И снова Алан не сдержал улыбки. Самая красивая девушка, которую он когда-либо встречал, оказалась и самой добродушной из всех! И эта девушка верит в него. Верит в его возможность.

Сможет ли он стать тем первым Темным, что ступил на сторону Света? Или ему суждено умереть, пытаясь? Как бы то ни было, хуже не будет. Это точно.

- Я хочу попробовать, - решил Алан, тут же отбрасывая позорные мысли о смерти. - Я хочу использовать то, что у меня есть, во благо!

- Хороший ответ, - мужчина протянул ему руку. - Меня зовут Григорий. Григорий Минастинг. С этого дня, ты - Алан - Клинок.

*****

Архипатриарх лично произвел Алана в Клинки, но сделал это без лишних лиц. Масштаб бедствий и смертей от Хитинового Яда, причиненных просвященному миру, был столь велик, что Глава Церкви не захотел открывать одного из его виновников людям.

В присутствии первых двух пар Перста и Клинка рейтинга, Алан ступил на двенадцатое место, под руководство опытного Джекстера Велса.

Когда церемония была окончена, Стикс, вполголоса, спросил Лаулу:

- Если этот Джеки так хорош, у него уже должен быть Клинок? Где же он?

Джекстер, услышав это, легкомысленно усмехнулся:

- Отправили в Анубис, древний. В твой проклятый старый дом. За ненадобностью.

- Проклятый старый дом… - напел под нос Стикс эхом, а потом улыбнулся Лауле. - Из этого засранца получился бы хороший Темный. Он вообще не заботится о чужих жизнях.

- Я справлюсь, - хлопнул величайшего Темного в мире по плечу Алан. - И я заслужил. О! Или мне нужно называть тебя моим Властелином?

- Можешь, - оскалился в ответ Стикс. - Если этот мехико будет тебя обижать, маякни Властелину. Я порву его задницу на британский флаг.

Клинки, хорошо ладившие еще до того, как Алан стал Темным, широко улыбались друг другу, и Лаула решила, что они в своем праве. Даже если Джекстер Велс стоял за спиной своего подчиненного с кислой миной.

Однако…

- Я совсем не понимаю, сколько слов из твоей речи приличные, а сколько — ругань, - вздохнула девушка. - Что такое «британский»?

По итогам миссии в Риме, Лауле и Стиксу был дарован отпуск на целых две недели. К сожалению, Григорий и Мария не могли провести это время с ними, их назначили кураторами для новоиспеченного Клинка — Алана. Его базовое обучение будет проходить в Епископате Урал. Безлюдные заснеженные полигоны — лучшее место, чтобы дать новоявленному Клинку раскрыть свои способности на полную.

- У меня такого не было, кстати, - припомнил Стикс, когда они с Лаулой вернулись в ее дом, проводив компанию Перстов и Клинков. - Я про обучение.

- Тогда я вела тебя на казнь, - Лаула вздохнула, вспоминая события годовалой давности. - Кто же знал, что, даже с Архипатриархом, мы не совладаем с тобой?

- Я знал, - вскинул руку, с уже зажатой в ней бутылкой пива, Стикс, но после сразу посерьезнел. - Есть разговор, Лулочка. Важный разговор.

- Если это не связано с Луиджи и Юджином, я бы предпочла перенести на другое время, - девушка устало опустилась на диван в гостиной и выпрямила ноги. - Все, что меня действительно заботит - это они, и та угроза просвященному миру, которую они несут. Боюсь, за пятьсот лет, мы еще не встречали подобного зла...

- Как раз об этом я и толкую, - Стикс уселся напротив дивана, на табурет, и положил локти на свои ноги. - Думаю, что главное зло таится не в моем сыночке и его друге, а в рядах Светлых.

Он не улыбался, этот древний Темный. И тогда Лаула поняла, что это - действительно что-то очень серьезное. Даже по его меркам.

А по ее собственным меркам - это катастрофа.

- Ты врешь, - прошептала девушка на автомате.

- Отрицание - первая стадия, - Стикс пожал плечами. - Я проник в воспоминания Максима, перед тем, как ты спасла меня от удара Алана. Я видел. «Наверху, у Светлых, нам помогает один человек» - так сказал Луиджи в последнем разговоре с музыкантами. И этому Светлому нужна смерть кандидатки на роль Архипатриарха.

- Этого не может быть! - Лаула разозлилась настолько, что даже вскочила с дивана, нависая над собственным Клинком. - Ты делаешь это специально, да? Ты манипулируешь мной!

- Гнев, - Стикс невозмутимо отпил пива и посмотрел на нее снизу вверх. - Я знаю, что будет дальше.

- А дальше не говори ни слова, если не хочешь снова оказаться в клетке Анубиса! - Лаула тряхнула волосами. - Отец предупреждал меня... Я слишком доверилась тебе? Стикс, это - не шутки! Ты обвиняешь в предательстве Светлого! Мы так не можем. Мы - не вы!

- Хочешь сказать, мои слова, это как сказать, что Темный может искренне нести добро и самопожертвование? - усмехнулся великий Темный, и Лаула поспешно кивнула. - Тогда посмотри на Алана и своего отца. Мою скромную персону, так и быть, можешь не рассматривать.

Девушка осеклась на полуслове. Впрочем, ее убеждения было не так уж и просто сломить. Особенно полемикой Стикса. Ее древний Клинок мог переспорить абсолютно кого угодно, и не важно, при этом, прав он был, или нет.

- В конце концов, Стикс, ты мог не правильно что-то понять, - Лаула вздохнула, возвращаясь в кресло. - Ладно, в самом деле... Или Луиджи специально обманывал тех несчастных. Мы оба знаем, какой он манипулятор.

- Не хуже меня, - с готовностью закивал Стикс. - И он, как и я, предпочитает манипулировать, говоря правду. И, скорее всего, он специально играется с нами. Это - одна из его подсказок. А у тебя сейчас стадия торга. Быстро идешь.

Лаула закрыла глаза руками. Конечно, проще всего было продолжить реагировать так, как она сделала это вначале - кричать и ругаться, обвинить Стикса в заговоре и лжи и отправить в Анубис. Скорее всего, это даже остановит Луиджи и Юджина на продолжительное время. Ведь Стикс был центральной фигурой всех их планов.

Вот только... Ее Клинок и правда никогда ей не лгал. Недоговаривал, подменял понятия, умалчивал, но не врал в открытую. И он первым начал этот разговор.

Слова отца о том, что все это - изначальный план величайшего Темного, направленный на его полное освобождение от внимания Светлых, сейчас вспоминались неубедительно. За год, Лаула слишком хорошо изучила Стикса, чтобы понять - ему это просто не интересно.

- Догадываюсь, то, что ты скажешь, меня окончательно разобьет, - Лаула посмотрела на Клинка. - Ты ведь знаешь, кто именно, да?

- Догадываюсь, - Стикс усмехнулся и заметил. - У тебя депрессия. А, отвечая на твой вопрос, не говорил я об этом ранее, чтобы ты не выдала себя раньше времени. Иначе он бы заметил, пока назначал Алана Клинком.

- Это невозможно, - спокойно отчеканила Лаула, глядя прямо в алые глаза величайшего зла в мире. - Архипатриарх не может быть предателем Света.