Эта информация заставила всех насторожиться.

— Держим псионическую активность на минимуме, — распорядилась Тесса. — Выдвигаемся к входу в катакомбы. По карте — два километра на север через расселину.

Они двинулись цепочкой, проверяя каждый шаг. Поверхность Долины Мучеников состояла из острых кристаллических образований и участков зыбучей почвы, готовой поглотить неосторожного путника. Пурпурный туман сгущался, снижая видимость до нескольких метров. Только встроенные в скафандры инфракрасные визоры позволяли ориентироваться.

— Странно, что здесь нет охраны, — заметил Норин, когда они преодолели половину пути.

— Зачем нужна охрана там, где сама планета убивает нарушителей? — ответила Тесса. — Кроме того, Долина Мучеников считается проклятой. Даже фанатики Экзархата избегают этого места.

Зейлор шёл последним, прикрывая тыл группы. Его псионические чувства были приглушены, но не полностью блокированы. Он ощущал... наблюдение. Не электронное и не физическое присутствие, а что-то более фундаментальное. Словно сама ткань реальности вокруг них имела глаза.

Через полтора часа осторожного продвижения они достигли северного края долины. Перед ними возвышался скалистый утёс, испещрённый странными символами — не знаками Экзархата, а чем-то намного более древним.

— Вот он, вход в катакомбы, — Тесса указала на неприметную расселину у подножия скалы. — Согласно данным разведки, это один из редких немаркированных входов, не используемых Экзархатом.

Зенон активировал сканер:

— Сенсоры не фиксируют систем наблюдения или сигнализации. Но есть странные энергетические колебания... непохожие на технологические.

— Псионические барьеры, — определил Зейлор, осторожно приближаясь к входу. — Древние, но всё ещё активные. Они не столько препятствуют входу, сколько... отмечают тех, кто проходит.

— Отмечают? — напряжённо спросила Тесса. — Это ловушка?

— Не совсем, — ответил Зейлор, изучая энергетические потоки. — Скорее, система опознавания. Возможно, катакомбы реагируют по-разному на разных посетителей.

— Можешь нейтрализовать её? — спросил Норин.

— Полностью — нет. Но могу... замаскировать нас, — Зейлор активировал минимальную псионическую проекцию, создавая вокруг группы тонкую ауру, имитирующую энергетическую сигнатуру последователей Экзархата. — Теперь катакомбы должны воспринимать нас как... паломников.

Они осторожно вошли в тёмную расселину, которая быстро превратилась в рукотворный тоннель, уходящий вглубь планеты. Стены, потолок и пол были покрыты странными символами, светящимися слабым пурпурным светом. Этого света едва хватало для видимости, поэтому группа активировала тактические фонари.

— Начинаем спуск, — скомандовала Тесса. — Согласно карте, нам нужно пройти около пяти километров и спуститься на уровень "Бета-7", чтобы достичь соединительного коридора, ведущего под храмовый комплекс.

Катакомбы оказались настоящим лабиринтом — тоннели разветвлялись, обрывались тупиками, внезапно меняли направление или высоту. Без детальных карт группа неизбежно заблудилась бы. Но даже с картами продвижение было медленным — они часто останавливались, проверяя маршрут и сканируя опасности.

Через два часа спуска тоннели изменились — теперь они были облицованы гладким чёрным материалом, поглощающим свет фонарей. Температура заметно повысилась, а в воздухе появился странный металлический привкус, даже через фильтры скафандров.

— Мы приближаемся к геотермальной зоне, — сказала Тесса, сверяясь с данными сканера. — Храм Вечного Пламени построен над активным геотермальным источником, который питает его энергией.

— Разумное инженерное решение, — заметил один из техников Федерации. — Нескончаемый источник энергии для поддержания защитных систем и ритуалов.

— Не только инженерное, но и символическое, — добавил Зейлор. — Экзархат верит, что пламя, поднимающееся из недр планеты, имеет божественную природу. Они буквально строят свою веру на "святом огне".

Группа достигла большого круглого зала с семью выходами. В центре находился странный алтарь из пурпурного кристалла, пульсирующий внутренним светом. Древние символы на нём постоянно менялись, словно живые.

— Развилка Семи Путей, — Тесса сверилась с картой. — Нам нужен третий тоннель слева.

— Подождите, — Зейлор внезапно остановился, прислушиваясь к своим псионическим чувствам. — Мы не одни.

Все мгновенно заняли оборонительные позиции, оружие наготове. Тишину подземелья нарушало только лёгкое потрескивание кристаллического алтаря.

— Где? — шёпотом спросила Тесса.

— Везде, — ответил Зейлор. — Но особенно... там, — он указал на один из тоннелей, откуда медленно выплывала фигура, окутанная пурпурной дымкой.

Это был Пустотелый Страж — когда-то человек, теперь лишь оболочка, управляемая Осколком Бездны. Его тело выглядело высушенным, кожа покрыта светящимися пурпурными письменами, глаза заменены кристаллами того же цвета. Он двигался плавно, почти невесомо, но с неестественной, механической точностью.

— Замереть, — скомандовала Тесса. — Не стрелять, если не нападёт первым.

Страж остановился в нескольких метрах от группы, его голова медленно поворачивалась, осматривая каждого. Когда его взгляд достиг Зейлора, существо заметно напряглось.

— ПСИОНИК, — прозвучал голос, который, казалось, исходил не из горла существа, а звучал прямо в головах слушателей. — АНОМАЛИЯ. НЕАВТОРИЗОВАННОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

— Сейчас! — крикнул Зенон, активируя "нуль-поле".

Устройство вспыхнуло голубоватым светом, создавая вокруг себя сферу искажённой реальности. Пустотелый Страж дёрнулся, словно от удара, его пурпурное свечение потускнело. На мгновение он выглядел растерянным, его движения стали нескоординированными.

Но эффект продлился всего несколько секунд. Существо быстро восстановило контроль и выпустило мощный псионический импульс, направленный на группу.

Зейлор едва успел создать защитный барьер, принявший на себя основной удар. Даже так, нескольких бойцов отбросило к стенам от силы атаки.

— Огонь! Парализующие заряды! — скомандовала Тесса.

Бойцы открыли огонь из энергетических винтовок, настроенных на нелетальный режим. Но Страж двигался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь от большинства выстрелов. Те же, что попадали, казалось, причиняли ему минимальный вред.

— Нужно что-то посильнее! — крикнул Норин, переключая своё оружие на боевой режим.

— Нет! — остановил его Зейлор. — Любой мощный энергетический выброс могут засечь системы храма!

Вместо этого он сконцентрировался, направляя свою псионическую силу не на атаку, а на коммуникацию. Он попытался проникнуть в сознание Стража, найти там остатки человеческой личности, которая могла ещё сохраниться.