– Годится, – согласился Рим, признавая лидерские качества девушки.

– Тогда поставь тележку на место и помоги мне перетащить шины к печи, - скомандовала девушка.

Рим улыбнулся и потащил свой груз в указанном направлении, где уже лежала целая гора старых покрышек. С каждым днем Жани нравилась ему все больше и больше, но он постоянно робел перед ней, боясь смотреть ей прямо в глаза. Он никогда не дружил с девушками и понятия не имел как себя нужно с ними вести. Его друзьями в детстве были только мальчишки, потом ребята в школе и коллеги по работе на заводе. Общение с девочками сводилось к минимуму и не приветствовалось, если у вас разный социальный рейтинг. В любом случае девушки предпочитали общаться с теми, чей рейтинг выше их собственного и их тоже можно понять. Они стремились к лучшему будущему, а что им могли дать обычные работяги без гроша в кармане, в старых лохмотьях и спавшие вповалку в боксе. Даже душ для многих порой был настоящим праздником, а кому понравится воняющий потом мужчина? Вот и сейчас Рим почувствовал неприятный запах своего потного тела. Хотя в его распоряжении оказался настоящий душ с теплой водой, он никак не мог приучить себя мыться чаще, помня, насколько драгоценна вода была в жилом боксе. Иногда Жани буквально волоком заставляла его помыться и постирать свою одежду. Он тогда был ей так признателен, что хотел обнять девушку, поднять на руки и расцеловать, но так боялся хотя бы представить это, что понуро брел в душ и долго скреб своё тело, отмывая пыль Пустоши.

– Если хочешь, то можешь помочь Эру, – Жани больше не нуждалась в его помощи сегодня, – он как раз собирался тебе что-то показать. Вы ведь теперь стали так близки.

В ее словах послышался упрек или укол зависти.

– Эр – отличный парень, – усмехнулся Рим, называя его так словно это был старый добрый друг, а не бот-ремонтник. – Я хотел сказать, что мне с ним интересно.

– Я знаю, что он понимает нас куда лучше других людей.

– Он будто не обладает теми негативными убеждениями, которые присутствуют в каждом человеке, – сформулировал свою мысль Рим.

– Если бы мы все были такими…

– Порой мне кажется, что он куда больше человек, чем я сам, – вдруг признался мужчина и поспешил уйти прочь, наткнувшись на задумчивый взгляд Жани.

Твари пришли в полночь, когда люди уже уснули, а робот тихонько замер в углу, не мешая тревожному сну своих товарищей. Они проснулись от скрежета когтей по стальной обшивке двери. Жани вскочила первой, схватив свой обрез, и бросилась к окну, защищенному железной завесой.

– Что происходит? – Рим спросонья не понимал, кто решился напасть на их логово среди ночи.

– Кажется, гроги вернулись, – прошептала Жани, услышав глухой удар по двери. Тварь надеялась выбить ее ударом своего могучего туловища, но потерпела неудачу.

– Может открыть окно и напугать их выстрелами из обреза? – предложил Рим.

– Они этого совсем не боятся, – объяснила Жани, – их шкура слишком толстая и пуля ее не пробьет.

– Но дверь ведь выдержит их натиск? – Рим не смог скрыть дрожь в голосе и упрекнул себя в трусости, понимая, что в данных обстоятельствах испуг вполне нормальное явление.

– Очень хочется на это надеяться, – слова девушки совсем не успокоили его, и он невольно схватился за револьвер, зная, если тварь проникнет внутрь, ему разве что придется застрелиться, чтобы избавить себя от мучений.

– Они ведут себя как-то странно, – неожиданно произнесла Жани.

– В каком это смысле? – недоумевал Рим.

– Они не нападают, – неожиданно догадалась Жани, – они пытаются спрятаться.

– Спрятаться? От кого? Кто вообще может напугать гроги?

– Если честно, то я считала, что гроги самые опасные хищники Пустоши, – лихорадочно шептала Жани, слушая, как тварь скребется в дверь, надеясь забраться внутрь и избежать опасности. Она даже стала жалобно мяукать как самая обыкновенная домашняя кошка.

Рык, разорвавший ночную тишину, заставил двух людей затрепетать от ужаса. Громовой раскат этого рева говорил, что он принадлежит невероятно огромному чудовищу, которого раньше Жани не встречала. Гроги тотчас пустились наутек, бросив бесплодные попытки спрятаться в человеческом убежище, а земля стала содрогаться от тяжелых шагов неведомой твари.

– Что это? – с полок начали падать предметы, с верстаков покатились на пол детали, даже Эр решил спрятаться под стол, теряясь в догадках, кто бы мог создавать столько шума.

– Хотелось бы и мне знать ответ на твой вопрос, – Жани очень хотелось взглянуть на эту тварь хоть одним глазком, и она решилась убрать одну из заслонок с окна, но для этого предварительно погасила свет в доме, чтобы тварь не смогла их обнаружить.

Рим и Жани оказались в кромешной темноте и прильнули к окну, освобожденному от стальной защиты. Несмотря на то, что снаружи было довольно темно, они сумели различить исполинские размеры твари, что шествовала среди мусорных холмов словно настоящий хозяин Пустоши. Каждый шаг сопровождался грохотом и мусор сваливался с холмов к ее ногам. Она безжалостно топтал его, не обращая внимания на стальных роботов, попавших под ноги. После нее в земле оставались глубокие следы.

– Если оно наступит на наш дом, то нам конец, – в ужасе зашептала Жани.

– Оно идет в другую сторону, – поспешил заверить ее Рим, пытаясь понять куда вообще следует это чудовище и почему его так испугались гроги, которые наверняка успели бы унести ноги при его нападении. – Почему наши котятки так его испугались? Оно же неповоротливое и медлительное?

Тварь будто услышала его вопрос и издала странный фыркающий звук и по низинам Пустоши мгновенно стал стелиться желтый туман.

– Это еще что за дела? – Рим настолько удивился, что его глаза стали вылезать из орбит.

– Вот черт! – Жани сразу осознала реальный уровень опасности и бросилась к ящику под одним из столов, больно ударившись головой в темноте. Она вытащила наружу два старых респиратора и один протянула Риму.

– Надень немедленно! – Рим пытался разглядеть, где находится Жани, но она уже вложила респиратор в его руку и стала помогать натягивать его на лицо, чтобы защитить органы дыхания. – Это яд! Он выдыхает яд и затем пожирает тех, кто отравился!

Рим оказался так напуган, что мгновенно надел респиратор, хотя делала это всего раз в жизни, когда мастер цеха показывал ему как можно защититься при пожаре. Этот инструктаж он проходил много лет назад, но сейчас понял, что в случае опасности, он надел его почти автоматически.

Желтый туман затопил всю округу, не желая рассеиваться, а гигантская тварь медленно ползла мимо их дома. Люди выдохнули с облегчением, когда грузные шаги стали затихать.

– Держу пари, что ты видела эту зверюгу впервые в жизни, – Рим выдохнул с облегчением, хотя дышать в респираторе оказалось крайне неудобно.

– Теперь понятно, почему шакалы снялись с насиженных мест и убрались подальше, – Жани даже жаль было этих неприятных зверей, с которыми справится было куда проще, чем с тем, с кем они столкнулись сегодня.

– Как думаешь, он здесь один?

– Мне достаточно и одного, – Жани подумала, что если этих тварей стало много, то перемещаться по Пустоши станет гораздо опасней.

– Откуда у тебя эти респираторы? Неужели в Пустоши уже встречались твари, применяющие яд?

– Это наследие Мастера, – Жани решила, что можно зажечь свет и включила лампы, – наверно раньше здесь встречались твари и пострашнее. А что ты скажешь, Эр?

Робот продолжал прятаться под столом, он вытянул свою голову и щелкал окулярами.

– Таких громадных обитателей Пустоши я не встречал, – он наконец поборол свою робость и покинул убежище под столом, – в лесах порой встречаются самые разнообразные представители фауны. Мне кажется, что он пришел именно оттуда.

– Сдается мне, что у обитателей Пустоши появилась серьезная проблема, – резюмировал Рим, вспомнив о жителях общины, где сейчас находился Клио.