- Замри!

И мгновенно поток оскорблений и угроз от юноши прервался, словно отрезанный ножом. Тот замер, как вкопанный и только и мог, что яростно пучить глазищи да напрягать горло в бесплодных попытках издать хотя бы звук. Архип, словно бы не замечая этого, спокойно продолжил прерванное занятие.

- Браво, дорогой граф, браво, - неожиданно подала голос спутница горячего юнца. Архип сперва даже и не понял, что обращались к нему. - Должна признаться, вы все так же умеете удивлять, как и пятнадцать лет назад, - она начала медленно аплодировать. Архип близоруко сощурился, силясь разглядеть за вуалью лицо. Голос ее казался смутно знакомым. - Не будете ли вы так любезным и освободите моего спутника, а то, боюсь, как бы его от ярости апоплексический удар не хватил.

- С кем имею честь? - буркнул сбитый с толку Архип, переламывая палочку пополам. С тяжким стоном пленник рухнул у ног женщины и тут же принялся растирать шею.

- Г-г-граф? - еле слышно просипел он.

- Именно так, дорогой мой ВиктОр - медовым голосом проговорила женщина, делая ударение в имени на последнем слоге. - Перед вами самый настоящий граф. Более того, боевой офицер армии Его Императорского Величества, герой Кавказа, и самый блистательный выпускник Большого Санкт-Петербуржского Тайного Университета, - изящным жестом она отбросила вуаль, открывая бледное породистое лицо с изящными тонкими чертами лица и внимательными голубыми глазами. - Графа Вла..

- Наталья! - голос Архипа хлестнул словно невольничий кнут. Глаза Архипа сузились, все черты его заострились, а руки сами собой сжались в кулаки. Теперь он узнал эту женщину. И не сказать, чтобы был особенно этому рад. - Ты не хуже меня знаешь, что я утратил право на это имя, - прошипел он. - Как и на титул.

Наталья мелодично рассмеялась.

- Полноте, гра... - взгляд Архипа полыхнул такой яростью, что она осеклась и отбросила шутливый тон в сторону. - Архип, ваши преступления давно прощены. Новый Император при вступлении на престол объявил всем участникам вашего...

- Нашего, - ядовито поправил женщину колдун.

- Нашего, - легко согласилась та, - дела великую амнистию в обмен на службу трону. Как видите, - она развела руками, красуясь. - Это не такая уж плохая идея.

- Неплохая, - кивнул Архип. - Но меня и здесь неплохо кормят, - с этими словами он, уже остывший, поднялся. За спиной государевых служак он увидел, как по тропе идут Дарья с Айрат. - Ты явно не меня вербовать заявилась, Наталья. Говори, что надо или вали вместе со своим щенком...

- Я не щенок! - завопил позабытый всеми юнец. - Я требую сатисфа...

- Молчать, - негромко, но так, что мальчишка тут же заткнулся, приказала женщина. - И моли Господа, чтобы он твой вызов не принял, идиот, - она глубоко вздохнула и пристально посмотрела колдуну в глаза. - Мне нужна твоя помощь, Архип. Прошу, хотя бы выслушай.

Архип ответил своим тяжелым вздохом и устало покачал головой:

- Все-таки некоторые люди никогда не меняются, Наталья... Ну заходи, черт с тобой, выслушаю, - он поднял руку, предупреждая улыбку, уже начавшую расползаться по изящным губам собеседницы. - Но только выслушать. Большего не обещаю.

Бедная Дарья, не смотря на все попытки Архипа образумить подругу и нарочито пренебрежительное его отношение к гостям, он ведь даже и не подумал просто одеть исподнее, так и щеголял голыми волосатыми ногами, торчащими из-под зипуна, сбилась с ног. Шутка ли, принимать в доме аж целых двух государевых людей. Да не невесть откуда, а из могущественнейшей Тайной Коллегии, ведомства обросшего легендами. Да еще и не из их губернии, а аж и самого Петербурга. Столичные птицы в этих краях такая редкость. Ну и более всего купчиху добило то, что оба гостя были самыми настоящими дворянами. Да еще и не из последних. По крайней мере, баба. Молодой-то тот просто крутился вокруг нее вьюнком и в рот заглядывал, каждое приказание выполняя беспрекословно. На влюбленность не похоже, наверное, просто козыряет перед начальницей.

Дарья накинула на стол кружевную скатерть из своих запасов, достала тонкую фарфоровую посуду, что хранила на всякий случай, выставила лучшую свою наливку, здраво рассудив, что даже самым дорогим вином, которое можно найти в этих краях, скушенного гостя не удивишь, а вот хорошая сладкая настойка да под закуску фруктовым пряником, должно удовлетворить даже самый взыскательный вкус. Так и произошло. Наталья Викторовна, как представилась гостья, попросив при общении в узком кругу опускать титулы, расхвалила стряпню хозяйки и весьма основательно насела на алкоголь до того, как приступила к разговору. Дарья такое не одобряла, сама лишь слегка пригубив у своего мужика, но судить не собиралась, чуяла своим женским нутром, как на то только другая женщина способна, что эта самая Наталья глубоко замученный и уставший человек.

Молодой же, злющий, как собака, наверняка, Архип довел до белого каления, как только он один умел, первый свой стакан проглотив буквально залпом, не поморщившись. Словно воду. А потом и другой, но уже по другой причине, в дверь зашла Айрат и, как показалось купчихе, молодому дворянину не помешала бы помощь в выполнении недостижимой задачи поднятия собственной челюсти. Так и просидел, бедолага остаток вечера, уставившись мечтательным взглядом куда-то в потолок. Дюже, видать, его татарка пришибла.

- Вл.. Архип, - Наталья все запиналась, называя Архипа. Дарья, конечно же, знала, что прежде ее спутник носил иное имя и вращался в совершенно иных сферах, он от нее этого никогда не скрывал, но все-таки не думала, что круг его общения был так высок. - Мне нужен личер.

Архип только насмешливо хрюкнул:

- Становись в очередь, Наташ! Я планирую вырвать его червивое сердце и скормить болотным упырям. А остальное можешь потом забрать.

- Ты не понимаешь, Архип, - горячо замотала головой женщина, под вуалью у нее оказалась роскошная копна черных с прядями серебра, седина ее совершенно не портила, а, наоборот, придавала шарма, волос, и сейчас эти волосы возмущенным вихрем разметались по плечам. - Он нужен мне живым...

- Ты опоздала, милая, он давно уже сдох, - беспардонно перебил Архип, продолжая скалиться.

- Не прикидывайся дурачком, ты все понял! - терпению дворянки можно было только позавидовать. Видать, в прошлые годы Архип тоже не отличался покладистостью нрава. Сердце купчихи кольнула игла ревности. А вдруг у этой красотки с ее Архипом, или как там его звали раньше, что-то было? А вдруг былая страсть снова вспыхнет? Дарья окинула взглядом стройную, словно осинка фигуру гостьи и мысленно признала, что проигрывает ей по всем статьям. Разве что грудь у той была совсем уж мелкой. - Мне нужен он. У меня есть бумага от министерства юстиции. Полная амнистия и дворянский титул в обмен на пятьдесят лет беспорочной службы. Помоги найти его и уговорить!

- Аминистия?! - взвился Архип. Подскочив он навис над собеседницей, упершись руками в стол. - Вы там в коллегии все поохренели что ли?

- Это ценный источник информации, Архип! - Наталья вскочила следом. - Единственный подтвержденный случай за пять...

- Да хоть за десять!!! Ценный источник? Это безжалостный кровожадный ублюдок!!!

- Мы с тобой тоже не ангелы господни! И ничего, тоже вполне можем послужить науке и государю!!!

- Эта тварь будет служить только себе! - отрезал Архип. - От стар, хитер и ни на толику не раскаялся в своих действиях, Наталья. За последние полгода он прямо или косвенно стал причиной гибели четырех семей. Дольше двух дюжин человек, понимаешь?

Некоторое время спорщики буравили друг друга яростными взглядами. Первой сдалась женщина. Словно бы сдувшись, она рухнула на свое место за столом и спрятала лицо в руках.

- Архип, он важен, пойми. Он важен для коллегии, для института и... и для меня!

- А тебе-то с него какой прок? - успокаиваясь, сел и колдун. - Тоже за бессмертием охотишься?

- Типун тебе на язык, граф. Устала на побегушках быть. Я не солгала, нас всех, ну кого не повесили пятнадцать лет назад, и вправду простили. Но все равно не доверяют. Все, кого я видела прозябают на работах, не подобающих ни их статусу, ни умениям.