— Но это ничего не вернёт, — прошептал он сквозь пальцы. — Ни отца... ни деревню... ничего. Ничего не вернёт...

Томас опустился рядом с ним, положив тяжёлую руку на плечо юноши. Его лицо было суровым, но не лишённым сострадания.

— Я понимаю твоё горе, Тим, — сказал он негромко. — Поверь, я понимаю. — В его голосе мелькнула тень старой боли. — Но этот человек не знал, на что идёт. Он сам жертва. И его смерть ничего не исправит.

Тим поднял заплаканное лицо.

— Это несправедливо, — прошептал он. — Почему они ушли, а он... он жив?

— У нас не всегда есть ответы на такие вопросы, — тихо сказал Томас, и в его голосе звучала усталая мудрость. — Но у нас всегда есть выбор — что делать с тем, что мы имеем.

Он кивнул в сторону собравшихся людей, чьи лица выражали смесь страха, удивления и сочувствия.

— Посмотри вокруг, Тим. Эти люди нуждаются в нас. В тебе. Они потеряли не меньше, чем ты. И сейчас им нужна помощь, не месть.

Тим молчал, всё ещё сотрясаясь от тихих рыданий. Горе и гнев боролись в нём с пониманием того, что Томас прав. Наконец, он глубоко вздохнул, вытер лицо тыльной стороной ладони и медленно поднялся.

Он поднял упавшую флягу и, помедлив ещё секунду, протянул её Томасу.

— Дай ему воды, — хрипло сказал он. — Пусть скажет всё, что знает. А потом... потом решим, что с ним делать.

Томас молча кивнул и поднёс флягу к пересохшим губам раненого культиста.

— Спасибо, — прошептал тот, сделав несколько судорожных глотков. — Я... умру скоро. Знаю. Но... хочу сказать...

Он закашлялся, и Мойра, появившаяся рядом со своими травами и бинтами, начала осматривать его раны.

— Потом расскажешь, — проворчала она. — Сначала выживи. Если сможешь.

Но культист упрямо покачал головой.

— Нет... времени. Слушайте... — Он сделал ещё один мучительный глоток воды. — Кристаллы... в монастыре. Много... сотни.

Томас и Тим переглянулись. Мойра продолжала обрабатывать раны, не обращая внимания на разговор.

— Какие кристаллы? — спросил Томас.

— Древние... с синими прожилками. Малахи нашёл их много лет назад. — Культист с трудом вздохнул. — Они... усиливают магию. Любую. Огонь, воду... всё.

— А дракон? Как он связан с кристаллами? — подался вперёд Тим, всё ещё бледный, но уже совладавший с собой.

— Дракон... чувствует их. Ищет. Они ему нужны... не знаю зачем. — На лице культиста промелькнула тень страха. — Но Малахи нашёл способ... держать его на поводке. Даёт кристаллы по одному... чтобы дракон не забрал всё сразу.

Он снова закашлялся, на этот раз сильнее, и Мойра сердито зашикала.

— Если тебе так нужно говорить, хотя бы делай это тихо, — проворчала она. — Иначе твои лёгкие совсем откажут.

Культист кивнул и продолжил тише:

— Малахи и верховные жрецы... они экспериментируют с кристаллами. В подвалах монастыря. Ищут способы использовать их лучше. — Его голос становился всё слабее. — Недавно... они открыли, как подчинять разум. Подавлять волю. Вы видели... на площади.

— Так вот зачем вас послали сюда? — догадался Тим. — Попробовать подчинить дракона?

Культист слабо кивнул.

— Да... новый эксперимент. Малахи... — Лицо молодого человека исказилось от горечи. — Он знал, что может не сработать. Поэтому послал нас... самых молодых. Самых... ненужных.

— Подопытные кролики, — пробормотал Томас.

— Пушечное мясо, — мрачно добавил Тим.

— Да, — выдохнул культист. — Мы поняли это... слишком поздно.

Тим и Томас переглянулись. Ситуация становилась яснее, но в то же время — сложнее.

— Расскажи о монастыре, — попросил Томас. — Где он? Как до него добраться?

— Старые руины... на севере. За перевалом... в скалах, — ответил культист. — Малахи там... с главными жрецами. И кристаллы... все там. В подземельях.

Он схватил Тима за руку неожиданно сильной хваткой.

— Будьте осторожны... некоторые кристаллы опасны сами по себе. Без всякого дракона. Тот, кто использует их слишком много... меняется. — В его глазах читался настоящий ужас. — Малахи уже не тот... что был раньше. Он... словно сам становится чем-то другим.

— Чем именно? — спросил Тим.

Культист покачал головой.

— Не знаю... но его глаза иногда... они не человеческие. — Он содрогнулся. — В монастыре есть секретный вход с западной стороны. За статуей волка. Малахи о нём не знает. Я нашёл его случайно и никому не сказал... на всякий случай. Возможно... вам это пригодится.

— Пригодится, — кивнул Томас. — Может, это спасёт множество жизней.

Уже собираясь уходить, Тим обернулся.

— Как тебя зовут? — спросил он, и в его голосе уже не было ненависти, только усталость и странная решимость.

— Лиам, — ответил культист. — Просто Лиам.

---

Решение отправиться к монастырю было принято быстро. Тим, Томас и Бран понимали, что это их шанс — возможно, единственный — остановить дракона.

— Мы не можем взять с собой большой отряд, — говорил Томас, когда они обсуждали план у одного из костров. — Нам нужна скрытность, не сила.

— Но кто-то из местных мог бы показать дорогу, — предложил Тим. — Кто-то, кто хорошо знает горы.

В этот момент к ним подошёл Фергус. Его лицо было серьёзным, но решительным.

— Я слышал о вашем плане, — сказал он без предисловий. — И предлагаю помощь.

— Нам не нужен большой отряд, — начал было Томас, но Фергус перебил его:

— И не предлагаю. Только проводника — Несса, лучшего из наших охотников. Он знает горы как свои пять пальцев. И припасы — всё, что сможем собрать.

Он посмотрел на руины Гленнейри, где люди продолжали работать, восстанавливая то немногое, что уцелело.

— Это наша битва тоже, — сказал он тихо. — Не только ваша.

Тим посмотрел на Томаса. Тот после секундного размышления кивнул.

— Хорошо, — сказал рыцарь. — Проводник нам действительно нужен. И припасы тоже.

— И ещё кое-что, — добавил Фергус, и в его голосе появилась странная твёрдость. — Я хочу, чтобы вы взяли это.

Он достал из-за пояса кинжал в простых, но добротных ножнах. Рукоять была отделана серебром и украшена маленьким сапфиром.