Корбут назвал место и примерное время будущего преступления — как бы не прибежала завтра посмотреть… А может, и поучаствовать…

— Ладно, дальше. Хотя ваши встречи проходили в этой чудесной квартире, уважаемый Федор, а она по степени секретности превосходит даже бункер Мирового правительства, — Корбут с усмешкой обвел взглядом кабинет, — уверен, что вы в курсе того, чем занимался проект «Ромб», который я возглавлял.

Влад заметил, что Кот-Ученый подался вперед и сощурился.

Вот оно, самое важное!

Вот оно, предложение, от которого они теперь не смогут отказаться — просто потому, что Корбут уже выложил туз из рукава… И потому, что включить Полюс силы — действительно их общая с магом цель.

— Тогда мы зашли в тупик. Вы, я уверен, тоже — верно, Федор? Вы — я имею в виду Конгресс магов…

Аналитик кивнул так, словно признавал поражение.

— Это плохо. Очень. Потому что в таком случае грядут новые девяностые. На этот раз — полная катастрофа.

Влад иронически усмехнулся, и увидел, что Кот-Ученый тоже покачал головой с сомнением:

— Последние лет пятнадцать, уважаемый Георгий, я слышу эту фразу чересчур часто. Практически любое событие, от нового постановления Правительства и до прорыва запруды в никому неведомом Завихряйске, сопровождается подобным комментарием — хоть от члена этого самого Правительства, хоть от бабки на лавочке. Не говоря уж о блогерах и прочей шелупони…

Корбут покачал головой, как показалось Владу, с сожалением:

— Мы сами поняли это слишком поздно. Когда все уже случилось. Видимо, кристалл так устроен. При каждой попытке его включить, какими бы то ни было способами, мы фиксировали прилив некой энергии. Иногда приливы бывали настолько мощными, что вызывали аварии в лаборатории. Четырежды происходили серьезные взрывы в радиусе трехсот километров от нее — их списывали на несчастные случаи или даже метеориты… Впрочем, сейчас неважно. И шесть раз регистрировались даже полярные сияния южнее сороковой широты. Понимаете? «Структура» не включалась, но прилив энергии был, и в какие-то моменты энергия эта так или иначе разряжалась… Но еще больше ее накапливалось! Просто накапливалось над страной…

— Любопытно, — протянул Кот-Ученый, встревоженно насторожив уши. — Мы тоже замечали некие энергетические волны, иногда очень мощные… Аварий и взрывов, правда, не было, но мы-то занимаемся кристаллом всего меньше полугода, а вы… По сравнению с вами, у нас просто не хватает статистики. Что же, Полюс ведь, по идее, черпает энергию для работы из дел человеческой общности, живущей на подконтрольной ему территории… Можно назвать ее социальной энергией… Или энергией свершений…

— Любая энергия, если она накоплена, но не востребована и не используется, делает что? — подсказал Корбут, усмехнувшись.

— А ведь это действительно возможно… — прошептал аналитик ошеломленно. — Беру назад свои слова о новой перестройке! Не сейчас, не скоро…

— Лет через пять-семь, — кивнул маг. — Причем при любом, даже наилучшем развитии событий в самой стране. Рванет.

С этими словами он снова наполнил свою рюмку, воздел ее на секунду и выпил молча. И снова было непонятно, кого поминает — то ли тех, кто сложил голову на той войне, то ли соратников, ушедших в лихие девяностые…

Они молчали очень долго. Наконец, Влад решился:

— Я правильно понял, что Полюс надо включить сейчас? Срочно? Чтобы эта энергия могла… реализоваться, скажем так?

— Верно, — Корбут снова кивнул и посмотрел на него с непонятным выражением. — И чтобы энергия могла быть им переработана, и чтобы действительно… чтобы мы стали неуязвимы для Корпо… для Холдинга. Для любого врага. Проблема в том, что даже если включить его прямо сейчас, полномерного эффекта не стоит ждать скоро — через несколько лет, может, даже через пару десятилетий. Но, по крайней мере, в течение уже ближайших нескольких месяцев работать… скажем так, работать по защите страны станет легче. Позже — значительно легче. Плюс — возможен прорыв в технологиях, которые важны для нас как для… ох, не люблю пафоса… как для цивилизационной общности, живущей на территории, подконтрольной Полюсу силы, выражусь так.

— Хорошо. И что мы должны сделать, чтобы его включить? — подалась вперед Настя.

Влад покосился на нее: на этот раз его откровенно испугала ее готовность.

Корбут мрачно поморщился:

— Проблема в том, что я не просто уверен — я знаю, что никто из ныне живущих его включить не в силах.

Настя всплеснула руками:

— Ну вот так всегда! И что теперь?!

Влад погладил ее по плечу: подожди, пожалуйста, мол… Не пришел же Корбут только затем, чтобы сказать эти слова?!

— После того, как проект «Ромб» провалился, я решил, что мы подходим к делу изначально неправильно. Мы задавались вопросом «как включить Полюс?», а правильно будет «кто его может включить?» Уже тогда большинство кристаллов в мире похитила для себя Корпо… Корпорация, ладно. Сейчас их у нее еще больше. Но работает лишь их собственный кристалл, и только, а похищенные они так и не включили. Не смогли. Значит, этого не может сделать никто. Но кто-то же их включал! И, главное, обслуживал! А ведь, что касается нашего Полюса — это, по историческим… по меркам магов, точнее, было не так уж и давно…

Влад вздохнул: он действительно сидел сейчас рядом с живой историей… Ну что же, когда там был утерян Полюс силы? В девятом веке? Ладно, примем за данность — для Корбута это было недавно.

— В общем, я перерыл все возможные летописи и книги тайных знаний. Я нашел одно имя. А потом вспомнил. Я действительно встречался с ним… на заре своей карьеры. Он ушел, но… он достижим. И если он сам не знает, как кристалл включать, то уж точно знает тех, кто сможет это сделать. И направит вас к ним…

Влад почувствовал, как в груди нарождается горячий ком.

— Беловодье… — догадавшись, прошептал Кот-Ученый. — Беловодье…

Ком в груди угрожающе закипал…

— И… Где это? Как там? — завороженно спросила Настя.

— Я не знаю, — пожал плечами Корбут.

— Я не знаю, — покачав головой, эхом откликнулся Кот-Ученый.

Бешенство подступило к горлу.

— А вы не охренели, уважаемые?! — взорвался Влад. — Завтра — специальное контртеррористическое мероприятие, о чем, кстати, еще даже не доложено начальству, послезавтра — у меня командировка в Белгород намечается, а после послезавтра — добро пожаловать туда, не знаю куда?! А почему ты сам не поедешь, Георгий?! Что такого-то, а?! Ты же пенсионер, у тебя куча свободного времени!

— Сядь, капитан! — негромко приказал Корбут так, что стало ясно: он действительно носил звание генерал-майора, пока ему просто не надоело. — Слушай. Это не приказ. Это просьба. Но, боюсь, другого выхода у нас нет. Полюс надо включать, и включать срочно — иначе эта война на истощение с Кор… с Холдингом продлится еще очень долго. И впереди у нас — перспектива полной катастрофы. Кроме меня, в историю с кристаллом так мощно включены только вы. Более того — может быть, включены еще более мощно, чем я, ведь вы его спасли и сохранили. А не могу я просто потому… Просто потому, что мой земной путь окончен. Я могу попасть в Беловодье, но обратно уже не выйду. И ни сказать вам, как он включается, ни просто передать оттуда включенный кристалл не смогу! Я очень стар. А Беловодье — пристанище очень старых магов, которым больше нечего делать в этом мире. Так что — только вы.

— Еще аргументы? — потребовал Влад очень холодно.

Корбут только покачал головой:

— Их нет. Кроме того, что вы защищены и молодостью, и Предназначением.

— Мы вампиры, нежить! А Полюс — артефакт человеческий!

— Вот и еще аргумент, — спокойно кивнул Кот-Ученый. — Не люди спасли кристалл, а вы, нежить. Люди же разработали сложную операцию, чтобы его похитить!

Влад выдохнул и ошеломленно развел руками — слов не находилось.

— А я бы поехала… — мечтательно прошептала Настя. — Беловодье — это же легенда…

— Легенда?! Настя, ты ведешь себя, как… Как эти дуры в бронелифчиках из идиотских романов фэнтези!!! — снова взорвался Влад.