— Готова? — спросил Арн, крепче сжимая застывшую ладошку сестры. Они слышал, как быстро бьётся её сердце в унисон с его собственным.

— Нет… — надрывно выдохнула девушка, вытирая слезинку, что выкатилась из правого глаза. — Я не хочу…

— Я всё сделаю, — произнёс Арналд, вынимая меч из ножен. — Ты разрушь артефакт, — парень толкнул дверь и вошёл в зал.

Длинная ковровая дорожка багряной змеёй тянулась до трона, стоящего на возвышенности. Внутри было пусто, и только одинокая фигура высокого мужчины с короной из золота и самоцветов стояла в центре спиной ко входу.

Стоило Арналду увидеть короля, как его голову обдало кипятком, мышцы забугрились, а кровь закипела. Единственная мысли застилала в данную секунду его сознание, смешанная с яростью. Убить.

Арн уже не был собой, когда самодовольно ухмыльнулся, крутанул меч в руке, удобнее перехватывая древко, и стремительно начал приближаться к повернувшемуся вполоборота королю. Некромант нежно улыбнулся, сверкая зелёными, точно такими же, как у близнецов, глазами. Он ждал их и давно подготовился.

— Нет! — вскрикнула Тира, не выдержав чудовищность всей ситуации.

Девушку кто-то пытался держать, не позволяя ей двигаться. Но сейчас её вряд ли кто-то смог бы остановить. Тираида потоком энергии смахнула чужие руки с себя, а затем мгновенным заклинанием вывернула потоки, пригвождая брата к полу. Арналд рычал и рвался изо всех сил к своей жертве, что стояла в паре метров от него. Приказ Владыки причинял ему физическую боль от невозможности его выполнить.

— Передохни немного, — король подошёл к сыну и мягко коснулся его лба, погружая парня в сон.

Тира уже заливалась слезами, уперев кулаки в бока. Ей хотелось кричать и разорвать кого-нибудь на части, только бы это закончилось. Чтобы не Тире, а кому-нибудь другому приходилось делать выбор, при том, что и выбора как такового и не было.

Девушка спрятала лицо в ладонях, пытаясь справиться с чувствами. А потом она ощутила, как сильные руки обняли её плечи и крепко прижали к себе. Тепло и, давно забытый, едва знакомый запах проникали под кожу, постепенно успокаивая разбитое в груди сердце.

— Моя маленькая крошка, — прошептал низкий бархатный голос в девичью макушку.

— Отец! — продолжала она всхлипывать, оставляя мокрые пятна на чёрной рубашке короля.

— Прости меня. Я так хотел смотреть, как вы оба растёте на моих глазах. Я желал видеть только счастье на лицах моей семьи, — говорил Саерус, мелко укачивая дочь в своих объятьях. — Я пытался найти способ всё изменить и не перекладывать на своих детей такую большую ответственность. Но не смог. Прости меня.

— Ты прощён, — отстранилась немного Тира, с надеждой всматриваясь в грустные глаза короля. — Ты уверен, что другого выхода нет?

— К сожалению, уверен, — слабо улыбнулся мужчина, убирая прядь волос с лица дочери. — Я оставляю вам защитников. Монеты у тебя? — дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Они подскажут. В восточной башне хранятся мои дневники и записи о делах Воскиании. Сетиада поможет разобраться с ними. Годфрей больше не несёт опасности. Арналд после моей гибели окончательно освободится от влияния. Амелину я сегодня утром лишил магии через ритуал чёрной магии. Но всё равно будьте с ней осторожны. Основная сила моей королевы заключена в великом разуме.

— Ты её любишь? — спросила Тира, заметив огоньки восхищения, пробежавшие в его глазах, когда он говорил о жене.

— С самого первого дня и навсегда, — без раздумий ответил Саерус. — Жалею только, что у меня не получилось усмирить её жажду власти и теперь разгребать снежные заносы придётся вам с братом.

— Мы не справимся, — захныкала Тираида, ещё раз прижимаясь к отцовскому телу.

— Тогда разрешаю бросить королевство в любой момент, а дальше пусть народы и расы сами договариваются между собой, — злорадно хохотнул некромант, осматривая притихших эльфов и дроу. — Сами влезли, сами пусть и выбираются из лужи. Реинолдус покажет сокровищницу. Забирайте ценности и уходите. Будем считать это моей последней волей.

— Ладно, меня устраивает, — отошла на шаг от короля. — Сколько у тебя ещё есть времени?

— Немного, — Саерус поднял руку, показывая почерневшие от магии кожу. — Из-за ритуала отнятия сил боль усиливается, скоро я впаду в безумство, из которого уже вряд ли выберусь. Артефакт у тебя?

— Да, — Тираида вытащила из сумки мерцающее сердце.

— Чтобы его погасить, используй тёмную магию. Чёрная может засчитать это за убийство. Поняла? — спросил Саерус, отходя к возвышенности с троном.

— Поняла, — выдохнула Тира, вставая перед отцом. Ноги и руки тряслись от напряжения, из-за чего девушка решила сесть на ковёр в попытках найти опору.

— Отпускай брата, он должен выполнить приказ.

Тираида непослушными пальцами сняла оковы, а король щёлкнул пальцами, снимая чары сна. Арналд непонятливо встряхнул головой и, вновь заметив некроманта, ломанулся к нему, на полной скорости пронзил сильное тело тонким, звенящим лезвием. И сразу же вынимая его обратно.

Пелена ярости спала с парня, с эльфийского меча стекала королевская кровь. Саерус поморщился от боли и присел на ступеньку.

— Привет, сынок, — прокашлявшись, мягко произнёс король, придавливая ладонью рану в груди, — не так я хотел устроить семейную встречу.

— Отец! — Арн присел перед некромантом, боясь даже коснуться его. — Я не хотел…

— Знаю, всё в порядке, — улыбнулся Саерус. — Тираида, пожалуйста, я больше не могу терпеть. Освободи мою душу.

Тира, утерев вновь набежавшие слёзы, собралась с мыслями и послала мощный импульс тёмной магии в артефакт. Разряд попал в самый центр сердца, постепенно сжимая пульсирующую искорку.

— Я очень сильно вас люблю и горжусь, мои крошки, — в последний раз улыбнулся король.

Веки закрылись, голова упала на грудь. Руки, испачканные в крови, безвольно лежали на коленях.

Откровение свершилось. Король-тиран мёртв.

Прах всей подчинённой некромантом нежити развеялся на зимнем ветру, осыпая светлых эльфов неожиданной победой. Белый дракон Вазомуд в последний раз попрощался с друзьями и, взлетев выше облаков, навсегда в них растворился. Счастливые крики безэмоциональных эльфов разнеслись по всему Естейну, они чувствовали себя освободителями и гордо входили в крепостные стены, надеясь на благодарность местных жителей. Но тёплого приёма, увы, не получилось. Все, от крестьянина до аристократа, выстроились на защиту второй стены. Мечи, топоры, вилы, магические посохи. Люди благоволили своему королю, они его любили и уважали, ведь с первого дня царствования Саеруса, народ перестал страдать и умирать от бесконечной нежити и голода. И сейчас, когда Призрачная армия пала, они готовы стоять на защите своего дома.

Командующие светлых эльфов обиделись на такое пренебрежительное отношение и решили окончательно захватить королевский дворец, укрепив свою власть на ослабшем троне.

— Освободим Естейн от приспешников тирана!

Жители дрожали от страха перед силой врага, но руки сильнее сжимали оружие. И когда эльфы летели на людей на огромной скорости, со стороны замка прямо между армиями упало четыре тени, из которых вышло четыре командира короля Саеруса.

— Не мешайте, детки. Взрослые разберутся, — прошипел Гоисфрид, оборачиваясь в воздухе в туманного змея и бросаясь на эльфов.

Битва закончилась быстро. Разумные эльфы отступили, глупые — погибли на месте, становясь кровавой жертвой для личей.

Амелину пока заперли в одной из башен дворца, лишившись магии, она пребывала в растерянности. Близнецы же готовились к похоронам отца. Они единогласно решили, что с матерью будут разбираться после. Пока и так было слишком больно, а переживать новые потрясения никому из них не хотелось.

Церемония прощания прошла в главном храме Естейна. Высокое мрачное здание острыми шпилями уходило в высь. Через витражные окна проходил солнечный свет, окрашивая почившего короля и белые розы, которыми было усыпано всё свободное место в гробу. Замершее белое лицо с закрытыми веками контрастировали с чёрными волосами и чёрным костюмом, расшитым золотом. Саерус выглядел умиротворённо и спокойно, будто ему снилось что-то хорошее.