— Ничего, великой соблазнитель, Джейми тебе и так вторую жизнь дал, хватит с тебя…

Я никогда не умел принимать благодарности. Ни в той жизни, ни в этой. Мне всегда казалось, что я не заслуживаю добрых слов, а если и заслуживаю, то «спасибо» — это лишнее. Особенно, если я сделал что-то такое, что являлось само собой разумеющимся. Помог другу, выручил напарника, заменил кран у соседа сверху, дал денег нуждающемуся. А то, за что благодарил меня Фурки, резало по живому. Ведь когда-то тогда спасти мне его не удалось.

Фурки остановился у оживленной улочки. Время удивительным образом близилось к вечеру, хотя я ощущал себя так, словно вот недавно вышел из дома. В свете заходящего солнца по тротуарам гуляли парочки, спешили домой горожане, а одинокие люди, бесконечно поправляя волосы и озираясь, направлялись на улицу Мимолетных Знакомств.

Я много слышал про нее от друзей, но сам еще ни разу не приходил сюда. Она ведь тоже возникла здесь не просто так. Когда-то в молодости я забрел в дальний уголок города, куда приличные люди не заглядывают, и поразился тому, насколько все просто. Есть женщины, готовые встретиться с мужчиной, и есть мужчины, готовые платить за эту встречу. Меня тогда покоробило от этого, а стоило какой-то даме подойти ко мне и предложить провести приятный вечерок, так и вообще позорно сбежал оттуда и больше я в тех местах не прогуливался.

Нет, я не осуждаю их. Каждый идет своим путем, у каждого свои привычки и увлечения. Но мысль платить за проведенное время вместе казалась мне отвратительной. Я с интересом слушал истории друзей про их приключения, но никак не комментировал. Я предпочитал завоевывать девушек не деньгами, а харизмой. И у меня неплохо получалось, что заставляло друзей ревновать и немного завидовать.

И тогда я придумал концепцию этого места. Улица, где все снимают маски и ищут компаньона на одну ночь или вечность, не пытаясь притвориться лучше, чем ты есть. К сожалению, в моем мире такая идея бы не прижилась, а здесь… Улица процветала, только совсем не так, как я себе это воображал. Мужчины подсаживались за столики к девушкам, пытаясь показать им насколько они круты. А женщины, в свою очередь, решали, что им нужно и могли просто уйти, не прощаясь, если их что-то задевало или не устраивало.

Арчи как-то хвалился, что он смог стать самым популярным мужчиной улицы, просто молча кивая на все вопросы дам. Вы умеете готовить? Да. Много зарабатываете? Да. Хороши в постели? Да. Но он утаил одну вещь — на этой улице нельзя соврать. Если человек, пришедший сюда пытается приукрасить свои заслуги, этого никто не замечает. А если говорит ложь напрямую — то на лице вылезают страшные прыщи, складывающиеся в надпись «Врунишка». Они проходят со временем, но как правило, таких сразу все запоминают. И Арчи нашел способ выкручиваться: он отвечал «да» или «нет», в уме добавляя оговорку. И как бы это не было странно — это срабатывало.

— Да, давненько я здесь не появлялась, — Марси вылезла из машины и огляделась. — Не смотри на меня так, Джейми, все мы когда-то были молоды и глупы…

— Я и не думал осуждать, — хмыкнул я, приближаясь к ней. — Я тут вообще первый раз, но в Браунане я в свои времена наворотил дел…

— Должна ли я знать?

— Только если захочешь, я все расскажу, мне скрывать нечего.

— А я тут каждую пятницу, — скромно спрятал ухмылку Фурки. — Опыт нарабатываю, как ты мне и говорил…

— Говорить правду и сражать девушек харизмой наповал?

— Именно, Джеймс. Девушки меня здесь любят, но я всегда вылетаю из их списков с вопросом про готовность к серьезным отношениям. Не понимаю, почему девушки это спрашивают? Нужно же время, чтобы понять, нравится тебе человек или нет, а потом уже решать, готов я или нет?!

— В твоих словах есть доля правды, парнишка, — Марси покровительственно потрепала его по плечу. — Но девушки любят точность и терпеть не могут неопределенности. Да и кто захочет проводить время с мужчиной, который сам не знает, чего он хочет?

— Я хочу найти ту, с кем мне будет хорошо. И кому будет хорошо со мной. Все просто.

— Джеймс, твоя школа? — Марси укоризненно посмотрела на меня.

— А что? Разве это не секрет идеальных отношений?

Марси покачала головой и направилась вперед, к дому номер девятнадцать, где нас уже ожидал Арчи. Мы с Фурки поплелись следом, стараясь грозно поглядывать на мужчин, заглядывающихся на нашу спутницу. Марси непринужденно шествовала по улице, смотря прямо перед собой.

— А в чем я не прав? — Фурки подал голос.

— Ты прав, но никогда не стоит спорить с женщиной о видении счастливой жизни. Скажу по секрету, — я понизил голос, — они сами не знают чего хотят. Наша задача тонко улавливать их настроение и поддерживать их интерес. Говорят, женщины загадочные существа, но если и ты будешь достойным партнером. А простой парень дамам тоже может наскучить и тогда пиши пропало.

— И что же тогда делать?

— Удивлять. Любить. Уважать. Последнее самое главное, но этому научиться не всегда легко. Особенно, если ты считаешь, что ты — главный в доме.

Фурки нахмурился, но кивнул. Нам с ним предстояло еще много бесед и обсуждений, но я считал, что такие вещи решаются на конкретных примерах. А разговоры об абстрактной женщине это ни о чем. Ведь каждая из них индивидуальна. Нужно просто найти правильный подход, при котором и тебе будет хорошо. А иначе, сколько не пляши, сам ты счастливым не станешь.

Арчи, казалось, не был рад нашему появлению. Мы заметили его у заброшенного здания – он флиртовал с миловидной дамой. Арчи важно кивал на ее фразы и загадочно улыбался, кокетливо поправляя пиджак. Но весь его вид портили испачканные в пыли брюки и слишком усталое лицо. Марси с важным видом приблизилась к ним и что-то коротко сказала, приобнимая смущенного парня.

— Марси, она почти согласилась на ужин! Ты не могла бы немного подождать?

— Я бы могла, но повар, который так искусно убивает горожан, не станет. Что ты вообще творишь?

— Совмещаю приятное с полезным. Разве я не могу потратить время, на устаканивание своей личной жизни, пока вы там по дорогам плелись?

— Чтобы что-то устаканить, для начала нужно это иметь, — философски протянул я. — А у тебя, если верить тому, сколько времени ты проводишь на моем многострадальном диване, ее просто нет.

— И ты, брат…

— Все, прекращаем. Парни, будьте наготове, держимся вместе и осматриваем эту развалюху. У меня такое плохое предчувствие, что сердце колотится как бешеное, — Марси переменилась в лице. — Идем тихо, прикрываем друг друга, понятно?

Мы, как по команде, кивнули. Сталь в ее голосе, выражение лица, даже кончики волос говорили о том, что лучше не спорить. Арчи встал впереди нашего отряда, а мы с Фурки встали у плечей Марси. Я слева, Фурки справа, словно защищая ее со всех сторон. Я видел, как напрягся Фурки после слов Марси, но мне было спокойно. А я привык прислушиваться к своим чувствам, но еще больше я привык доверять ей.

Арчи ступил на жалобно скрипнувшую половицу и резко раскинул руки в стороны, словно прикрывая нас. Марси негромко фыркнула. Я лишь покачал головой и сделал шаг. Пол под подошвой немного прогнулся, и я мысленно посетовал, что единственное, чего нам нужно опасаться — это внезапное обрушение старого здания.

Одинокие лучи света, пробиваясь снаружи, освещали довольно печальное зрелище. Старые, выцветшие обои отслаивались от стены, обнажая потрескавшуюся штукатурку. Потолок был покрыт темными пятнами от влаги, а в углах натянуты паутины. Единственная лампочка, некогда висевшая в центре комнаты, давно разбилась, оставив гостиную в полумраке. Посередине комнаты лежал старый ковер, который давно утратил краски и покрылся пылью.

Фурки недовольно поморщился, оглядывая дом, и прошептал:

— А потом ты говоришь мне, что у меня дома грязно…