— Привет! Готовишься?
Вместо ответа Коля только кивнул и убрал свой дипломат со стула. Усаживаясь, Настя недовольно поморщилась: несколько знакомых лиц обернулись на них, значит, отметили, что они с Колей общаются, и достаточно плотно для того, чтобы он ждал ее, специально «бронируя» стул. Она и так блатная, какие домыслы ждут ее на этот раз?
«Блин, да что бояться-то теперь? — пронеслось в голове. — У тебя и так индивидуальный график, осталось сделать последний шаг — чтобы тебя все-таки заперли и перевели на домашнее обучение…»
Мысль ей очень не понравилась: словно бы подразумевалось, что Коля в итоге ей помочь не сможет, а то и вообще сразу побежит сдавать ее в «Захват»…
— Я книги возьму, посторожи еще немножко, — попросила она, и отправилась к стойке.
Неожиданно для нее книги подобрали очень быстро, и, возвращаясь на место, она размышляла над тем, как, собственно, рассказать другу обо всем: понятное дело, вести такой разговор здесь означало и мешать остальным, и привлекать внимание посторонних к тому, что вообще, возможно, слышать им было нельзя и даже опасно.
Но, как оказалось, Коля уже все продумал:
— Давай сейчас по-нормальному будем готовиться, а часа в два пойдем обедать. Купим что-нибудь в ларьке, устроимся на лавочке где-нибудь у ГЗ, если дождя не будет, или в кафешку сходим, там все и расскажешь.
— Разговор долгий, — предостерегла Настя.
Коля только вздохнул, разведя ладони над книгой, которую читал: мол, ну значит, долгий…
…К двум часам Настя извелась вконец. Ей удалось кое-как законспектировать пару не самых толстых книг из выбранных, но в голове, похоже, не отложилось ничего, и оставалось надеяться только на то, что сегодня вечером или завтра утром перед экзаменом она успеет просмотреть конспекты. Поэтому, когда Коля сказал: «Ну, пойдем, что ли…», она подскочила с готовностью, испугавшей ее саму. Да и, похоже, не только ее: соседи покосились.
К счастью, дождь прошел, а очереди в ларьке почти не было, и пустая скамейка обнаружилась быстро.
— Ну, рассказывай, — предложил Коля, разворачивая бургер.
И тут Настя задумалась. Задумалась и потерялась.
Сейчас ей придется объяснять, что она — жрица Грааля, а уровень допуска Коли ей неизвестен, между прочим. Даже в «Захвате» об этом имели право знать далеко не все, не говоря уж об отделе!
Спросить напрямую? А как спросить, собственно?
«Коля, ты в курсе, что я — жрица?»
Ну, после этого он точно будет в курсе, да… Но вариант дебильный.
Впрочем, нет же, есть еще дебильнее!
«Коля, твой уровень допуска позволяет тебе знать, что я — жрица?»
Настя прыснула невольно, представляя себе, что сказать, если Старостин ответит, что нет: «Ну, тогда я тебе не расскажу!»
Коля вздохнул:
— Ладно, давай колись, что плохое случилось на этот раз?
Она посмотрела на него удивленно, и… Рассказ полился сам собой.
Она дословно вспоминала слова Бориса и Наташи, легко и непринужденно описывала реакцию зала, а единственный раз, когда замялась, ей на помощь неожиданно пришел Грааль, подсказав точно подробности перепалки между девушкой из низовки и ведущими. Настя удивилась — видать, Хору действительно очень нужен был разговор с Колей, раз так стараются помочь…
Старостин слушал очень внимательно, все больше… Нет, не мрачнея — он становился все более серьезным, как-то очень по-взрослому щурил глаза…
— Ты знаешь, откуда у Кати приглашения? — наконец, прервал рассказ он.
— Она сказала, что сама не помнит, — Настя покачала головой. — Может, с конференции какой-то, может…
— Настя, а ведь, похоже, это опять охота на тебя, — очень спокойно произнес Коля, глядя куда-то вдаль.
Она замерла.
— Думаешь, я не знаю о твоих приключениях? — усмехнулся он. — Я ведь сразу, тогда, в декабре, сказал, что ты вип, помнишь? Ну и после того, как Владѝслав отвез меня в «Захват», появились кое-какие догадки… О тебе и Граале, скажем так.
— Какие? — тупо спросила Настя, чувствуя себя очень глупо.
— Ты не в курсе, но я, вообще-то, сделал свои выводы о существовании вампиров и магии после дела погромщиков донорских пунктов и того дела, которое вы назвали псевдовампирским — в прессе их просто кровопийцами именовали. «Банда кровопийц», вот так. Для меня дела выглядели странно: строить две серьезных террористических сети, противопоставленных по целям, на основании, которое для всего общества выглядит совершенно мифическим... Высказал догадки Федору Богдановичу и Владѝславу. По-моему, именно тогда они и решили окончательно взять меня. А потом, в первые пару дней в «Захвате», когда все младовампирами занимались, вдруг обнаружил интересное. С чего это Грааль так сильно волнует именно тебя… И тех, кто связан с тобой больше всего — Федора Богдановича, Влада и Михаила Герардовича? Нет, остальных, конечно, он тоже волнует, но сам по себе. А именно в связи с тобой — только тебя саму и их? А тут еще жрец Грааля, из-за которого, собственно, ты и взялась за дело…
— ОН ГЕНИЙ! МЫ НЕ ОШИБЛИСЬ, ОН ГЕНИЙ! — буквально пропел Хор.
И Настя не удержалась:
— Вот прямо сейчас Грааль сообщил мне, что ты гений!
Коля посмотрел на нее серьезно, безо всякой иронии или подозрительности:
— Я так понимаю, именно мне рассказать все это тоже он подсказал?
Настя кивнула:
— Слушай дальше тогда. Полную версию, — начала она с улыбкой, и перебила саму себя: — Нет, погоди. Ты это кому-нибудь говорил? Догадки обо мне и Граале, в смысле?
— В «Захвате» — нет. Это мне по рангу не положено знать, я стажер. На всякий случай пусть козырем лежит. Я Федору Богдановичу их высказал. Он и… поведал мне вкратце о твоих приключениях.
— Ладно, — успокоилась Настя. — Только, Коль… Не надо называть это «приключениями». Приключения — это что-то веселое, сам понимаешь. А я как-то не рада тому, что меня постоянно убить пытаются, знаешь ли… И еще. Я ведь не только про вчерашний случай хочу рассказать, тут… Тут много чего, в общем. Слушай дальше.
Когда Настя закончила, Коля долго молчал, по-прежнему глядя вдаль. Потом попытался пнуть обнаглевшего голубя, подобравшегося слишком близко, и произнес:
— Настя, это очень опасные люди. По идее, я должен срочно сообщить об этом в «Захват».
Она набрала воздуха, чтобы запротестовать, но Старостин продолжил:
— Но это только по идее. Я так понял, Грааль ведет свою игру.
— И давно, — тихонько призналась Настя. — Мне кажется, что давно.
Коля снова помолчал.
— Именно поэтому ты и решила сначала поговорить со мной, верно?
— И Грааль предложил это, — кивнула она.
— Хорошо. Начнем, что ли. Что такое Грааль? Или кто?
— Артефакт, — пожала плечами Настя. — Древний артефакт, кем и зачем создан — я никогда не спрашивала. Даже у них самих. Страшно, Коль, правда. И, по-моему, никто и не знает, даже Хватов. И Конгресс магов тоже.
— У них самих? — покосился на нее Коля.
Настя кивнула и объяснила про Хор в голове.
— И от Грааля как-то зависят все вампиры? — осведомился он.
Настя замялась — по большому счету, она не интересовалась даже этим. Потом ответила, как могла:
— К нему все относятся, как к источнику жизни нежити. Всей нежити, но почему-то он считается вампирским. И, когда он проснулся… В смысле, я у него появилась… Знаю, что мы… Вампиры, в смысле… Почувствовали прилив сил, что ли…
Пока Настя рассказывала, он улыбался все шире, и, наконец, рассмеялся:
— Извини, Насть, но ты поразительно нелюбопытна! Тем удивительнее, что с тобой случилось вот все это!
Настя вспыхнула:
— Коль, да я это и имею в виду! Когда говорю, что Грааль ведет свою игру! Я и хочу узнать, что происходит! Почему я все время оказываюсь в центре событий! Или даже провоцирую их! Я же не по своей воле обнаружила всех этих… младовампиров, кровопийц, и так далее! Ненароком как-то все случилось! И вчерашний семинар — ненароком! Понимаешь?!
Старостин вмиг посерьезнел:
