«Вся ее жизнь катится под откос, и она — вместе с ней», — наблюдая картину перед собой, Лея невольно вспоминала Элиз, когда у нее не получалось то, что она хотела создать с другими людьми: например, отношения с Лиамом. Кейт была чем-то похожа на нее, только куда более сломленной.

— Лея, — обратилась к ней Кейт, — я считаю тебя слишком сладкой. У тебя есть характер? У тебя есть стержень, чтобы ответить хотя бы кому, кто тебя обижает?

— А ты намереваешься меня обидеть?

— По тому, что я говорю, это незаметно?

— По тому, что ты говоришь, мне хочется тебя пожалеть.

И кружились они в одном вальсе: Лея — к ней, а Кейт — от нее, как от огня, скрываясь в задворках темноты.

— Меня предавали, — переступая через себя, Лея с выдохом произнесла слова, которые старалась не повторять снова, — это было катастрофически больно. Живешь, думаешь о совместной жизни, строишь какие-то планы вдвоём, а в один момент… Пуф — и ничего нет. Если ты думаешь, что я вся такая милая и пушистая, то это только потому, что я знаю, через что ты можешь проходить сейчас, только не я являюсь причиной тому, что происходит в твоей жизни. Джексон давно в тебе не заинтересован, очень давно, с его же слов, но… Если бы я знала, что он состоит в официальных отношениях с кем-либо, моего взгляда на нем бы не было.

— Но… — она стала усиленнее дышать, теряясь в строгом взгляде Леи. Отпив немного чая, она произнесла: — Я не смогу отступить от него.

— Я не хочу быть врагом для тебя, да и не хочу быть какой-то соперницей за мужчину — не гонюсь за ним. — Лея подошла к Кейт, чей взгляд был прикован к точке перед собой. — Мой вопрос был к тебе следующий: ты любишь себя?

Кейт молчала.

— Ты любишь себя сильнее, чем мистера Питчера?

Молчание.

И для Леи все стало ясно, и для Кейт.

— Я не хочу, чтобы ты была со мной мила. Не хочу. Не надо со мной так разговаривать. Ты видишь только одну сторону — несчастный Джексон сидит в грозный руках Кейт, которая не отпускает его, но ты не подумала о том, что я также могу зависеть от него, — она посмотрела на Лею, — эмоционально. Знаешь ли ты, что такое зависимость? Вряд ли ты вообще хотя бы что-то знаешь, чтобы сидеть и пытаться покопаться в моей голове, — презрительным взглядом снизу вверх она прошлась по всей Леи.

Хейсмон усмехнулась.

— Мне, конечно, легче нагрубить, чем попытаться помочь, но…

— А ты спросила меня, нужна ли мне твоя помощь?

И тут Лею осенило.

«Я же веду себе как Элиз. Я же Элиз», — мысль, опускающая Лею на землю.

Пытаться помочь человеку, которые не просил тебя об этом, — заведомо проваленная миссия.

«Я же… Ну это же не помощь была… Черт!» — убедить себя в том, что ты попала на те же грабли, на которые постоянно напарывается твоя сестра, было сложно. «Я не буду как она».

— Не нужна, — спустя несколько минут ответила Лея, — тогда каждый из нас останется при собственном мнении. Пойми, Кейт, я не вижу тебя кем-то плохим. Ты не та девушка, которая встаёт между мной и моими чувствами к мистеру Питчеру. Может, я хотела объяснить тебе, что не нуждаюсь в твоём одобрении, но поняла, что… оправдываюсь за то, что чувствую, хотя не должна. Тебя не было в его жизни как возлюбленной, ты была лишь как охрана его секрета, — проговорив это, Лея почувствовала себя ещё хуже, — поэтому нам нет смысла больше разговаривать на эту тему. Ты мне не соперница, и никогда ею не была.

Капля искренности упала прямиком на белую рубашку. Кейт не разговаривала, она лишь слушала девушку, ставшую для ее возлюбленного выше, чем собственный секрет.

— Если ты все сказала, то…

— Все, — бросила Лея. — Абсолютно все.

— Не пытайся сделать из меня монстра, Лея. Каждый из нас живет в своем эгоистичном мире, и даже если ты хочешь мне помочь, это не из-за твоей врожденной доброты, а из собственного эгоизма. Ты оправдываешь свой поступок, потому что думаешь, что поступаешь как та девушка, что влезла в ваши отношения. Извини, но я тоже не дура и умею иногда думать. — Кейт поднялась со своего места, оказавшись прямо перед Леей лицом к лицу. — Могу понять, почему Джексон к тебе так неровно дышит, — ее речь звучала спокойно, но доля резкости всё-таки присутствовала, — ты ему нравишься как недоступная игрушка, которую нужно лишь завоевать и решить, чтобы почувствовать этот победный трофей в руках. А когда он почувствует упавшую броню с твоих плеч в своих руках, вонзит тебе меч прямо в сердце. Будь к этому готова. Мужчины не способны на большее. Их любовь — исключительная потребность в сексе.

— Зачем ты мне все это говоришь?

— Чтобы помочь, — вернула ее же слова. — Легко судить меня по тому, что ты знаешь от третьих лиц? Легко пытаться быть доброй, когда ты получаешь все, чего тебе захочется? Твоя доброта — сплошная оболочка защиты. Наверное, ты боишься показать себя настоящую, все свои пороки, так как люди увидят в тебе не феечку, а обычного человека.

— Ты не знаешь меня, — разозлилась Лея.

— Как и ты меня.

— Но лечить вздумала ты.

Кейт присела на место, снова отпив немного чая:

— Я вижу все свои минусы, Лея, я знаю все свои слабые точки, но если ты думала, что, нажав на них, я стану безвольной куклой в твоих руках, то мне жаль, что твоя ирреальность столкнулась с настоящем временем. Думаю, наш разговор закончен.

Кутикула девушки уже давно была разорвана, а впалые складки, оставшиеся от ногтей, медленно становились не такими красными. Сердце бешено стучало, когда Лея еще раз посмотрела на довольную Кейт. Новые чувства, которые до этого либо проявлялись слишком слабо, либо их вовсе не было ощущались как поток злости и понимания по отношению к оппоненту.

«Я хочу ее пожалеть, так как понимаю, что ее агрессия — лишь защитная маска, которую она не привыкла снимать. И снимала ли она ее когда-то? Искренне хочу пожалеть, но проявлять эмпатии к ней — последнее, что я сделаю» — решив все-таки закончить разговор, Лея окинула взглядом Кейт.

Промолчав, она вышла из кабинета, ища взглядом Питчера.

— Прости, я…

— Я могу уйти сегодня немного раньше? — выпалила Лея, перебиваю тем самым Джексона.

— Конечно. Все в порядке?

— Да, — кивнула Лея. — У меня есть некоторые планы.

Не дожидаясь ответа, она собрала свои вещи, благополучно выпорхнув от офиса и на всех порах отправившись туда, куда ее искренность будет нужна. Туда, куда обычно приходит, чтобы просто отдохнуть.

Ужасно смотреть на то, когда ты понимаешь, почему человек ведёт себя как дерьмо, и из-за этого понимания тебе приходится сдерживаться, чтобы не сломить его еще больше. Это ли та пресловутая осознанность — пустить себя на съедение волкам только потому, что они голодные?

Джексон слишком сильно хотел поинтересоваться, какие планы, может ли он составить компанию, но вовремя прикусил язык, кивнув уходящей к своему девушке. Оставшись наедине со своими мыслями, мистер Питчер пытался набросать план, как ему действовать в том случае, если Кейт не пойдет навстречу. Если раньше Джексон всегда шел на уступки, то сейчас он не намерен выкидывать в мусорку все свои чувства и идти на поводу семейки Рид.

Из всего этого уравнения выбивался лишь Майкл, которому он предложил небольшую сделку.

Входящее сообщение отвлекло его:

Мама: Джексон, мы сможем встретиться в «Мадлен» завтра вечером? У меня есть для тебя некоторые новости.

Коротко ответив «конечно», он поднялся со своего рабочего места, глянув на часы.

— Феечка ушла, мистер Питчер.

Игривым голосом, Эдди с нескрываемой улыбкой прошёл мимо босса, чуть ли не подмигивая ему, когда Джексон вопросительно глянул на него.

— Давно?

— Нет, минут пять назад. Могу вам сказать, куда она направляется, если шепнёте Монике…

— Эдди, — выдохнул он, — ты мне скажешь, куда едет Лея и без этого всего.

— То ли вы меня так хорошо знаете, то ли я где-то допустил ошибку в своем коварном плане, а вы меня шантажируете, — плюхнувшись в кресло, Эдди глянул в бумаги Леи, затем протянул их Питчеру. — Хорошее настроение начальства залог хорошей зарплаты!