суп. Я готов был поспорить, что Фил едва сдерживал радость, слыша подобные комментарии.

Ронни не менял позу, окидывая всех входящих тяжелым взглядом. Но он не ощущал ничего того, что могло бы быть нам интересно. Я замечал, как с каждым конкурсантом взгляд Дэйла тускнел. Да и у меня уже закрадывалась мысль, что ничего хорошего наша задумка не принесет.

Дверь снова распахнулась. Дэйл подался вперед, заинтересованно оглядывая зашедшую в заведение горожанку. Веснушки, волнистые волосы, собранные в пучок и доброе, открытое лицо. Виолетта скромно кивнула нам, пряча улыбку:

— Всем здравствуйте… Я тут тоже решила проверить себя… Так тяжело переносится смерть Артура, мне просто необходимо отвлечься! Позволите поучаствовать?

— Да, конечно, проходите, — Дэйл вежливо пропустил ее, подавая сигнал Ронни. — Как вы себя чувствуете? Как вы справляетесь?..

— Это ужасно! Каждый день готовлю завтрак и на автомате срезаю корочки у хлеба, ведь Артур любил именно так! Ставлю две кружки и чего-то ожидаю…

Я сжал губы. Каждый переносит смерть близкого по-разному, но когда я переживал трагедию, все было по-другому. Срезать корочки с хлеба? Да в тот период корочки спокойно могли срезать с меня, настолько плохо я тогда себя чувствовал. Да даже слово «плохо» никогда не передаст тех ощущений.

Дэйл выразительно посмотрел на меня и перешел на мысленную связь:

«Ты тоже ощущаешь, что она лукавит?»

«Не „лукавит“, а откровенно врет. Такие истории прокатывали бы с любителями слезливых мелодрам, но никак не с теми, кто и сам пережил подобное.»

«Соглашусь с тобой. Учитывая ее поход к „Сладким мальчикам“ почти сразу после его смерти… Тут явно что-то не так.»

Ронни тоже почувствовал фальшь, слегка приподняв бровь. Первая эмоция, которую я увидел на его лице за сегодняшнее мероприятие. Он пристально приглядывался к Виолетте, не меняясь в лице. Девушка принимала соболезнования, слегка склонив голову вниз. Я заметил, как она исподтишка наблюдала за нами, стреляя глазами то вправо, то влево.

Арчи, который редко умел распознавать настроения, скорбно кивнул и важно произнес:

— Мы все разделяем твое горе. Прошу, удиви нас!

Я еле сдержал легкий смешок, видя то, как Ронни скривил губы. Он терпеть не мог, когда Арчи начинал командовать парадом. Нет, он не завидовал ему, но его коробила сама ситуация. Виолетта слегка улыбнулась и сделала робкий шаг вперед, принюхиваясь к вареву.

— Неплохой рецепт, но вы делали бульон на курице?

— Мы следовали оригинальному рецепту, найденному в вещах великого кулинара, — съехидничал Фил.

— Тогда я не понимаю, почему именно курица? Сюда бы лучше подошло, ну… красное мясо. Или, на худой конец — рыба! С таким количеством приправ портить хороший бульон — это моветон!

— Может, повар хотел перебить запах тухлятины? — тихо заговорил Ронни. — Или некачественного мяса?..

Дэйл медленно кивнул, подавая мне сигнал. Ронни не стал бы вмешиваться в ход проведения мероприятия, он явно что-то почувствовал. Я приосанился, приглядываясь к девушке. На ее лице на мгновение мелькнула эмоция. Нечто вроде вспышки самодовольства или… гордости?

Но она быстро взяла себя в руки, набрасывая маску скорби и легкой скуки. Плавным движением покачала рукой над миской с супом и втянула воздух поглубже.