— Не думаю, что мясо некачественное. Скорей повар хотел скрыть запах своей неудачи, переборщив с шафраном и высыпав туда побольше розмарина.
— Тогда какая была ошибка повара, раз он решил так умело замаскировать ее?
— Думаю, повар не хотел, чтобы те, кто попробовали этот суп, заметили, что человек, варивший это, прогнил изнутри…
Фел подавился воздухом и закашлялся. Я буквально видел, как Дэйл был готов вскочить и приказать задержать ее, но легкий кивок Ронни заставил его замереть на месте. Виолетта продолжала скромно улыбаться и принюхиваться. Мадам Гестия с интересом наблюдала за нами с кухни, сжимая губы. Я буквально чувствовал напряжение в зале, но девушка либо старательно этого не замечала, либо настолько сильно увлеклась заданием, что не обращала на нас внимание.
— Я бы заменила мясо, убрала бы шафран, и варила бы все это не в обычной кастрюле, а в полноценном чугунном котле, желательно на огне, чтобы все приготовилось равномерно. Ваш рецепт это неплохая основа для кулинарного шедевра, — самозабвенно продолжала она. — Еще я бы предложила не резать овощи, чтобы их вкус не так быстро проникал в похлебку, а спокойно просачивался уже в основу…
— Спасибо за ваши комментарии! — Омер заговорил, увидев как Дэйл уже потирает ладони. — Прошу вас ожидать на улице до оглашения результатов!
— Как долго мне придется ждать? У меня на вечер были планы, хотела отнести цветы на могилу Артура…
— Недолго, дорогая, недолго! Прошу, не задерживайте желающих проявить себя!
Виолетта скривила губы, но направилась к выходу, не оглядываясь на нас. Марси бесшумно проскользнула за ней, подавая нам сигнал, что она глаз с нее не спустит. Стоило двери захлопнуться, как Ронни шумно вздохнул:
— Давно я не видел такой смешанный спектр эмоций… Там кто угодно ногу сломит, как девушки вообще могут столько всего чувствовать одновременно?
— Никак, поэтому они всегда так переменчивы в настроении, — Арчи закинул ногу на ногу. — А с этой вообще не понять, что там в голове происходит! Я ее как увидел, у меня сердце от жалости сжалось, а потом она такую гримасу скорчила, что у меня внутри все перевернулось.
— Ронни, что с ней? — Дэйл, казалось, сгорал от нетерпения.
— Да там все, что угодно, кроме горя! И зависть, когда она на Марси посмотрела, и интерес, кстати, на Эда, проскочил…
— Что? — приосанился притихший в стороне Эд. — Я ей понравился?
— Да, но скорей как лакомый кусочек для осуществления возможностей… Все-таки редактор…
— Да, в этой профессии все-таки есть плюсы!
— Потом недоверие, чуть-чуть испуга и тонны самолюбования, которое просто затмило все! Девчонка на самом деле считает себя великим поваром и готова была здесь и сейчас нас всех просто на убой откормить…
— Ронни, ты сказал про испуг?..
— Да, когда она первый раз принюхалась, это стало заметно. Но потом она как будто бы решила, что лучше сейчас выставить на первое место победу, а не переживания…
— Что будем делать? С такими уликами что-то доказать мы не сможем, — я почесал макушку. — Следить? Да и не верю я, что она могла так ловко затащить Артура в котел, а Ричарда в мангал…
— Да, Марси уже находится неподалеку и будет вести слежку за ней. Фурки уже в пути, будет свои новые способности проверять…
Я проследил за стоящей на улице толпой. Виолетта что-то громко говорила, резко жестикулируя и наигранно посмеиваясь. Точно не поведение скорбящей вдовы. Я еще раз перебрал в голове все события прошедших дней и уставился на Ронни:
— У нас есть косвенные улики против нее. Увела у Лизы, хорошо готовит, пыталась скрыть это, принеся в управление отвратительное печенье…
— Это не улика, а прямая попытка навредить нам, — усмехнулся Арчи.
— У нее за душой нет ничего, а Артур тщательно следил за ее расходами, но при это ни в чем не отказывал, содержал, можно сказать…
— Кому по завещанию остается его бизнес? — Дэйл сложил руки на груди.
— Рону, ей и Джону, — Арчи приосанился. — Нам срочно нужно проверить старика! С Роном уже разобрались, а с ним можно сделать что угодно!
— Я не думаю, что она будет пытаться как-то приготовить его, — скептически заметил Омер. — Все-таки старое мясо, из него без хорошего маринада ничего не выйдет…
— Все равно я скажу Виктору, чтобы отправил к нему своих ребят, — Дэйл прикрыл глаза.
— И пусть отправляются туда побыстрей, мы к нему утром хотели заехать, но…
— Дэйл, бери Арчи и двигай к нему, — начальник пристально посмотрел на меня. — У Виктора все парни заняты, следят за «Сладкими мальчиками», кто-то здесь, а кто-то охраняет управление от недовольных клиентов… Клавдия объявила у себя санитарный час на весь день и там сейчас такой скандал!
— Понял. От нас тут все равно толка нет, сами разберетесь.
Я бросился к двери, проклиная себя за то, что не подумал о старике раньше. А ведь крутилось на подкорке сознания, а я так старательно отгонял эту мысль. Права была Марси, стоит мне посмотреть на нее, как все остальные идеи разлетаются, словно птицы. Арчи едва поспевал за мной, пока я бежал к машине, распихивая скучающую толпу.
Он даже не стал спорить со мной насчет водительского сиденья, молча приземлившись на пассажирское:
— Что думаешь? Уже в маринаде?
— Очень сильно надеюсь, что нет, — я вдавил педаль газа в пол. — Как мы сразу об этом не подумали? Если со стариком что-то случилось…
— Не думаю, что он такой лакомый кусочек для убийцы. Да и с ним Стелла…
— Потерянная в себе женщина? Ты о ней говоришь? Она же с успокоительных не слезает, ты думаешь, она станет препятствием?!
— Ну как минимум, ее тоже готовить никто не будет, — попытался успокоить меня Арчи. — Одна химия…
Сжав зубы, я ловко объезжал людей, скучающе смотрящих на ресторан Гестии. Я был зол на себя, на Дэйла и физически ощущал, как комок нервов внутри сжимается. Что-то происходило, но где и как, я не мог понять. Интуиция кричала о надвигающейся опасности, и в этот раз я не мог ее игнорировать.
Приблизившись к аккуратному домику почти на окраине за считанные минуты, я рывком выскочил из машины. Арчи что-то говорил, но я его не слышал, подбегая к красной двери с резным колокольчиком.
— ДЖОН! ВЫ ДОМА?
Постучав пару раз, я беспомощно оглянулся на друга. Тот закатил глаза и побежал на задний двор. Я попытался открыть переднюю, но у меня ничего не вышло. Прислушавшись, я услышал шаркающие шаги.
— Кто там? — щелкнул замок и из щелочки на меня смотрела Стелла.
— Джеймс, из управления. Нам необходимо увидеться с Джоном.
— Отец отдыхает, но прошу, проходите…
Я сдерживался, медленно проходя внутрь. Уютная обстановка, светлая гостиная, вязаные коврики и приятный запах древесины. Стелла безразлично смотрела на меня, хлопая ресницами:
— Что-то случилось, мистер Джеймс?
— Просто хотели убедиться, что вы в порядке. Как Джон себя чувствует?
Сзади раздался скрип и Арчи, недовольно сверкая глазами, ввалился в дом, стряхивая кусочки листвы с шевелюры:
— Вам бы садовника…
— Джон не терпит в доме прислугу, предпочитает сам, но сейчас здоровье не позволяет, — медленно промолвила Стелла. — После Артура он почти потерял связь со внешним миром, только спит и смотрит на этот резной стол, практически не моргая и не разговаривая со мной…
— Где Джон?
— Он как всегда, сидит у себя в комнате, спит, наверное…
