Дорога заняла несколько часов, решено было пока не использовать байк и экономить топливо, хотя они оба предполагали, что теперь в Пустоши менее опасно, чем накануне появления чудовища, которого поглотила водяная тварь.

Настроение путников оказалось превосходным, над Пустошью сияло весеннее солнышко, которое так пригревало, что хотелось скинуть теплую одежду и радоваться наступлению весны.

На подходе к поселению они поняли, что их уже ждут. Навстречу вышел сам глава, распахнув ворота города. Он горячо приветствовал старых знакомых и сделал знак рукой своим людям, которые тотчас появились, неся с собой тюки с одеждой разных размеров.

– Я тоже рада тебя видеть Жан-ши, – девушка пожала протянутую ей руку и скинула со спины свой груз, передавая его градоначальнику.

– Сколько здесь? – он взвесил мешок в руке, удовлетворенный его тяжестью.

– На первое время хватит, если будете беречь боеприпасы, – ответила Жани, – но вам придется немного потерпеть, пока мы не вернемся из экспедиции за пределы Пустоши.

– За пределы Пустоши? – заинтересовался Жан-ши. – Зачем вам потребовалось покидать отчий дом?

– Мы хотим добраться до другого мегаполиса, – ответила девушка, – есть предположения, что там все выглядит совсем иначе.

– Никто не возвращался, даже проникнув в лес, – напомнил ей глава общины.

– Мы не можем быть уверены, что они все погибли, – парировала девушка, – возможно, они нашли лучшую долю и решили, что возвращаться больше не имеет смысла.

– Дело, конечно, ваше, – потупился Жан-ши, – но лично мне не хотелось бы терять столь искусного оружейника и воина, который не раз спасал общину от смертельной опасности.

– Пришло время взять все в свои руки, Жан-ши, – усмехнулась Жани, – лучше покажи, что твои мастера изготовили для обмена.

Мужчина тотчас развернул тюки с одеждой и продемонстрировал девушке теплые куртки, сшитые из шкур шакалов, штаны, изготовленные из кожи приматов, носки, нижнее белье и даже шапки. Несмотря на кустарную работу, все выглядело довольно неплохо.

Жани заставила Рима примерить все, что только было, чтобы исключить возможность, что в дальней дороге вещь окажется не по размеру и будет доставлять массу неудобств. К счастью для девушки, ее размер мастера уже давно знали, и она просто выбрала все необходимое и сложила в свой рюкзак. Рим же взял только пару штанов, несколько рубашек и носков, остальное совсем не подошло по размеру и пришлось отказаться от этих вещей.

После того как обмен оказался совершен, Жан-ши вернулся к расспросам:

– А что насчет робота? Он идет с вами или останется в Пустоши?

Жани сразу смекнула, что стоит ей покинуть дом, как найдутся охотники, чтобы прибрать ее хозяйство к своим рукам, поэтому решила напугать главу поселения.

– Эр останется защищать мое логово, но я бы не позавидовала тем, кто решиться на его штурм в мое отсутствие, – она многозначительно посмотрела на Жан-ши, – подходы к дому будут заминированы, как и входная дверь, а Эр получил чёткие указания уничтожать все живое, что попытается вторгнуться внутрь, включая не только диких зверей, но и вороватых жителей Пустоши.

– Уж не думаешь ли ты…, – начал оправдываться Жан-ши, но она прервала его.

– Не надо убеждать меня, что все здесь белые и пушистые. Я живу в Пустоши очень давно и вижу людей насквозь, поэтому заранее предупреждаю о возможных последствиях набега на мой дом.

Пока Жани беседовала с главой поселения, Рим заметил в городе старого товарища и поспешил поделиться с ним своими новостями, рассказав не только о том, что собирается найти другой мегаполис, но и про схватку с огромным чудовищем.

– Ты знаешь, – обратился Клио к Риму, когда тот закончил свой рассказ, – кажется я действительно нашел свое место. В этом поселении я оказался нужен куда больше, чем в самом мегаполисе в роли учителя истории. Дети без ума от моих рассказов. Конечно, приходится много работать, но мне это совсем не в тягость.

– Я рад за тебя, дружище, – Рим сердечно улыбнулся и похлопал старика по плечу.

– Но я переживаю за тебя, Рим, – он печально вздохнул, – твоя экспедиция очень опасна, ты ведь помнишь как закончил Клод…

– Я отдаю себе отчет, что возможно никогда не вернусь и вижу тебя в последний раз, но я хочу узнать правду, хочу понять, что же случилось на самом деле и откуда взялось все это, – он обвел глазами поселение и Пустошь за его пределами, – всю свою жизнь я прожил в крохотном мирке своих иллюзий, а настоящий мир оказался настолько огромным и загадочным, что я буквально прозрел и хочу, чтобы у других людей тоже был шанс.

– Твоя судьба в твоих руках, – старик улыбнулся и протянул руку на прощание. Рим горячо пожал его ладонь и попрощался с товарищем, понимая, что вполне может статься, что они никогда больше не встретятся.

– Рим, нам пора! – Жани махнула рукой, призывая его покинуть поселение и отправиться домой.

Рим еще раз оглянулся на старика, уходя следом за девушкой, и махнул на прощание рукой. Старик украдкой прятал слезы, предательски выкатившиеся из глаз, и махал рукой старому товарищу.

Рим и Жани поднялись с постели спозаранку. Все вещи были уложены накануне, но в последнюю ночь перед дорогой обоим не спалось, и они проснулись ранним утром совершенно разбитые. Эр беспокойно разъезжал по цеху. Пришлось оставить робота на хозяйстве, у них не было никакого способа транспортировать его с собой, но тот не отчаялся, он много времени провел в одиночестве и убедил друзей, что обязательно справится.

Когда они забрались на мотоцикл и прощались с Эром, то он некоторое время ехал за ними вслед, махая щупом.

– Бедняжка, – Жани не могла сдержать слез, понимая, что оставляет робота на произвол судьбы, но решение было принято и нужно было попытаться исследовать ту часть мира, куда никто из них еще не заходил.

– Не переживай за него. Он справится, – хотел подбодрить подругу Рим, но сам почувствовал, как внутри зашевелилось что-то неприятное, словно он предал лучшего друга.

– Я знаю, – ответила Жани и прибавила газу.

Они рассчитывали добраться к полудню до границы леса, оставить байк и отправиться дальше пешком. По пути им не попалось ни одного человека или опасного зверя. Вероятно, смрадное чудовище потравило всех обитателей Пустоши. Когда они преодолели почти половину пути, Жани неожиданно закричала и положила мотоцикл юзом. Он грохнулся на бок и пролетел по инерции еще несколько метров. Рим не смог удержаться и остался лежать в грязи. Жани не отпустила руль и проехала еще несколько метров, крепко за него держась.

– Какого черта? – Рим тяжело поднялся, почувствовав сильную боль в ноге. Штанина оказалась разорвана, а из раны на ноге текла кровь. Он поднялся на ноги и только сейчас заметил натянутую на уровне груди толстую проволоку, преграждавшую дорогу. Некто специально натянул ее, чтобы остановить проезжавших мимо людей. И если учесть, что единственным мотоциклистом в Пустоши была Жани, то неприятели охотились именно за ней.

Девушка лежала на земле без сознания, придавленная собственным байком. Рим поспешил ей на помощь, заметив краем глаза движение на одной из мусорных круч. Кажется, охотники спешили забрать свою добычу.

– Жани! Жани! – Он хлопал ее по щекам в надежде, что девушка придет в себя и она наконец открыла глаза, еще не понимая, что произошло и где она находится.

– Что случилось? – Она стала вертеть головой и тоже приметила чужаков, спешивших к ним.

– Помоги мне! – Она стала дёргать ногу, чтобы вытащить ее из-под мотоцикла, который ее придавил.

– Кто они? – Рим достал из-за пояса револьвер, собираясь открыть огонь, если это понадобится.

– Каннибалы, – вырвалось у девушки и Рим тотчас понял, что нужно как можно быстрее отсюда убираться.

Неожиданно послышался странный свист и рядом с Римом в землю воткнулось древко стрелы, чудом не попав в него. Еще одна стрела упала поодаль.