— Под горой? — уточнил Рейнор. — Как мы туда доберёмся?

Тесса внимательно изучала показания сканера:

— Здесь должен быть вход. Предтечи всегда создавали доступ к своим сооружениям, даже если скрывали их под землёй.

Шаттл сделал несколько кругов над районом аномалии, пока Тесса не заметила странную геометрическую закономерность в расположении скал на одном из склонов.

— Вот здесь, — указала она. — Это не естественная формация. Слишком правильные линии, слишком точные углы.

Они приземлились на небольшом плато недалеко от подозрительного участка. Группа быстро экипировалась для горного восхождения — погода была ясной, но холодной, с порывистым ветром, характерным для высокогорья.

— Будьте внимательны, — предупредила Тесса, когда они начали подъём к предполагаемому входу. — Храмы Предтеч обычно имеют защитные системы. И мы не знаем, активны ли они до сих пор.

Подъём занял около часа. Наконец, они достигли странной скальной формации, которую заметила Тесса с воздуха. Вблизи стало очевидно, что это действительно искусственная конструкция — гладкие поверхности, идеальные углы, материал, напоминающий камень, но с металлическим отливом.

— Определённо работа Предтеч, — подтвердил один из специалистов, проводя сканером по поверхности. — Но я не вижу входа. Это сплошная стена.

Тесса внимательно осмотрела конструкцию. В центре скальной формации была небольшая выемка с символами, похожими на те, что она видела в храме на Эридане-IV.

— Здесь должен быть механизм открытия, — сказала она. — Но он, вероятно, реагирует только на псионическую энергию.

— Как на Эридане-IV, где только Верховный Маршал смог активировать вход, — кивнул Рейнор. — Но здесь его нет. Как мы попадём внутрь?

Тесса задумалась. Зейлор предвидел эту проблему и перед отправлением экспедиций передал каждой группе небольшое устройство — псионический эмулятор, способный имитировать его энергетическую сигнатуру в ограниченном объёме.

— Используем эмулятор, — решила она, доставая из защитного контейнера небольшой кристалл, светящийся мягким голубым светом. — Верховный Маршал настроил его на частоту храмов Предтеч.

Она осторожно поместила кристалл в выемку с символами. Несколько секунд ничего не происходило, затем символы начали светиться, резонируя с энергией кристалла. Поверхность скалы задрожала, и часть её медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проход внутрь горы.

— Сработало, — с облегчением выдохнула Тесса. — Входим. Но будьте готовы к любым неожиданностям.

Группа активировала фонари и осторожно вошла в проход. Внутри оказался длинный коридор, уходящий глубоко под гору. Стены были покрыты теми же символами, что и в других храмах Предтеч, но с некоторыми отличиями.

— Странно, — заметил один из специалистов, изучая символы. — Здесь есть знаки, которых мы не видели раньше. Похоже на... инструкции? Или предупреждения?

— Без Верховного Маршала мы не можем их точно интерпретировать, — сказала Тесса. — Продолжаем движение, но с максимальной осторожностью.

Коридор постепенно расширялся, переходя в просторный зал с высоким сводчатым потолком. В центре зала находилась круглая платформа, окружённая концентрическими кругами из неизвестного металла. Над платформой парил объект, светящийся голубым светом — кристалл сложной формы, напоминающий стилизованную руку.

— "Рука Равновесия", — выдохнула Тесса. — Мы нашли её.

Но когда она сделала шаг к платформе, весь зал внезапно осветился, и вокруг платформы возникли голографические проекции — фигуры Предтеч, наблюдающие за пришельцами с явным интересом.

— Что происходит? — напряжённо спросил Рейнор, держа руку на оружии.

— Похоже на систему безопасности, — ответила Тесса. — Или... испытание.

Одна из голографических фигур — высокое существо в длинных одеждах — сделала шаг вперёд и заговорила. Её голос звучал непосредственно в сознании каждого из присутствующих, минуя физический слух:

— ПРИШЕЛЬЦЫ. ВЫ ИЩЕТЕ ФРАГМЕНТ КЛЮЧА РАВНОВЕСИЯ. НО ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЕ МОГУТ ПОЛУЧИТЬ ЕГО.

— Мы пришли с миром, — громко сказала Тесса, надеясь, что существо поймёт её. — Нам нужен фрагмент, чтобы предотвратить вторжение Пожирателей Разума в нашу реальность.

— МЫ ЗНАЕМ ВАШИ НАМЕРЕНИЯ, — ответила фигура. — НО ЗНАНИЕ НАМЕРЕНИЙ НЕ ДОСТАТОЧНО. ДОЛЖНО БЫТЬ ИСПЫТАНИЕ.

Голографическая проекция изменилась, показывая серию сложных символов и образов — математические формулы, квантовые уравнения, модели пространственно-временных искажений.

— РЕШИТЕ ЗАГАДКУ РАВНОВЕСИЯ, — продолжил голос. — НАЙДИТЕ ПУТЬ МЕЖДУ ХАОСОМ И ПОРЯДКОМ.

Тесса и её команда переглянулись. Это было неожиданное препятствие. Без псионических способностей Зейлора или его глубокого понимания технологий Предтеч, решение этой загадки казалось невозможным.

— Что нам делать? — прошептал Рейнор. — Мы не можем расшифровать эти символы.

Тесса внимательно изучала проекцию. Что-то в этих образах казалось ей знакомым — не конкретные символы, а общая структура, логика.

— Это не просто математика или физика, — медленно сказала она. — Это... философия. Концепция равновесия, выраженная через научные формулы.

Она вспомнила разговоры с Зейлором о природе псионики, о балансе между порядком и хаосом, о том, как Предтечи воспринимали реальность не как статичную структуру, а как динамическое равновесие противоположных сил.

— Я думаю, что понимаю, — сказала она, делая шаг к платформе. — Загадка не в том, чтобы найти единственно верное решение. Она в том, чтобы признать, что идеальное равновесие невозможно. Что хаос и порядок должны сосуществовать в постоянном танце, дополняя друг друга.

Она подняла руку, указывая на определённые символы в проекции:

— Вот здесь — формула энтропии, стремление к хаосу. А здесь — гравитационное притяжение, сила, создающая порядок. Они не противоположны друг другу, они части единого целого.

К удивлению всех присутствующих, голографическая проекция изменилась, символы перестроились, образуя новую конфигурацию — более гармоничную, сбалансированную.

— ПОНИМАНИЕ ДОСТИГНУТО, — произнёс голос Предтечи. — ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО.

Платформа в центре зала активировалась, и кристалл "Рука Равновесия" медленно опустился, становясь доступным.

— Невероятно, — выдохнул Рейнор. — Как ты догадалась?

— Я много говорила с Верховным Маршалом о философии Предтеч, — ответила Тесса, осторожно приближаясь к кристаллу. — И, возможно, часть его понимания передалась мне.