Она глянула на время, и поняла, что дольше медлить не стоит.

Подошла к двери, замерла на секунду, выбирая, постучаться или просто открыть…

Внезапно почувствовала толчок в груди — сердце забилось быстрее, дыхание стало свободнее, спина распрямилась… Усталость исчезла.

И Настя просто распахнула дверь.

Оказалась в кубикле с невысокими стенками у входа и сквозным проходом, секретарша подкинулась из-за стола:

— Анастасия? Анастасия Горлинка?

— Мне назначено, — бросила она и прошла кубикл насквозь.

И оказалась в огромном пространстве со стеклянной стеной, откуда открывался сногсшибательный вид на Москву.

Спиной к ней, глядя на столицу, в кресле сидел человек в строгом костюме — Настя видела только его затылок. Человек не шелохнулся.

Перед ним стоял журнальный столик и стул — спинкой к окну.

Ни слова не говоря, она подошла к стулу, оттащила его в сторону так, чтобы окно и вход были по сторонам.

Села, положив ногу на ногу. Глянула на профиль человека. Тот не двинулся.

Сказала:

— Здравствуйте!

Человек вынужден был повернуться к ней. Помолчал, слегка прищурившись. И сообщил:

— Я думал, вы более пунктуальны.

Настя подняла бровь:

— Правда? А я думала, вы поздороваетесь и представитесь. Глупо ожидать от гостя пунктуальности, если он не знает, достоин ли ее хозяин.

Человек помолчал, будто взвешивая ее слова. Улыбнулся:

— Хорошо. Зовите меня Маг. Просто Маг.

— А?.. Номер?.. — преувеличенно сощурившись, осведомилась Настя, и уточнила. — Ну, как в фильме: «Бонд. Просто Бонд», «Маг. Просто Маг»… У Бонда номер был. Ну?

Маг пропустил колкость. Потом глянул на журнальный столик…

Настя узнала этот выпуск — журнал «PROFIT» двухнедельной давности, на обложке — Влад при полной выкладке обнимает ее. Позади — «скорая», авто «Захвата», и так далее. Кровь на асфальте, и анонс: «Масштабная операция ФСБ завершилась впечатляющим успехом. Обезврежена террористическая сеть». Журнал был единственным на этом столике.

Маг протянул руку, взял номер и пролистал его. Посмотрел на нее с легкой улыбкой:

— Вы же понимаете, что это — прошлое, Анастасия. Его не вернуть…

Журнал осыпался легким пеплом в его руках, он дунул — и невесомые хлопья исчезли с колен, с пола, с поверхности столика…

— Или вам хотелось бы оставить этот журнал на память? — испытующе спросил он. — О прошлом? Скажите — и я верну его вам. Только пожелайте. Но эти события все равно уже никогда не произойдут снова…

— Не надо, — покачала головой Настя, улыбаясь. — Бумага недолговечна, мое прошлое — в сердце, и вы над ним не властны.

Маг усмехнулся, внимательно присматриваясь к ней. Потом произнес:

— Надеюсь, вы понимаете, что вы — проигравшая сторона? Ресурсы Холдинга практически безграничны в силу его сетевой структуры… Кстати, должен извиниться за проблемы, которые некоторые сотрудники нашей организации вам доставили недавно — они понесли наказание. Безо всякого ущерба для структуры, замечу…

— Вы считаете, что можете карать и миловать тех, кто мне навредил, не спрашивая у меня самой, хочу ли я этого? — Настя искренне рассмеялась. — Да ведь я их всех простила! Переоценили свои возможности, с кем не бывает… Жили бы, работали дальше, опыта набирались…

Маг моргнул, и Настя поняла, что разговор пошел не по сценарию, и успела порадоваться этому. Однако он быстро взял себя в руки и продолжил столь же величественно:

— Рад знакомству со столь милосердной особой. В дальнейшем мы учтем это ваше качество. Но, к сожалению, теперь уже ничем помочь не могу…

Она усмехнулась:

— Как жаль! Вы же только что сказали, что можете вернуть мне номер журнала. А жизнь — нет? Значит, ресурсы Холдинга не безграничны, как вы только что сообщили?

— Я сказал, они практически безграничны, — Маг подчеркнул слово «практически». — У сетевой структуры есть возможности аккумулировать практически любое желание, любую волю, любых людей с любой стороны. Мы можем бесконечно повторять попытки выиграть в игре, которую обычно называют «реаль полѝтик».

Он замолчал и выжидающе посмотрел на Настю. Она безмятежно улыбалась в ответ на его взгляд.

— А Ведомство — неповоротливая, монолитная и косная структура, — решил продолжить Маг. — Оно сковано национальными границами, тупостью чиновников и продажностью ваших медиа. Разве вам не очевиден выбор избранных?

Настя вздохнула и помолчала, слегка улыбаясь, давая возможность Граалю, который сейчас управлял ею, собраться с мыслями…

— Почти бесконечно повторять попытки способен только вирус, — начала она. — Просто потому, что он не умеет накапливать опыт. Здоровый организм благодаря его атакам приобретает иммунитет, а ослабленному помогает вакцина. И вакцина уже разработана, и ждет своего применения. Боевого применения.

Она замолчала, ожидая, как отреагирует собеседник на последние слова. Что же, отвел взгляд — уже очень неплохо!

— А Ведомство… Ведомство монолитно потому, что представляет собой единый союз людей, нежити, сущностей и поколений их ушедших предков. Потому Ведомство вечно. Насколько мне известно, Холдинг всего полвека назад был Корпорацией, верно? Подскажите, уважаемый Маг, а существовала ли вообще эта организация век назад? Всего лишь век? А Ведомство и триста лет назад все так же обвиняли в неповоротливости, косности и продажности чиновников. Не так ли?

Маг долго молча смотрел на Москву, распростертую перед ним.

«Забавно, что он ищет вдохновения в том, что, по его мнению, давно повержено», — пронеслась мысль, но додумать ее Настя не успела.

Маг продолжил:

— Вас сложно убедить, Анастасия. Вы тяжелый собеседник.

Она поклонилась, словно признавая этот факт.

— Знаете, почему ваша сторона проигравшая? — осведомился он. — Вы пытаетесь контролировать никуда не ведущее пространство с никому не нужными людьми. Вы пытаетесь скрыться за ненадежными в космическую эру границами от достижений цивилизации и науки Цитадели…

— Подождите! Давайте уточним. Цитадель — понятие гораздо более обширное, чем Холдинг. Так от чьего лица вы говорите со мной? — осведомилась она.

Маг бросил на нее короткий взгляд, и пренебрежительно бросил:

— Холдинг — олицетворение всей политики Цитадели.

— Политика меняется, когда меняется власть, — вкрадчиво подсказала Настя. — В этом и разница между нашими структурами. Ведомство хранит страну, а государство и власть для него особого значения не имеют. Можете ли вы сказать мне то же самое о Холдинге?

— Холдинг сам определяет, кто будет властью в Цитадели. Во всех ее странах, — высокомерно сообщил Маг.

Настя преувеличенно нахмурилась:

— Постойте-ка… Мне как студентке факультета политологии сдается, тут какое-то логическое недоразумение. Да и политологическое тоже. Холдинг — он олицетворение политики или все-таки сам эту политику определяет?

На этот раз Маг очевидно растерялся, и она решила смилостивиться над ним. Очевидно, цель ее визита — не в том, чтобы победить в споре. Цель — узнать побольше о «них». Обо всех «них»…

— Ладно, я вижу, вы не были готовы к этой дискуссии. Давайте оставим ее до следующего раза, вы уж узнайте у кураторов, какой точки зрения вам надлежит придерживаться. А пока продолжим, — она не удержалась и хихикнула. — Мы остановились на ненадежных границах.

На этот раз Маг долго молчал — возможно, даже связывался телепатически с «кураторами», как подумалось ей.

— Анастасия, мы — сторона развития, и способны развиваться бесконечно, — наконец, сообщил он. — А вы… Позади вас могила, и вы даже не пытаетесь сделать шаг вперед. Вы пытаетесь сделать… как это… improvement… кладбища, и привязываете к нему живых людей дикими традициями...

«А он очень волнуется! Я здорово выбила его из колеи!» — Настя неосознанно покачала головой, радуясь оговорке Мага.

— Оглянитесь вокруг — страна, которую вы защищаете, лежит в руинах, любое инакомыслие преследуется. Ваши космические ракеты взрываются с вероятностью один к десяти, а ваши воины прикрывают новейшим оружием дыры на одежде…