Эра не интересовала стратегия, он по-новому познавал мир вокруг. Мегаполис восстанавливал свои силы после штурма и не обращал внимания на одинокого робота, гулявшего на поле брани и познававшего мир. Он вообще не понимал, зачем нужно было завоевывать этот город, когда лучше всего просто договориться и заключить мир. Он и предположить не мог, что робот-стратег имел определённые рамки, из которых не мог выйти и все его естество принадлежало только войне. Ремонтный бот же, напротив, был собран для созидательной деятельности.

Со временем поле брани стало превращаться в пустыню. Здесь не росли деревья, земля оказалась выжжена и не могла родить ничего живого. Даже трава не прорастала на этой проклятой земле. Но Эр видел своими любознательными окулярами, что вдалеке высится настоящий лес, с большими зелеными деревьями и разнообразными растениями. Как он не пытался вырастить деревья в Пустоши, у него ничего не выходило. А время продолжало свой бег…

Вскоре хозяева мегаполиса стали выбрасывать в Пустошь свой мусор. Мусорные кучи высились как огромные горы, заполняя все вокруг. Многие роботы оказались погребены под горами бытовых отходов, ставших для них могилами. Так продолжалось много лет, пока в Пустоши не стали появляться люди. При первом контакте они попытались уничтожить дружелюбного робота, и он решил, что в дальнейшем станет избегать встреч с этими варварами. Людей становилось все больше и вели они себя крайне странно. Вместо того чтобы сплотиться для выживания, они затеяли свару и стали истреблять друг друга.

Несмотря на то, что Эр получил координаты других мегаполисов, он не решился покинуть Пустошь, зная, что может остановиться на пути к цели в любой момент. Да и какой был смысл покидать Пустошь, он понятия не имел, что его ждет в других мегаполисах. Возможно, его просто разобрали бы и пустили на переплавку.

Все изменилось, когда он впервые встретил Жани. Она отнеслась к нему как к живому существу и привела в свой дом, где обитал Мастер. Именно благодаря ему Эр до сих пор оставался жив.

– У нас для тебя кое-что есть! – Жани, наконец, зашла в дом и направилась к роботу, чинившему поврежденную деталь отопления.

Рим стоял в стороне, делая вид, что не имеет никакого отношения к этой новости. Он устало опустился на старый табурет и положил руки на стол.

– Как вам удалось его раздобыть? – Эр щелкал окулярами, рассматривая новый аккумулятор.

– Мы позаимствовали его у одного из сломанных роботов, – Жани не собиралась посвящать Эра в схватку между ними и боевым ботом.

– И ничего страшного не произошло? – Рим опять удивился, заметив, что Эр разговаривает так словно он настоящий живой организм.

– Все прошло как по маслу, – не моргнув глазом соврала девушка.

– Прибор показал, что заряда хватит на пару лет, – Рим решил присоединиться к разговору, – так что можешь не беспокоиться, что неожиданно прекратишь работать.

Робот с интересом взглянул на мужчину, проникаясь к незнакомцу уважением. Никто не заботился о нем кроме Мастера и Жани, может и этот человек не такой плохой как все остальные?

– Жани, а эти гранаты, что мы нашли, – Рим тоже принял правила игры и не собирался посвящать Эра в то, что им все-таки пришлось покопаться в одном из его собратьев, – как думаешь, они помогут отразить нападение грогов или приматов?

– Для начала нужно сделать гранатомет, – немного подумав, ответила девушка, – а пока это просто груда бесполезных железок.

– Если собрать его по принципу револьвера, то можно сделать так, что не придется каждый раз перезаряжать его как твой обрез.

– У меня еще будет время над этим поразмыслить, – сейчас Жани не хотела забивать себе этим голову. – Я чертовски устала и очень хочу есть.

– Ты права, – Рим тоже чувствовал себя разбитым и не отказался бы от кружки кипятка и кубика пищевого концентрата.

Через полчаса все было готово. Они уселись за стол напротив друг друга и молча ели свой скудный ужин.

– А в мегаполисе еда и правда вкуснее? – Жани уже давно разделалась со своей порцией и пила кипяток маленькими глотками.

– Вкусовые качества блюд там действительно намного лучше, но по калорийности они явно проигрывают концентрату, – Рим пытался вспомнить вкус продуктов мегаполиса, – Хотя я питался там одной мутной баландой. Мой социальный статус не давал мне возможности попробовать то, что я действительно хотел.

– А что ты хотел?

– Ну, даже не знаю, – ее вопрос неожиданно поставил его в тупик. – Каких-нибудь фруктов.

– Фруктов? – Изумилась Жани. – Откуда, по-твоему, в мегаполисе, окруженном мертвыми землями возьмутся фрукты. Я не наблюдаю поблизости садов и фруктовых деревьев.

– Может их привозят из других мегаполисов, – предположил он.

– Может быть…, – девушка задумалась, ее взгляд затуманился. Она вдруг представила себе этот далекий город с красивыми деревьями и растущими на них фруктовыми плодами, названия которых она даже не знала.

– А ты когда-нибудь была в другом городе?

– Никогда, – она отрицательно покачала головой.

– И я, – констатировал Рим и выпил последний глоток воды.

– Над чем ты тут колдуешь? – Жани немного отвлеклась от обтачивания на станке стальных труб и подошла к Риму, увлеченно что-то рассматривавшему в экране монитора старого компьютера, который некогда раздобыл Мастер.

– Это одна из плат боевого робота, – Рим сказал это по возможности так тихо, чтобы не услышал Эр, – она торчала так неудачно, что все время попадала мне под руку, поэтому я решил вытащить ее из гнезда и взять с собой, чтобы позже разобраться для чего она нужна.

– И что же ты выяснил?

– К сожалению, мало что полезного, – вздохнул Рим, – скорей всего она предназначалась для улучшения производительности центрального процессора, так что нам она без надобности. Только если мы вдруг не решим собрать собственного робота для защиты от неприятелей.

– Думаешь, можно сделать робота, который станет нас защищать? – Жани одолевали сомнения.

– Ну, если посмотреть на Эра, то он вполне безобиден и не хочет пустить нас на котлеты, – Рим кивнул в сторону робота.

– Не знаю, – покачала головой девушка, – мне кажется, это огромный риск. Если вдруг он взбунтуется и захочет с нами поквитаться?

– У тебя странное представление о роботах, – Рим отвлекся от работы и повернулся к ней, – в мегаполисе роботы-уборщики выпускаются тысячами, и я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь из них взялся за плазмоган и пристрелил хозяйку за то, что она пролила кофе.

– Может тебе просто не положено было об этом знать?

– Да брось! – Отмахнулся Рим. – Случись такое на самом деле и завод тотчас бы прикрыли, а рабочих разогнали по другим производствам.

– Поверь мне, если ты о чем-то не знаешь, то далеко не факт, что этого не случалось.

– Меня больше удивляет другое, – поделился Рим, – почему власти мегаполиса отказались от производства роботов для защиты от внешнего врага, хотя раньше явно этим не чурались.

– Может они показали себя неэффективными, – предположила она, – недаром они вырубили не только роботов врага, но и своих. Вероятно, они поняли, что у них есть одна большая уязвимость и перестали применять их так широко, оставив только для уборки мусора.

– Странно все это, – продолжал размышлять Рим, – хотел бы я взглянуть на проигравшую сторону, да и в целом неплохо было бы узнать хоть что-то о других мегаполисах.

– Аэромобили порой проносятся над моим домом в сторону запада, но я не знаю, как далеко они отправляются. Ведь расстояние, которое преодолевает аэромобиль за пару часов, обычный человек пройдет за месяц или того больше.

– Можно попытаться поехать в том направлении на мотоцикле?

– Думаешь, я не пыталась?

– И чем закончилась твоя попытка?

– Тем, что я вернулась обратно, – ответила Жани, – сожгла половину топлива в мотоцикле и поняла, что не преодолела и полпути, так что просто решила вернуться. Сейчас через Пустошь есть всего одна проходимая дорога и только по ней в мегаполис порой проезжает гусеничный транспорт, доставляющий в город нечто с фабрики, расположенной рядом с лесом.