Вожак не собирался нападать на людей, зная, что они бывают полны сюрпризов, но шавки помельче не выдержали, старясь заслужить одобрения вожака и в будущем попытаться свергнуть его, поэтому кинулись на людей. Клод был готов встретить хищников, он взмахнул своим оружием и одним махом разрубил шакала пополам. Поверженный зверь не сразу понял, что его задние ноги отделились от тела и упал на землю. Он жалобно скреб передними и заглядывал удивленными глазами в лицо своего врага. Алекс не подпускал к себе зверя слишком близко, тот лаял, злобно щерился, но никак не мог сократить расстояние между собой и человеком, натыкаясь на острую пику в его руках. Учителю повезло меньше всех, шакал вцепился зубами в его мешок с продуктами, решив, что человечина ненамного вкуснее, поэтому старик усердно потчевал зверя дубиной по бокам, не желая отдавать заветный мешок с продуктами. Остальные члены стаи замерли на месте, ожидая знака от вожака, но тот медлил, почуяв в новичках особую ярость – эти не отдадут свою жизнь просто так. Он сузил глаза и взглянул на бродягу, равнодушно следившего за боем и хрустевшего вкусной корочкой, его вожак ненавидел больше всех.

Шакалы поняли глас вожака и бросились на того, кого считали главным противником. Клод даже удивился, когда несколько особей юркнули мимо него, направляясь к лохматому и грязному бродяге.

– Берегись! – Только и успел крикнуть он, но человек всегда был готов встретиться лицом к лицу со смертью. В его руках блеснуло лезвие ножа, и первый зверь замертво упал ему под ноги.

– Ловко он это! – Восхитился учитель, разделавшись, наконец, с шакалом, покусившимся на его драный мешок.

– Давайте уходить подобру-поздорову, – подгонял своих новых друзей Клод, – не ровен час сюда заявятся бандиты, а мы как на ладони.

Повторять было не нужно. Они быстро похватали свои пожитки и стали спускаться с кучи. Звуки схватки зверей с человеком достигали их ушей даже когда они скрылись за мусорными холмами. Шакалы их не преследовали. Вскоре послышались выстрелы, вероятно, «падальщики» решили отогнать хищников.

– Нам чертовски повезло, что эти твари решили полакомиться тем мужиком, – Алекс тяжело дышал, его сердце радостно трепыхалось.

– Они доставят нам еще немало хлопот, – подытожил Клод, – Пустошь – их родная вотчина, а мы здесь чужаки. Никто не потерпит в своем доме чужаков.

– Куда же мы теперь? – Учитель закинул мешок за спину и воззрился на лидера их группы.

– Подальше от городских стен, – промолвил Клод.

Трое путников ночевали под старым брезентом, опасаясь разжигать костер. «Падальщики» могли предъявить храбрецам претензии за нарушение установленного порядка. Скорей всего они просто пустили бы их в расход, чтобы другим было неповадно.

Среди ночи начался дождь. Крупные капли барабанили по брезенту, мешая забыться тревожным сном.

– Может стоит набрать немного дождевой воды, – всполошился учитель, – можно расстелить брезент и скопить воду.

– Мысль хорошая, но в это время года дождевая вода крайне опасна, – со знанием дела пояснил Клод, – при испарении в воде образуется опасные соединения, что может привести к закупорке сосудов. Набрать воду можно, но нам нечем ее очистить, поэтому придется придумать иной способ ее добычи, но думаю жители Пустоши решили эту проблему раньше нас.

– Честно говоря, в нашем положении я бы не стал отказываться от идеи товарища учителя, – Алекс вдруг понял, что так и не спросил имени старика по-прежнему называя его учителем, – загнуться от закупорки сосудов получится далеко не сразу.

– Думаешь, ты всю жизнь пил только качественную чистую воду? – Усмехнулся Клод.

– Хотелось бы в это верить, – потупился Алекс.

– Твой социальный статус вряд ли позволял тебе употреблять что-то лучше «зыбучих песков», – рассмеялся Клод, – а уж если говорить о качестве воды для рабочих, то это большой вопрос. Странно, что ты еще до сих пор не обнаружил проблем с сосудами.

– Вы нас сильно пугаете, – поморщился старик, – откуда вообще такие познания о воде и продуктах?

– Я знаю о смертности в мегаполисе куда больше вашего, – Клод не собирался рассказывать незнакомцам все, – и поверьте мне на слово, что вода убивает куда больше людей, чем изнурительная работа. Завтра мы отправимся на поиски скважин. Я знаю, что в Пустоши есть такие источники воды и ими пользуются все.

– Мне казалось, что кроме «падальщиков» никто больше не живет в Пустоши? – Негодовал учитель.

– Вас ждет много чудесных открытий, – усмехнулся Клод, – люди живут везде и их не так-то просто полностью уничтожить, хотя некоторые прикладывают для этого огромное количество усилий…

Последние слова Клода насторожили Алекса. Он никогда не задумывался, что власти мегаполиса расходуют немыслимые средства, чтобы контролировать население города. Конечно, среди рабочих ходили слухи, что этим вопросом активно занимаются специальные службы по контролю рождаемости, но, чтобы использовать воду для сокращения населения – это казалось немыслимым.

– Зачем системе вообще сокращать население мегаполиса? – Алекс неожиданно для себя самого задал этот вопрос вслух.

– По той же причине, что и сотни лет назад, – ответил Клод, – править должны избранные, прислуживать – удобные.

– Теперь мне понятно, почему власти закрывают глаза на разгул преступности в бедных районах, – задумчиво проговорил учитель.

– Именно так, – подтвердил Клод, – пока бедные режут друг другу глотки, власти контролируют все вокруг, главное, чтобы люди не начали задавать неудобных вопросов, а когда есть время задумываться о жизни, если все время тратишь на то, чтобы хоть как-то выжить.

– Я слышал, что преступные кланы тоже контролируются властями, – брякнул Алекс.

– Это вообще классическая схема, – поддержал его Клод, – как ты думаешь, зачем бандитам вообще могут понадобиться запчасти для аэромобилей и роботов, которые можно раздобыть в Пустоши?

– Подпольный бизнес? – Предположил Алекс.

– Ну-ну, – Клод не стал ничего больше говорить, оставив товарища в полном недоумении. Он сам никогда не задавался подобными вопросами.

К утру дождь перестал. Люди выбрались из-под брезента и огляделись. Пустошь превратилась в настоящую грязевую ванну, глубокие лужи преграждали дорогу, поэтому приходилось забираться на скользкие мусорные кручи и прокладывать себе новый путь.

– И как выглядят эти источники воды? – учитель ужасно хотел пить и недвусмысленно посматривал на грязные лужи.

– Вот так, – Клод неожиданно показал рукой на странную конструкцию между мусорных куч.

– И как это работает? – учитель крутился вокруг водоразборной колонки с ручным приводом.

– Старая добрая механика, – Клод начал качать ручку и из крана тотчас потекла свежая холодная вода. Учитель жадно припал к крану, утоляя жажду.

– Теперь нужно отыскать пригодную емкость и запасти воды, – люди тотчас отправились на поиски, подбирая все, что может сгодиться. Половину пришлось забраковать. Пластиковые канистры из-под масел и грязные банки выбросили сразу. Нашлось совсем немного пригодных для использования емкостей, закрывающихся крышками и путники наполнили их все. Вдоволь напившись воды, они отправились дальше. Сейчас им даже стало казаться, что и на Пустоши возможно выжить, но запасы провианта, раздобытого в битве с шакалами неумолимо таяли, а горы мусора по-прежнему простирались до самого горизонта.

Путники плутали по мусорным лабиринтам уже третий день. Дважды они натыкались на небольшую стаю шакалов, которые не решились нападать на них среди бела дня и ретировались. Вероятно, твари опасались людей, имевших оружие и готовых дать отпор. Даже на самом краю цивилизации человек оставался самым опасным существом.

Чем дальше они отходили от городских стен, тем выше поднимались мусорные кручи, состоявшие не только из обычного домашнего скарба, но и деталей аэромобилей, старых проржавевших роботов, грузовых боксов и прочего материала. Теперь над крохотными фигурками людей поднимались горы металлолома. Искореженные фигурки домашних роботов, раскинув руки, валялись как мертвые тела.