По дороге он зашел в бесплатную столовую для рабочих, где подкрепился тарелкой с макаронами, залитыми густым соусом, пахнущим мясом, хотя никакого мяса в блюде, конечно, не было. «Зыбучие пески» он не употреблял принципиально, каждый день наблюдая, во что этот напиток превращает людей. Вокруг него за столиками без стульев также быстро набивали желудок другие рабочие из близлежащих цехов. Все старались отводить глаза, будто стыдились смотреть друг на друга.

Выйдя из столовой на улицу, где сумерки уже медленно наползали на большой город, он чуть не попал под колеса летающего автомобиля, бесстрастно пролетевшего по нижнему ряду на красный сигнал светофора и не собиравшемуся притормаживать. Люди с высоким социальным рейтингом старались не замечать тех, кто все еще ходит пешком. По тротуару рядом с дорогой медленно плелся робот-уборщик, старавшийся справиться с горами мусора, усеивающего тротуар. Тут же в грязи валялись бездомные, которые прятались с наступлением сумерек, боясь облавы сотрудниками ДОП. Никто не знал, как Департамент охраны правопорядка поступает со всеми пойманными. Может их заставляли работать, а может выбрасывали за пределы мегаполиса в смертоносные Пустоши.

Алекс подождал, пока поток машин иссякнет и бегом преодолел переход, боясь, что снова может лишиться нескольких баллов социального рейтинга и тогда придется много и упорно работать, чтобы наверстать упущенное.

Девушка ждала его у памятника первому роботу, который стал настоящим прорывом для человечества. Теперь такой робот-помощник был в каждой семье, правда, новой модификации, все другие, отслужившие свой срок, отправлялись на свалку в Пустошах, где ржавели под палящим солнцем и холодными дождями.

– Привет, – Алекс приветственно взмахнул рукой, но сразу заметил, что девушка не слишком рада его визиту, – что-нибудь случилось?

– Привет, Алекс, – она поджала губы и поежилась, хотя на улице было все еще достаточно тепло.

– Ты будто сама не своя. Уверена, что все в порядке? – мужчина насторожился.

– Понимаешь, – Мария занервничала, не зная, как продолжить разговор, – есть одна небольшая проблема…

– Проблема? – первое, что пришло в голову мужчине, это его внешний вид и что ей очень стыдно, но все оказалось гораздо сложнее.

– Дело в социальном статусе, – выпалила девушка и с облегчением вздохнула.

– И что с ним?

– Ты ведь знаешь, что мой социальный рейтинг почти сто пятьдесят баллов, – напомнила ему Мария, – а твой только-только перевалил за сто.

– И что с того? – Алекс не понимал к чему она клонит, ведь они в одной социальной группе и не имеют права встречаться с теми, у кого рейтинг больше двух сотен.

– Дело в том, что мне предложил встречаться мужчина с более высоким рейтингом, – Алекс по глазам видел, что ей стыдно, но винить ее в расчетливости казалось неуместным. Общество само подталкивало людей на подобные сделки с совестью.

– И каков его рейтинг? – Алекс сам не знал по какой причине он задал этот дурацкий вопрос, понимая, что ответ его сильно разозлит.

– Сто девяносто девять, – девушка залилась краской, и он сразу понял, почему ее выбор пал на другого мужчину. Скоро он наберет две сотни и перейдет в другую социальную группу и если его будущая супруга заключит до этого момента брачный союз, то тоже сможет претендовать на иные условия жизни, а для женщины отдельная комната и горячий душ служат серьезным подспорьем, когда живешь в боксе с чужими людьми, где все общее, а сортир один на тридцать человек, не говоря уже о душе.

– Ты не злишься на меня? – Ей не хотелось расставаться с ним на такой ноте, но она сделала свой выбор.

– Какой смысл? – Алекс горестно вздохнул. Мария ему нравилась, и нравилась давно, но что поделаешь с заведенными порядками.

– Ты прости меня, – чувство вины не могло дать девушке просто так расстаться с мужчиной, который ей тоже несомненно нравился, но реальность оказалась жестокой.

– Давай не будем…, – Алекс поморщился, поправил сумку на плече и, не прощаясь, пошел прочь.

Проходя мимо заводской столовой он с некоторой радостью отметил, что внутри все еще горит свет. Он вошел внутрь и заказал стакан «зыбучих песков», залпом опрокинул в себя тошнотворную жидкость и мгновенно опьянел, чувствуя, как дурман расходится по телу и туманит разум.

«Долбанный мир», – ему хотелось бросить стакан в стену, но осознание того, что за этот поступок он может поплатиться понижением рейтинга тотчас остановил его намерение. Безнадега затопила всю его душу. Жизнь казалась кольцом, вечно двигающимся колесом без начала и конца, где не было смерти, не было радостей и счастья, только работа и труд.

Алекс вернулся на улицу, где в небесах уже появились первые холодные звезды и покачиваясь направился к спальным боксам «черного квартал». Так квартал назвали в честь жуткой грязи и большого количества бездомных. Несмотря на все усилия сотрудников ДОП, бездомные появлялись там с завидной регулярностью. Кварталы поделили между собой банды грабителей, которые постоянно выясняли отношения друг с другом. Это оказалось на руку всем, ведь бандиты неизбежно истребят друг друга и когда «черный квартал» достанется самым сильным, с ними тотчас одним ударом покончит правительство мегаполиса. А пока всем было плевать на создавшуюся в городе ситуацию.

Алекс добрался до территории квартала и пошел осторожнее, здесь можно случайно нарваться на неприятности, даже если тебя все знают. И такие неприятности не заставили себя долго ждать.

Темные ночные улицы «черного квартала» не самое приятное место для прогулок. Даже те работяги, что предпочитают ночевать в местных боксах, стараются приходить домой как можно раньше, чтобы не попасться на глаза бандитам, занимающим брошенные дома, давно отключенные от электричества. Порой налетчики могут не разобрать кто есть кто, и испепелить из плазмогана зазевавшегося трудягу, бредущего домой с поздней смены.

Алекс никогда не боялся ночных улиц, но стоило ему перейти дорогу и оказаться в «черном квартале», как фонарь над ним мигнул и полностью погас, заставляя очутиться в кромешной темноте.

– Зашибись! – Выругался мужчина, нашаривая руками кирпичную кладку близлежащего здания. Сделав несколько неуверенных шагов, он наступил на что-то мягкое.

– Смотри куда идешь, дубина! – Чей-то недовольный возглас заставил Алекса изрядно струхнуть.

– Простите, – он отпрянул от стены, не желая больше тревожить покой агрессивного бездомного мужчины, оказавшегося на его пути.

– Чего мне с твоего «простите», – бомж не пытался быть любезным, – дай лучше пожрать.

– У меня нет еды, – почему-то пытался оправдаться Алекс.

– Ну тогда катись отсюда! – Заголосил бездомный и Алекс поспешил убраться подальше от скандалиста.

Дальше по улице стало немного светлее. Электрический свет в одном из окон немного освещал улицу, казавшуюся мрачным коридором, ведущим в преисподнюю. Порой она становилась такой узкой, что по ней едва мог проехать автомобиль старого образца, которые давно сгинули в Пустошах.

– Эй, красавчик, хочешь развлечься? – Из подворотни вынырнула неприглядная дама с неумело нанесенной на лицо косметикой и зазывно поманила его пальцем.

– Не интересуюсь, – отмахнулся Алекс и ускорил шаг.

– Ты небось из этих, – скривилась дама легкого поведения и плюнула в его сторону, – долбанный извращенец!

Ему хотелось на мгновение задержаться, чтобы объяснить ей, что у него все нормально с ориентацией и сегодня его бросила девушка, но разве имеет смысл объяснять подобные вещи незнакомой женщине, зарабатывающей продажей собственного тела. Он тяжело вздохнул и побрел дальше, завидев свет перед зданием ночлежки, которая вот-вот должна была закрыться на ночь.

Когда до нужного ему бокса оставалось не больше сотни шагов, мимо на невероятной скорости пронесся летающий автомобиль, который замер в десяти шагах от него. Из автомобиля выбрался какой-то богатый хлыщ, расстегнул ширинку и стал мочиться прямо на улице, совсем не обращая внимания на Алекса, обалдевшего от такого поворота событий.