— А как продвигаются твои исследования? Ты ведь целый день читала, — спросил он с искренним интересом, прекрасно понимая, как увлекает Галвиэль поиск магических решений.

Она провела рукой по волосам, приглаживая прядь, и задумчиво проговорила:

— Есть один способ. Но он довольно необычный и… опасный. Я нашла информацию о том, что через измерение тени можно связаться с кем угодно через сны. Если Аллора сейчас действительно в каком-то подобии вечного сна, то это может сработать.

— «Измерение тени»? — переспросил Ройдар, с подозрением прищурившись. — Никогда о таком не слышал, но звучит жутковато.

— Это ещё не самое страшное, — продолжила Галвиэль, её голос звучал хрипловато от усталости и волнения. — Чтобы попасть туда, нужно призвать существо из этого мира тени. И прыгнуть в его тень.

На лице Ройдара появилось серьёзное выражение, он медленно покачал головой:

— Звучит, как очередная опасная авантюра. Но ты сама понимаешь, что это может закончиться плохо?

Принцесса засмеялась, её смех прозвучал в комнате, как нечто слишком лёгкое для обсуждаемой темы.

— Конечно, понимаю! Но у нас нет другого выхода. Мы должны попробовать. Завтра вы с Маджериной будете мне помогать в ритуале призыва. Если ты, конечно, не пожелаешь отчалить с теми крысами.

Ройдар, ухмыльнувшись, медленно откинулся на спинку дивана:

— Ладно, надеюсь, я в итоге не окажусь кормом для какого-нибудь демона из тени.

— Не окажешься, — заверила его Галвиэль, вставая с места. — Если будешь делать то, что я скажу.

Её глаза сверкнули решимостью. Ритуал призыва существа из тени обещал быть опасным, но если это был её единственный шанс связаться с Аллорой и узнать правду, она не собиралась отступать.

— Вот что значит родиться в семье волшебников, — пробормотал Ройдар, глядя на сестру, уходящую прочь.

На следующее утро после скромного завтрака все трое направились в ритуальную комнату. Она находилась в дальнем крыле поместья, где хранились магические артефакты и книги, тщательно оберегаемые от посторонних. Комната была обширной, с высокими окнами, затянутыми тяжелыми шторами, чтобы ни один солнечный луч не мешал магическим процессам.

Атмосфера здесь была гнетущей. Ройдар стоял у стены, скрестив руки на груди, явно обеспокоенный предстоящим ритуалом. Он то и дело мрачно поглядывал на сестру, взгляд его выражал тревогу. Волнение чувствовалось в каждом его движении — он беспокоился, что, возможно, видит свою сестру в последний раз.

Маджерина сидела на деревянном стуле, нервно вытирая потные ладони о платье. Время от времени она бросала беспокойные взгляды на Галвиэль, которая, казалось, была спокойной и сосредоточенной, готовясь к ритуалу. Она выглядела, как всегда, неприступной и величественной, но в то же время её повседневное дорожное платье и собранные в плотный пучок волосы напоминали, что она готовилась не к балу, а к возможному путешествию в иное измерение. Это путешествие было опасным, и она понимала это лучше всех.

— Значит, вы собираетесь прыгнуть в тень? — спросила Маджерина, осторожно приподняв руку, словно ученик, боящийся показаться невеждой. Её голос слегка дрожал. — Это не опасно?

— Дорогая, в жизни волшебницы всегда есть место опасностям, — спокойно ответила Галвиэль, поглядывая на свою ученицу через плечо, но не прекращая своих приготовлений. — Если бы мы не рисковали, магии бы не существовало. Без риска не бывает и открытий. Ройдар, зажги свечи.

Ройдар начал зажигать свечи, которые в изобилии стояли по кругу на столе. Пламя свечей плясало в воздухе, создавая мерцающий свет и еще больше сгущая мистическую атмосферу комнаты. Галвиэль начертила на полу круг призыва, используемый для вызова элементалей. Она была уверена, что круг должен сработать и здесь, хоть вызов существа из измерения тени и был редкостью.

Её уверенность немного успокоила Маджерину, хотя напряжение в комнате только усиливалось. Ройдар шагнул вперед и, помахав свечой, сказал:

— Ты уверена, что круг призыва сработает? Что нам делать с этой сущностью, когда ты переместишься в её тень?

Галвиэль на секунду замерла, а затем пожала плечами, продолжая вычерчивать сложные символы на полу:

— Уничтожьте её, — её голос звучал так, будто она говорила о чём-то обыденном, как о выбрасывании мусора.

Маджерина побледнела от такой перспективы и тихо уточнила:

— А если вы не вернётесь? Что нам тогда делать?

Принцесса вздохнула и выпрямилась, проведя рукой по своему дорожному платью:

— Тогда королем Эльнара будет Ройдар, — спокойно заявила она, словно произнесла самую обыденную вещь на свете.

— Я?! — Ройдар чуть не выронил свечу, его глаза расширились. — Королём? Почему я?

Галвиэль, с лёгкой насмешкой в глазах, посмотрела на брата:

— А кто ещё, дорогой брат? Или ты хочешь отказать усопшей в её последней воле?

Ройдар тяжело вздохнул и, наконец, сдался:

— Только ради тебя, сестра, — он натянуто улыбнулся. — Я никогда не мечтал быть королём, но если уж так случится, пусть будет. Надеюсь, ты вернёшься целой и невредимой, чтобы мне не пришлось править этим… новым королевством.

Галвиэль рассмеялась, звучно и легко, немного разряжая напряжение в комнате.

Наконец она завершила рисунок символов на полу и попросила Маджерину запереть дверь. Комната наполнилась тихим шорохом её шагов, и как только дверь закрылась, Галвиэль взмахнула рукой, готовясь к самому опасному этапу ритуала. Она начала колдовать, произнося древние заклинания, настолько редкие, что их звуки отзывались резонансом против самой природы. Воздух в комнате стал тяжелее, словно густая пелена окутала всё вокруг. Свечи, казалось, светили теперь слабее, словно кто-то высасывал из них свет.

Маджерина ахнула, когда в круге призыва начал сгущаться странный чёрный комок. Он словно впитывал свет и тепло вокруг, растягиваясь и увеличиваясь в размерах. Холод захлестнул комнату, заставив кожу покрыться мурашками. Комок медленно формировался в нечто такое, что заставило Маджерину поднести ладонь ко рту от ужаса.

Перед ними стояло существо — высокое, чёрное, как сама ночь, с длинными уродливыми руками и огромной пастью, полной острых зубов. Существо было без глаз и носа, а его изогнутая фигура казалась мрачным выражением всего тёмного и зловещего.

— Теневой крадун, — прошептала Галвиэль с холодной уверенностью, словно встретила старого знакомого.

Существо двигалось, как тень, и в его присутствии даже огонь свечей, казалось, мерцал от страха. Маджерина задрожала, наблюдая за этим жутким созданием, а Ройдар, стиснув меч, посмотрел на сестру:

— Ты точно знаешь, что делаешь?

Но, кажется, круг для вызова элементалей оказался не слишком подходящим для вызова существ тени. Теневой крадун, стоя посреди круга, слегка наклонил голову, будто что-то почувствовал, и начал осматриваться. Хотя у него не было глаз, он, казалось, сканировал пространство. Его внимание остановилось на Галвиэли, и тут существо с пугающей грацией осторожно шагнуло вперёд и, выходя из круга, нарушило защитные границы.

— Не получилось сдержать! — в панике крикнула Галвиэль. Её голос прозвучал, как удар колокола, заставив всех в комнате напрячься.

Ройдар, мгновенно выхватив меч, занял боевую позицию, его взгляд неотрывно следил за каждым движением крадуна. Маджерина, испуганная до дрожи, вжалась в стену, а её разум стремительно пытался найти заклинание, способное помочь.

— Не уничтожайте его до того, как я прыгну в его тень! — крикнула Галвиэль, бросаясь в обход комнаты, чтобы приблизиться к тени существа. Теневой крадун, словно почуяв её намерение, начал яростно размахивать длинными лапами, отгоняя её всякий раз, когда она пыталась подойти ближе.

Ройдар решил отвлечь внимание существа и, размахнувшись, крикнул:

— Эй, демон! Я тут!

Крадун повернул голову в сторону эльфа и резко выбросил вперёд длинную когтистую лапу. Ройдар увернулся, парируя атаку своим мечом. Он развернулся и ударил по лапе крадуна, от чего раздался жуткий треск, будто меч рассек густой туман. Но это было лишь временное решение: существо не ощущало боли, а его конечности быстро восстанавливались.