– Предлагаешь сколотить нам свою банду и отвоевать место под солнцем? – один из людей грел руки над скудным огнем и смотрел на Клода.

– Это не имеет смысла, – отрицательно покачал головой Клод, – у местной банды имеется огнестрельное оружие, и мы не сможем с ними конкурировать. Даже если они заподозрят, что мы задумали неладное, то просто перестреляют нас как куропаток. Мы слабы и не приспособлены к выживанию в таких условиях.

– И что же нам делать? – учитель грустно смотрел на огонь.

– Можно примкнуть к этой банде, если они позволят, – продолжил Клод, – думаю, что вам всем стоит, в первую очередь, рассмотреть именно этот вариант.

– Нам? – Встрепенулся один из выживших.

– Я собираюсь убраться отсюда подальше, – Клод не стал таить своих планов от остальных людей, оказавшихся с ним в одной лодке.

– И куда же ты пойдешь? – Для Алекса казалось полнейшим безумием отправляться туда, где не было ни еды, ни других людей.

– Насколько мне известно, Пустошь тянется довольно далеко и примыкает к большому лесу, который отделят наш мегаполис от другого крупного поселения.

– Хочешь попробовать попасть в другой мегаполис? – Заинтересовался бывший учитель.

– Нет, меня больше не интересует жизнь с датчиком на руке и ошейником на шее, – усмехнулся Клод, – я хочу поселиться в диком лесу и начать жизнь заново, без дурацких планов и кастового деления населения по социальному рейтингу.

– Вы считаете, что социальный рейтинг не оправдал себя? – снова спросил учитель.

– А разве вы считает иначе? Даже после того как попали сюда?

– Ошибки случаются со всеми, – учитель добродушно пожал плечами.

– Это не ошибки, товарищ учитель, – Клод горько усмехнулся, – вы даже представить себе не можете насколько все идет по плану системы.

– Вам-то откуда знать об их планах? – отозвался еще один голос.

– Поверь мне, дружище, я могу рассказать такое, от чего у тебя будет стыть в жилах кровь, но сейчас это не имеет смысла. Сейчас главное просто выжить. – Клод поднялся со своего места, поднял самодельное оружие и пошел сменить людей на посту. Алекс увязался за ним.

– Что с вами случилось на самом деле? – Алекс замер на месте рядом с богатырем и стал прислушиваться к звукам вокруг. – Вы совсем не похожи на обычного бездомного.

– Я бы не хотел об этом вспоминать. Мне хочется оставить прошлую жизнь за стенами этого города, – Клод посмотрел в сторону мегаполиса, где небо освещалось сотнями фонарей, а над зданиями летали аэромобили.

– Ты ведь тоже не сказал о себе всей правды, – Клод пронзительно посмотрел на него. Тому мгновенно стало не по себе, будто мужчина мог действительно знать кто он такой на самом деле.

– Может ты и прав, – согласился Алекс, – прошлое лучше всего оставлять в прошлом. Но почему вы не желаете оставаться в Пустоши? Здесь гораздо проще раздобыть еду.

– Я не готов убивать людей ради куска хлеба, – категорично заявил Клод, – я думаю, что смогу выжить в лесу. Наши предки не боялись жить вне системы, выращивали хлеб на полях и строили деревянные избушки. Думаю, что я тоже справлюсь.

– Вы много знаете о Пустоши, – Алекс решился задать тот вопрос, который интересовал его больше всего, – где я могу раздобыть запчасти для аэрогенераторов и плазменных реакторов?

– Ты инженер? – Клод смутился, Рим не был похож на рабочего в таком ранге.

– Я сборщик роботов, – признался Алекс, – но мне нужны эти детали. Это мой возможный билет обратно в мегаполис.

– Я бы не стал обольщаться на этот счет, – немного подумав, ответил Клод, – вряд ли тебе удастся вернуться, но если это для тебя так важно, то тебе придется проделать немалый путь по Пустоши, чтобы найти необходимое. Такие детали мусоровозы выбрасывают на самой окраине Пустоши, чтобы избежать заражения грунтовых вод вблизи города.

– Выходит, мне тоже придется оставить мысль разжиться этим поблизости, – вздохнул Алекс.

– Я бы на твоём месте не стал тратить время на эту ерунду и подумал о том, как просто выжить в ближайшее время, – решил дать ему совет мужчина.

– Не уверен, что мечтаю закончить жизнь вот так, – Алекс окинул взором кучи мусора.

– Может это и не самый плохой вариант…, – загадочно прошептал Клод и замолчал, вглядываясь в серебряный лик Луны.

Изможденные бессонной ночью, бродяги уныло брели через мусорные завалы в сторону того места, где каждый день аэромобили вываливали продовольственные отходы. Силы быстро их покадили. Голод, пара бессонных ночей и человек уже становился ослабшим, с потухшим взглядом, отягощенный чувством безнадежности и полного бессилия перед сложившейся ситуацией. Бороться за жизнь в новых условиях отважился не каждый. Как не крути, а побираться в огромном мегаполисе оказалось гораздо проще, чем выживать в Пустоши, кишевшей шакалами и «падальщиками».

– Сегодня мы должны быть быстрее шакалов, – делился своим планом Клод, – чтобы уйти отсюда как можно дальше, нам потребуется провиант на несколько дней, поэтому, когда аэромобиль сбросит отходы, необходимо сразу бросаться к добыче и отбивать ее у шакалов любыми средствами.

– А если «падальщики» на этот раз окажутся проворней? – Интересовался учитель.

– Если бы у них имелся резон приходить первыми, то они наверняка давно бы перестреляли всех шакалов, – предположил здоровяк, – думаю, что у них не так много патронов, как нам кажется, иначе они не стали бы ждать, когда твари нажрутся и уйдут прочь. Именно по этой причине тот грязный пигмей оказывается на куче первым и лакомится самыми вкусными кусками. Он настолько проворен, что шакалы его боятся и редко вступают в схватку.

– Нужно провернуть все по возможности быстро, чтобы не попасться на глаза бандитам, иначе они снова убьют кого-нибудь из наших, – поддержал товарища Алекс.

– Я не прошу рисковать всех, – обращался к людям Клод, – понимаю, что не каждый готов умереть за протухшую еду. Вы вправе принять другое решение, никто вас за это не осудит, но мне нужна еда, чтобы убраться отсюда подальше. Вы можете принять правила игры и приходить есть после всех.

– Я с вами, ребята, – худой учитель с седыми волосами раздобыл где-то здоровенную дубину и собирался дать бой шакалам.

Люди роптали и, взвесив все за и против, решили не участвовать в этом предприятии. Они проводили троих смельчаков до ближайшей кучи и остались на месте, решив не искушать судьбу.

– А если шакалы набросятся на нас всем скопом? – Алекс дрожал от страха, он пытался скрываться свои истинные чувства, но руки предательски дрожали.

– Они довольно трусливые существа, если внимательно следить за их повадками, – попытался успокоить его Клод, – думаю, если мы сможем дать им отпор, то они не станут лезть на рожон.

Тем временем в небе зашумел двигатель аэромобиля и над ними зависла огромная машина. Она раскрыла свое чрево и на землю повалились объедки. На этот раз их оказалось намного больше, и Клод обрадовался удачному стечению обстоятельств. Едва аэромобиль поднялся ввысь и умчался в сторону города, как люди бросились к продуктам и стали набивать ими мешки, найденные в мусоре накануне. Люди не разбирали что хватают, единственным индикатором стал запах, они быстро совали продукт под нос и, если не чувствовали дурного запаха, то мгновенно запихивали его в мешок.

Вчерашний голодранец появился спустя несколько минут. Он не стал обращать внимание на троих незнакомцев и забрался на самый верх, выбрал кусок повкуснее и стал быстро его жевать, стреляя глазами по сторонам и ожидая, когда на пиршество прибудут настоящие хищники и они не заставили себя долго ждать. Шакалы гурьбой высыпали из-за холма и на мгновение замерли, оторопев от людской наглости. Вожак стаи величаво подступил к куче отбросов и оскалил клыки, завидев своего извечного врага и его новых друзей, ведь для зверя не было большой разницы между людьми.

– К бою! – Воскликнул Клод и схватил свое орудие двумя руками. Алекс бросил мешок и тоже вцепился в импровизированное копье, сделанное им накануне. Старик-учитель замер с мешком в одной руке и дубиной в другой, не желая расставаться со съестными припасами.