Дружеская перепалка могла бы продолжаться ещё долго, если бы Лазар снова не обернулся человеком и не крикнул:

— Вот это озеро!

Тираида и Драргат прислушались к звукам, не замечая ничего необычного. Да и какой-то ощутимой тревоги они не чувствовали. Только странные колебания магического фона.

— Источник в озере? — спросила девушка, спешившись и подойдя к берегу.

— Похоже на то, — ответил дроу, скидывая с себя тёплую куртку и рубашку.

— Ты нырять что ли собрался? — недоуменно спросила Тира, невольно засмотревшись на перекаты мышц под блестящей на свету кожей.

— Так будет быстрее, — скидывая на посиневшую траву высокие ботинки, — там или какой-то артефакт, или, что вероятнее, трупы нежити. Только они могут так заражать пространство.

Драргат осторожно вступил в воду, медленно двигаясь в глубину.

— Аккуратнее! — крикнула Тира. — Если заметишь опасность, подай сигнал!

Дроу махнул рукой, показывая, что всё понял, и нырнул, оставляя после себя на поверхности несколько лопающихся пузырьков воздуха.

— Когда подрасту, буду таким же сильным и смелым! — вдохновлённо произнёс лисёнок, вперив взгляд в гладь озера.

— Лучше будь ответственным и заботливым, — не удержавшись, Тираида провела рукой по жёстким волосам. Сейчас он напоминал младшего братишку. Оборотни, как и эльфы, растут медленнее.

Тем временем Драргат мощными гребками перемещался к фиолетовому свету, что шёл с глубины. Знакомая чёрная магия, растворённая в воде, неприятно щипала кожу. Ни нежити, ни русалок в озере не наблюдалось. Только почерневшие водоросли и круглые большие черепушки домиков лежали на дне. Загадочный свет исходил от большого тяжёлого сундука. На нём висел массивный замок, но крышка, к несчастью местных обитателей, была пробита. У парня заканчивался воздух, поэтому он шустро погрёб вверх и вынырнул, вытирая ладонь глаза.

— Что там? — тревожно спросила Тира, сжимая в руках древко лука. Как он ей мог помочь, если нежить появиться в воде Драргат не знал.

— Русалок нет. На дне сундук с чёрным артефактом. Вероятно, из-за него началось заражение. Попробую вытащить, — ответил дроу и снова погрузился в воду.

Драргат быстро опустился к сундуку, положил на дыру руку, мысленно произнося заклинание. Крышка пошла трещинами и со скрежетом рассыпалась. Труха расплылась вокруг, а дроу вытащил небольшой полупрозрачный чёрный кристалл с фиолетовыми прожилками.

— Покажи, — Тира вытянула руки, пока парень выходил из озера.

Кристалл упал в её ладони. Артефакт не вызывал ни ужаса, ни страха. Он будто и не был создан, чтобы вредить.

— В озеро надо бросить аквамантий, — произнёс Драргат, натягивая светлую рубашку на мокрое тело. — Думаю, за неделю чужеродная магия уйдёт.

— А куда же делись русалки? — спросил лисёнок, чуть ли не с любовью вглядываясь в глаза дроу.

— Обычно в лесных озёрах есть родники, через которые обновляется вода. Подозреваю, что их завалило, поэтому артефакт так сильно подействовал. Русалок попробуем поискать в другом месте. В лесу есть ещё водоёмы? В случае опасности они могли родниками уйти в другое место, — спросил тёмный эльф, засовывая ноги в ботинки.

— Неподалёку есть водопад и река.

— Веди, — вздохнул парень, забирая артефакт из рук любопытной ученицы, которая уже пыталась с особым усердием пропустить искорки магии по прожилкам. — Не балуйся. Потом поиграешься под присмотром.

— Ууу, какие мы серьёзные, — скорчила девушка мордочку, затем вытащила из седельной сумки булыжник аквамантия и бросила его в озеро.

— Зачем ты набрала камней? — с обречённым вздохом произнёс дроу, любуясь непосредственным поведением Тиры. Она будто не в предполагаемое логово нежити пришла, а на пикник.

— На всякий случай, — ответила она, бросая учителю небольшой камешек пиромантия, — погрейся, а то вода холодная.

Они быстро добрались до невысокого водопада. От падения вода громко шумела, но больше завлекало ни это. На огромном булыжнике спиной к троице сидела русалка. Серебряная чешуя блестела и переливалась разными цветами, длинные голубые волосы прикрывали спину и грудь девушки, а чарующий голос плавно разливался по заводе, приглушая звук водопада.

Ласковые нотки проникали под кожу, завораживая красотой и нежностью. Тира не заметила, как Драргат соскочил с коня, хватая лисёнка за ворот рубашки, вытаскивая того из воды. Дроу был невозмутим, стараясь не смотреть в сторону русалки, пока Лезар сопротивлялся и вырывался изо всех сил.

Тираида, почувствовав неладное, натянула тетиву и спустила стрелу, рядом с русалкой, привлекая её внимание. Хвостатая страшно зашипела и спрыгнула в воду.

— Они нападают! — крикнул Драргат, забрасывая лисёнка на свою лощадь и отправляя её вскачь. Сам дроу вытащил парные клинки, готовясь к бою.

Вода забурлила, окрашиваясь в красный. Воздух стал будто тяжелее. Сладковатый запах забивался в нос и лёгкие. Фрей занервничал, начал перетаптываться на одном месте. Тира быстро спрыгнула на землю, отпуская коня.

— Прикрой меня, — сказала девушка, вставая за спину учителю. Ей предстояло создать ограничивающую метку чёрной магией, которая не позволит русалкам выбраться на сушу.

Пока Тира рисовала нужные символы, русалки с визгом выпрыгивали из воды и с огромной скоростью неслись к Драргату, стараясь вцепиться когтями и зубами в мягкую плоть.

Полукровка не оставался в стороне, он лупил магией, пускал молнии по поверхности воды, рубил конечности и головы прекрасных когда-то русалок. Чёрная магия изуродовала их, рот почернел, кожа местами начала гнить, глаза помутнели.

— Тира!

— Готово!

Девушка хлопнула руками по земле, и высокая невидимая стена снесла подлетающую к дроу русалку, сметая её обратно в воду. Нежить бесновалась и пыталась пробить щит руками и когтями. Но магия была сильнее.

— Что дальше? — спросила Тираида, вставая рядом с Драргатом.

— Поубиваем и аквамантий бросим. У тебя же есть ещё один?

— Обижаешь, — самодовольно ухмыльнулась она, наблюдая, как дроу сбрасывает мощный шар магии прямо в центр водоёма.

Охота благополучно завершилась. Кроме несчастных русалок и трёх волчат, пострадавших не было. Дворфы предоставили десять ящиков сделанного дриадами целебного эликсира, способного исцелять тяжёлые раны и приводить повреждённый разум в порядок. Для Тираиды Норманд приготовил особый подарок: ветку магического древа, которое росло на останках фей. Оружие, сделанное из такого материала, наделяло своего владельца выносливостью. Его невозможно повредить или сломать. И даже через тысячу лет оружие будет выглядеть, как новое.

Чёрный артефакт Драргат передал водной ведьме, которая бережливо припрятала его в хранилище в глубине гор. Тираиде же он стал недоступен.

— Подрастёшь, отдам, — Сетиада решительно отринула все уговоры Тиры.

Великий лес Лермаир готовился к войне. Владыка так и не смог простить смерть Линнет одному из командиров Призрачной армии. Годфрей изо дня в день призывал светлых эльфов вступить в войну, чтобы раз и навсегда очистить Воскианию от мерзкого некроманта. Основной фигурой будущих сражений стал Арналд, который не менее горячо клялся, что победа будет за ними и подлый король-некромант умрёт в страшных муках.

— Галгалиел, я уже не знаю, что делать, — Аделардиел нервно кусала ногти, наблюдая, как Арналд лучезарно улыбается пробегающим мимо эльфийкам. — Он не в себе.

— Это произошло после вашего урока, когда он тебе чуть мозг не выжег? — спросил эльф. Его внук и правда вёл себя странно. Теперь он много времени проводил подле Владыки, забросил целительство и занимался преимущественно военной подготовкой под руководством учителя.

— Суждения тоже резко изменились, — неслышно подошёл к парочке Милрант, скрещивая рука на груди. Арн в этот момент что-то увлечённо рассказывал молоденьким девушкам, только они могли себе позволить выражать так много эмоций восторга и трепета перед будущим героем. — Появилась идея превосходства светлых эльфов над другими расами. Безусловная любовь к несчастной матери, которую он ни разу не видел.