Едва посветлело, Архип, в этот раз даже и не собиравшийся смыкать глаз, начал встревоженно крутить головой, выискивая любые признаки надвигающейся опасности. Уж слишком сильно не нравился ему жизнерадостный вид жихаря, после того, как тот узнал имя своего мучителя. Уж как бы задание, данное выродку таинственным "хозяином" к Архипу-то и не относилось. Конечно, крайне сложно было строить какие-бы то ни было предположения, имея на руках только хохочущую перед смертью нечисть, с той сталось бы и просто покорчить рожи ради того, чтоб испортить врагу триумф, но Архип в такое не верил. Потому как, помимо жихаря были и волки. А еще черная птица, без устали кружащая над санями.

Птицу Архип заметил сразу, как небосвод только начал светлеть. Сперва просто как едва заметную черную точку и не особо обратил внимания, мало ли, какой ночной охотник обходит свои владения перед тем, как отправиться на покой. Но часы сменяли друг друга, мерная рысь вороного коня пожирала версту за верстой, солнце проползло уже половину своего пути до полудня, а птица продолжала маячить в поле зрения колдуна, делая один за другим большие круги, центром которых были сани с путниками.

- Игнат, Митяй, - обратился Архип к своим спутникам, когда уже окончательно уверился в том, что птица не была случайным попутчиком. - Скажите-ка мне, уважаемые, а кто из вас лучший охотник?

- Митька же, - первым ответил кузнец. Он сидел, расслабленно облокотившись на бортики пошевней. Судя по всему, гигант воспринял вопрос, как начало праздной болтовни, что заводят ради того только, чтобы скоротать скучный путь. - Он как-то по малолетству белку за версту в глаз из пищали снес.

- Ну скажете тоже, дя, Игнат, - захохотал Митька - молодой рябой мужичонка скромных пропорций, но обладавший внимательным цепким взглядом, выдающим в нем бывалого охотника.- Там и трех сотен саженей не было. Да и не в глаз вовсе, всю шкуру тогда подырявил. Батька с меня чуть мою не спустил.

- Скажи мне Митя, - прервал уже открывшего рот Игната Архип, которому сейчас эта дружеская перепалка была совершенно не нужна. - Что скажешь про птицу в небе?

- Тоже заметили, дя Архип? - сразу посерьезнел молодой и когда колдун кивнул, продолжил. - А я думал только мне чудится. С самой Рудянки над нами кружит. Не орел и не сокол, черная больно. Словно ворон бы, но вороны так долго на крыле не держатся, силенок у них на то нет. Да и крупная больно. Думаете что-то по вашей части? - на последних словах у юноши слегка дрогнул голос. Оно и понятно, простому крестьянину все эти мистические дела, с одной стороны, жутко интересны, с другой же настолько же и пугающие.

- Где? Какой ворон? - подобрался Игнат и со скоростью турецкого дервиша закрутил башкой по сторонам. - Это вон тот что ли? - тыкнул он в вверх здоровенной ручищей.

- Не махай руками, кузнец, не за наковальней, - строго осадил его Архип.

- Да ты чо Архип Семенович?

- Не простая то птица, Игнат, поверь моему чутью. Соглядатай то...

- Соглядатай? - огромный, убеленный уже сединами в бороде кузнец совершенно по-пацански восторженно раскрыл рот. - В смысле этого... как его... Жихаря что ли?

- Нет, - помотал головой колдун. - Жихарь сошка мелкая, ему такое не под силу. Да и пришиб я его в подвале наверняка. Не вернется он. Но я ж говорил тебе, Игнат, что эта паскудина вечно у кого-то на побегушках подвязается. И вот его хозяин, вместимо, птичку ту за нами следить и отправил. И прежде, чем ты задашь вопрос, Игнат, кто у него в хозяевах я не знаю, но дюже хочу выяснить.

- А с птичкой что делать будем?

- С птичкой? - Архип внимательно посмотрел вверх и криво улыбнулся.- Птичку мы на суп пустим. Митька, в глаз попадешь?

- Ну, в глаз не в глаз, - молодой охотник принял предложенный навязанный колдуном тон и широко улыбнулся. - А шкуру я ему пробью точно. Дя Игнат, подержи-ка вожжи.

Ловко перепрыгнув назад в сани, Митька уступил место на козлах кузнецу, а сам вытащил и зарядил потертый штуцер, взвесил его, не поднимая ружья внимательно посмотрел на птицу, что-то прикидывая, кажется, он всерьез воспринял предостережение Архипа, а потом одним ловким и слаженным движением вскинул оружие вверх. Прогремел выстрел. Птица резко дернулась и замерла в воздухе, словно налетела на невидимую стену. Рявкнул второй ствол. Сложив крылья, пернатая бестия камнем рухнула вниз в снег.

- Нет, ты видел, дя Архип, какая Сатана-то, - пораженно качая головой, проговорил Митька. - Она ж от первой пули увернулась. Я с упреждением брал, а она ушла. Не может птица так на ходу тормозить, не по земле чай ходит.

- Видел, Мить, видел, - подтвердил Архип, прикидывая как бы половчее добраться до упавшего в сугроб шагах в тридцати от кое-как наезженного пути, проходящего по льду Черной, где снега наметало куда меньше чем на берегу, тельца. - Игнат, подгони вон туда, я до нее сбегаю, гляну, что там за аспид крылатый за нами подсматривал.

Он спрыгнул с саней и побрел через глубокий снег. Оба спутника остались на часах с ружьями наготове, поскольку у Архипа все не выходили из головы излишне умные волки. Идти было недалеко, поэтому даже не смотря на увязавшие почти до самого паха в снегу ноги, добраться удалось сравнительно быстро. И там колдуна ждал очень неприятный сюрприз. Это, действительно, когда-то была ворона, но теперь... Теперь она стала иным и однозначно менее приятным существом. Значительно крупнее любой, прежде когда-либо виденной вороны, со странным клювом, по краю которого шел ряд острых наростов, подозрительно напоминавших то ли звериные клыки, то ли даже зубья двуручной пилы, такие они странные были, с добрым десятком мелких черных лишенных радужки и зрачка глаз, больше всего напоминающих паучьи, с перьями покрытыми странной плесенеподобной субстанцией... В общем, чем бы не стала эта ворона теперь, встречаться с ней колдуну очень не хотелось. Благо хоть, в отличие от встреченного по осени мяцкая, которого птица эта до боли напоминала, дрянь эта вполне себе прекрасно испустила душ от старой-доброй пули. И, тем не менее, схожесть была на лицо, или, точнее, на клюв. На уродливый клыкастый клюв.

- Дя Архип, - невеселые размышления его прервал испуганный вскрик Митьки. - Там! У леса!

Архип обернулся и посмотрел на другой берег реки, где лес подступал почти к самому обрыву, нависавшему над закованной в лед рекой. На обрыве, отлично различимы на снегу стояли волки. Три сильных крепких самца. Один слегка впереди, видимо, вожак, он неотрывно смотрел на колдуна и скалился, обнажая острые желтоватые клыки. Двое других чуть поодаль, на небольшом расстоянии. Почему-то Архип ни на мгновение не сомневался, ни в том, что волки прибежали после убийства крылатого соглядатая, ни в том, что именно они преследовали его неделю назад, ни в том, что сейчас они нападать не будут. А еще Архип четко ощущал ставший уже почти привычным внимательный взгляд.

- Архип, торопиться надо, - голос Игната, тоже вставшего на козлах во весь рост и приложившего к плечу приклад берданки звенел натянутой струной.

Один из волков едва слышно зарычал и попятился. Вожак отвел взгляд от колдуна и посмотрел на изготовившихся к стрельбе его спутников. Как показалось презрительно, оскалился, обернулся и неторопливой трусцой вернулся к лесу. Его собратья поспешили следом. Архип подобрал ворону, завернул ее в платок и бросил в сумку, намереваясь повнимательнее рассмотреть позже. К саням он шел спокойным шагом, не слишком медленным, то и не торопливым, хотя и делал это больше для того, чтобы успокоить перепуганных спутников, ведь даже Игнат выглядел белым, словно окружающий его снег.

- Не тревожьтесь, друзья, - уверенно сказал он. - Волки на нас не нападут. Они здесь для того, чтобы проводить нас до деревни.

- Зачем? - голос Митьки предательски дал петуха, сжимающие штуцер с взведенными затворами слегка подрагивали. Не, так дело не пойдет, еще шмальнет куда с перепугу.

- Хотят убедиться, что мы до места доедем, - хмыкнул Архип. - Да ты не боись, Митяй. Они нам не враждебны. Просто смотрят, чтоб своему хозяину потом донести.