— Мне нравился твой отец.

Я наклоняю к нему голову. — Вердикт по поводу взаимности все еще не определен, — заявляю я, зарабатывая подмигивание от пожилого мужчины, когда он кивает.

— Она мне определенно нравится, сынок. — Он обращает свое внимание на Рейдена, который закатывает глаза, глядя на своего отца.

— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, — бормочет он, выдвигая сиденье рядом с собой. Он устраивается рядом с Кассианом, а Крилл устраивается между нами двумя.

Броуди кладет руку мне на бедро слева, придавая мне еще больше уверенности, когда перед нами ставят тарелки с едой. Слои картофеля дополняются тушеными овощами и тонкими ломтиками говядины. Пахнет вкусно, но я слишком взвинчена, чтобы даже подумать о том, чтобы поднести вилку ко рту.

Мое желание поскорее поесть улетучилось на крыльях катастрофы, которая уже произошла этим вечером. Оглядывая стол, я вижу, что только взрослые поглощают пищу, привлекательность еды утрачена для остальных из нас, поскольку мы ожидаем неизвестного.

Музыка стихает, когда кто-то нажимает на микрофон, спасая меня от страданий, связанных с тарелкой, стоящей передо мной, и я поднимаю глаза и вижу Боззелли в центре сцены. Ее фальшивая улыбка приклеена к лицу, волосы уложены тугими локонами, а веки покрыты эксцентричным макияжем. Если этого было недостаточно, ее ярко-фиолетовое платье служило маяком в тускло освещенной комнате.

От предвкушения следующего вздоха у меня перехватывает дыхание, а ее губы приоткрываются, только затягивая узел. — Добрый вечер, леди и джентльмены. Я хочу поблагодарить вас всех за посещение такого феноменального вечера сегодня вечером, который, как я чувствую, был очень необходим для повышения морального духа среди студентов после того, как некоторые стали свидетелями жестокости нападений обезумевших вампиров. — По комнате прокатывается шепот, выражающий их согласие, и это только еще больше раздражает меня. — Я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы прошли через дополнительные меры безопасности, принятые этим вечером, чтобы посетить нас в кампусе. После очередного нежелательного визита на территорию академии мы считаем необходимым действовать с осторожностью и ограничить доступ с обеих сторон.

Я усмехаюсь, не в силах сдержаться. Ее запрет бессмыслен. Кассиан удалось достаточно легко покинуть кампус прошлой ночью, и она пригласила того самого мужчину, который напал на меня с самого начала. Все это не имеет смысла. Во всяком случае, это похоже на очередную неудачную попытку контроля с ее стороны.

— Не могу поверить, что один-единственный человек способен извергнуть столько дерьма в таком количестве предложений, — шепчет Броуди себе под нос, заставляя меня усмехнуться, когда я мычу в знак согласия.

— Имея это в виду, руководить королевством нелегко, и мы должны быть готовы к любой ситуации, — продолжает Боззелли, и у меня скручивает живот, потому что я знаю ее следующие слова еще до того, как она их произнесет, поскольку ранее мы слышали о ее плане относительно Кеннера. — Похоже, сегодняшний вечер — идеальная возможность для испытания. — Она радостно разводит руки в стороны, чем заслужила одобрительные возгласы некоторых зрителей, но в основном зал наполняют удивление и озабоченность. — Прежде чем мы погрузимся в волнение от того, что повлечет за собой испытание, я думаю, что это также отличное время для наших студентов поработать над речами. Обращение к общественности — еще одна ключевая роль в том, чтобы стать наследником Королевства Фладборн, и что может быть лучше для того, чтобы собраться с силами, чем в компании наших близких? — Взволнованные возгласы проносятся по комнате, заставляя Боззелли маниакально улыбаться, когда она заканчивает свою собственную речь. — Я, конечно, приношу извинения за недостаточную подготовку, но мы должны быть честными и реалистичными, и одно можно сказать наверняка: война никого не ждет.

3

АДРИАННА

Р

ечи? Гребаные речи? Они на самом деле не дают нам особо подготовиться к этому. Давайте не будем забывать тот факт, что я действительно ненавижу это дерьмо. В моей жизни сейчас происходит достаточно событий, поэтому мне не нужно добавлять это к списку.

Выдыхая, я пытаюсь избавиться от своего разочарования и сосредоточиться на чем-то одном за раз. Не помогает и то, что я не могу ясно мыслить, когда все эти люди тихо бормочут в маленькой комнате, в которой мы заперты. Волнение тяжелым грузом давит мне на грудь, лишая возможности даже думать о том, чтобы произнести чертову речь. Не тогда, когда я знаю, что Кеннер и большая часть Совета будут ждать нас, как только закончится испытание.

— С тобой все в порядке?

Я поднимаю глаза на Крилла, натянутая улыбка украшает мои губы, когда я делаю еще один глубокий вдох. Я не могу подобрать слов, чтобы отрицать тот факт, что я вишу на волоске. К счастью, понимающий взгляд в его глазах подтверждает, что он понимает все, насколько может.

Его пальцы переплетаются с моими, служа мне якорем и заземляя меня в этом безумии. Я прижимаюсь к нему, позволяя ему наполнить меня силой, в которой я отчаянно нуждаюсь.

Оглядывая комнату, мой взгляд останавливается на гигантском объявлении на стене.

Требования к речи

Обратиться к народу

Выражайте свои убеждения

Обещание победы

Рекомендация: Речи следует произносить так, словно вы вступаете в неизбежную битву.

Я фыркаю на каждое из этих ожиданий. Настолько мало указаний, а они все равно хотят, чтобы мы преуспели. Я не понимаю, почему я застряла на этом. Думаю, это потому, что все это вне моего контроля. У меня есть рука Крилла в моей, чтобы удерживать меня на земле, но в остальном кажется, что я парю в воздухе.

— Ты придумываешь крутую речь в своей хорошенькой головке, Кинжал? — Спрашивает Броуди, появляясь с другой стороны от меня. Его рука мгновенно находит мою поясницу.

— Мне ничего не приходит в голову, — признаюсь я, приглушенно вздыхая. — Отсутствие подготовки выводит меня из себя, — добавляю я, и он качает головой.

— Нет, Адди. Надвигающаяся резня, которая ожидает нас, — это то, что сеет хаос в тебе; речь — ничто. Кроме того, если бы это было событие в реальной жизни, ты бы обратилась к королевству по импульсу, используя в основном свой инстинкт, и они бы все ели у тебя с ладони, — говорит он, подмигивая, выпуская последний воздух из моих легких.

Он прав.

Мне кажется, я ненавижу то, что он прав.

Чертов маг с его красивыми глазами.

Снова делаю глубокий вдох, на этот раз, кажется, все налаживается, и напряжение, сковывающее мои мышцы, спадает всего на дюйм.

— У тебя дар болтать, — отвечаю я, и уголки моих губ приподнимаются в настоящей улыбке. — Думаю, ты справишься со всем этим как профессионал.

Броуди ухмыляется мне, в его глазах, как всегда, светится понимание. — Пожалуйста, конечно, я справлюсь. А вон те сварливые придурки номер один и два, должны быть обеспокоены, — заявляет он, указывая на Кассиана и Рейдена.

Кассиан свирепо смотрит на Броуди со своего места в нескольких шагах впереди нас, в то время как Рейден поворачивается, чтобы уделить ему все свое внимание.

— Я вампир. Я знаю, как вести за собой толпу. — Он выпрямляется, поправляя рукава своего пиджака, хотя с ними все в порядке.

— Конечно, знаешь, — парирует Броуди со слишком большим юмором для моего вампира, который в ответ закатывает глаза.

Их перебранка должна была бы отвлекать, но среди хаоса я чувствую себя более комфортно, успокаивая дыхание и унимая бешено колотящееся сердце.

Мгновение спустя открывается дверь в дальнем углу комнаты, и пространство заполняет профессор Фэйрборн. Он не смотрит в мою сторону. Вместо этого он зачитывает список имен, вызывая легкую панику среди студентов. У меня перехватывает дыхание, когда он называет последнее имя — Крилл.