– Ты кто такой? – Прогремел бас спрашивающего.

– Я рабочий на заводе «ДетальРоботИндастри»…, – снова начла объяснять Алекс, но мужик взмахом руки остановил его тираду.

– Не надо мне врать, парень. Ты отправился в «черный квартал» прямиком из отдела ДОП. Я прав?

– Все верно, – не стал отрицать Алекс, еще не понимая, к чему тот ведет, – накануне вечером я стал свидетелем нападения на людей в «чёрном квартале», копы решили, что это я нападавший, но, когда выяснилось, что это недоразумение, то они решили меня отпустить.

– Ты серьезно думаешь, что кто-то поверит в эту сказку? – Мужик усмехнулся, быстро подошёл к пленнику и с размаху ударил того по ребрам. От такого сокрушительного удара у Алекса мгновенно потемнело в глазах, он чуть не грохнулся со стула и стал глотать ртом воздух словно рыба.

– Давай начнем сначала, – здоровяк взял его за волосы и заглянул в глаза, – тебя завербовали полицейские и направили сюда, чтобы ты внедрился в группировку и стал доносить, так?

– Ничего подобного, – Алекс решил стоять на своем, хотя понимал, что это может кончиться для него печально, – я действительно был в отделе в качестве свидетеля преступления…

– Это легко проверить, парень. Один звонок нужному человеку, и ты окажешься в неприятном положении, когда выяснится, что ты врешь.

– Да зачем мне вообще врать? – Алекс разозлился. – Я за последние сутки потерял все, чего достигал много лет. Рейтинг почти на нуле, датчик сперли в парке, пока я спал на скамейке. Мне нечего жрать и негде спать, именно поэтому я здесь.

– Ты думаешь ты первый, кто рассказывает эту историю? – Мужик грустно улыбнулся. – Таких горемык приходит сюда не один десяток в неделю. Хотят подзаработать, чтобы прокормить себя и семью, но мы не берем на службу тех, кто работал на систему.

– Я не собираюсь на вас работать, – вдруг выпалил Алекс, – я просто хотел какое-то время перекантоваться в «чёрном квартале», пока не придумаю как жить дальше.

– Перекантоваться в «чёрном квартале»? – Здоровяк даже опешил. – По-твоему у нас тут санаторий для заблудших душ или ночлежка для бездомных?

– Дело не в этом, – потупился Алекс, – просто я не хочу попадаться в руки ДОП.

– Значит твоя совесть не так уж и чиста?

– Я слышал, что все бездомные, кто попадаются патрулям ДОП, бесследно исчезают.

– Хочешь сказать, что ты на самом деле не знаешь куда пропадают люди? – Здоровяк был по-настоящему удивлен. – Видать ты совсем ничего не знаешь о жизни, парень.

– Хотите сказать, что власти избавляются от людей каким-то жутким способом? – Похолодел Алекс.

– Они отправляют всех бездомных в Пустошь, а в Пустоши никто не может выжить.

– Почему об этом никто не знает? – негодовал пленник.

– Какой ты наивный, – усмехнулся мужик, – все об этом знают, только боятся говорить вслух.

– Тогда мне тем более не хочется попадаться на глаза патрулям.

– Честно говоря, я не думаю, что ты будешь нам полезен, – здоровяк говорил правду, – в группировке Тома Гана такие люди ни к чему.

– Том Ган? – переспросил Алекс.

– По крайней мере, ты приперся именно в его логово, парень.

– Но я знаю Тома, – неожиданно лицо Алекса просияло, – мы вместе жили в тридцатом квартале и ходили в одну школу, пока ее не прикрыли.

– Хочешь сказать, что знаешь Тома? – Здоровяк не верил ему.

– Если мы говорим об одном и том же человеке, – пояснил пленник.

– Если ты врешь, то он лично тебя прикончит.

Здоровяк покинул помещение, предварительно заперев в комнате входную дверь и удалился по своим делам, оставив Алекса в полном недоумении.

«Неужели Том Ган возглавляет бандитскую группировку в «черном квартале»? В это было сложно поверить. В детстве Том всегда был нелюдимым мальчишкой, редко играл со сверстниками и предпочитал мастерить что-то в сарае, нередко показывая Алексу свои изобретения, но, чтобы стать главарем? В такое Алекс отказывался верить, понимая, что если Том не окажется его старым товарищем, то его вынесут из этой комнаты только вперед ногами.

Дверь распахнулась в тот момент, когда пленник уже почти был уверен, что про него все забыли и оставили умирать в безвестности. На пороге возникла нескладная фигура мужчины, вовсе не напоминавшая Алексу некогда знакомого Тома. Он сглотнул слюну и понял, что так порой судьба обращается с совершенно невезучими людьми – где одна проблема, там и другая.

– Говоришь, что знаешь меня? – Человек заглянул в глаза пленника, сощурился, будто собираясь просверлить его насквозь.

– Кажется я действительно ошибся, – врать теперь не имело никакого смысла, – я знавал некоего Тома Гана в детские годы, но теперь почти уверен, что это был совсем другой человек.

– В одном ты точно прав, – человек вышел под скудный свет лампочки, висевшей под потолком и Алекс мог теперь рассмотреть его лицо внимательней. Огромный шрам пересекал все лицо сверху до низу, оставив глубокую канаву на щеке. – Того, прежнего Тома, точно не существует. Я – совершенно другой человек, а вот ты – Рим, совсем не изменился.

Стоило этому суровому человеку произнести кличку Алекса как его от макушки до самых пяток буквально пронзил электрический ток. Он не мог и предположить, что старый товарищ по детским играм мог преобразиться в такого невероятно брутального мужчину.

– Может тогда развяжешь мне руки, раз узнал? – с надеждой в голосе вопрошал Алекс.

– Пожалуй, с этим мы спешить не будем, – Том присел напротив на стул, любезно предоставленный громилой, торчащим вне пределов комнаты. Том ничего не боялся и уж точно не боялся пленника, именно поэтому решился разговаривать с ним с глазу на глаз.

– Неужели ты тоже считаешь, что я работаю на Департамент охраны правопорядка?

– Факты говорят сами за себя, старина Рим, – Том невесело усмехнулся, – ты же не можешь отрицать, что провел ночь в отделе?

– Пожалуй, это будет совсем глупо с моей стороны, но я уже говорил твоим ребятам, что стало причиной моего визита.

– Придется немного подождать, чтобы проверить – правду ты говоришь или нет, но мне кажется, что копы выбрали вполне удобную цель. Найти приятеля моего детства и подослать его ко мне – неплохая идея, ты не находишь?

– Признаться честно, я буквально час назад узнал о том, что именно ты возглавляешь эту группировку в «чёрном квартале», с такой же легкостью я мог оказаться в лагере противоборствующей банды, но боюсь, что там меня прикончили без особых разговоров.

– Зачем ты вообще поперся в самое сердце «черного квартала»?

– Это прозвучит странно, но от безысходности, – руки Алекса сильно затекли, и он постарался немного пошевелить ими, чтобы разогнать кровь. – Я оказался в крайне затруднительном положении, потерял половину рейтинга, датчик и понял, что уже никогда не смогу наверстать упущенное.

– На улицах масса бездомных и, поверь мне, многие из них справляются с этой жизнью и не идут в услужение к бандитам вроде меня, – Том не верил ни единому его слову.

– Я был частью системы с самого окончания школы, – вздохнул Алекс, – я признаю, что не имею никакого понятия о жизни в условиях отсутствия рейтинга. Я не знаю, где взять пропитание, как ночевать на открытом воздухе. Я вообще не представляю, как можно жить без дома…

– Знаешь, по какой причине я не стал идти по твоему пути? – Вопрос Тома застал пленника врасплох.

– Все дело в моих увлечениях, – продолжил Том, не дожидаясь ответа старого товарища, – в мастерской я собирал порой удивительные вещи. Пока не сумел изобрести свой первый плазменный пистолет. Естественно, первый, кто узнал об этом факте, поспешил настучать на меня копам, так я попал в списки разыскиваемых малолетних преступников. Улицы «черного квартала» помогли мне скрыться от властей и здесь я мог мастерить все что угодно не боясь навлечь на себя беду, поэтому собирал оружие для местных мелких группировок. Взамен они снабжали меня продуктами, выделили жилье и приносили недостающие детали за пределами мегаполиса. Время пролетело незаметно и вскоре один из авторитетных бандитов оставил мне солидное наследство в виде своей группировки, которая не подавала особых надежд и оказалась самой слабой на районе. Но меня не испугали подобные трудности, теперь, как видишь, моя группировка одна из самых сильных в «черном квартале». Если бы я стал обычным гражданином, то вряд ли бы имел возможность стать инженером и работать на благо общества. Скорей всего я прозябал в одном из цехов многочисленных заводов по сборке домашних роботов и вполне мог бы оказаться на улице, но все бы в этой истории закончилось трагически, почти как у тебя…