Маджерина кивнула, впитывая каждое слово. В душе она догадывалась, что ей ещё многое предстоит узнать, но также чувствовала гордость за то, что смогла помочь своей наставнице.

Галвиэль вышла из избушки и остановилась, чтобы насладиться видом окружающего их Сумеречного леса. Белые цветы, похожие на глаза, которые окружали дом, казались ей даже отчасти прекрасными, несмотря на их странную форму. Лес, такой чуждый и странный, теперь казался ей почти родным.

Мелехем возился неподалёку, собирая какие-то травы. Принцесса, наблюдая за ним, наконец решила задать вопрос, который давно её занимал:

— Так что же это за чаны плоти такие? Теперь, я думаю, мы имеем право знать?

Мелехем выпрямился, отряхивая руки, и ответил:

— Это специальные сосуды для создания гомункулов. Внутри них варится живая плоть, из которой они рождаются. А вот что бывает, если чан перевернётся на вас двоих, как раз то, что случилось с нами. — Он улыбнулся с горькой усмешкой.

Галвиэль нахмурилась, её лицо стало суровым:

— Это ужасная вещь. В моём поместье не будет никаких гомункулов, уж это я могу тебе гарантировать.

Мелехем вздохнул:

— Даже без вашего приказа мы уже давно усвоили, что связываться с этим — плохая идея.

Маджерина, стоявшая чуть в стороне, осторожно спросила:

— А что, у вас здесь часто встречаются гомункулы?

Мелехем кивнул, собирая травы дальше:

— Полно! Багбиры, гноллы, химеры, злобоглазы — все они были созданы как гомункулы. Но, разумеется, более умелыми и удачливыми алхимиками и чернокнижниками, чем мы.

В этот момент из избушки вышла Танарис, неся в руках какой-то предмет. Она подошла к Галвиэли и протянула нечто, с виду напоминающее ключ.

— Мы не блефовали, когда говорили, что вы не найдёте артефакт для вызова виверны, потому что вот он, — сказала она со всей серьёзностью.

Принцесса взяла предмет и внимательно его осмотрела. Он действительно больше походил на ключ, чем на что-либо другое.

— Это не ключ, а свисток, — добавила Танарис. — Он только выглядит как ключ.

Галвиэль улыбнулась, повернув его в руках:

— Это крайне неочевидно. Но я люблю, когда вещи не так просты, как кажутся на первый взгляд.

Галвиэль поднесла ключ-свисток к губам и дунула в него, сразу ощутив мощный всплеск магической энергии, словно древняя магия пробудилась внутри предмета. Танарис, наблюдая за происходящим и взглянув на небо, произнесла с облегчением:

— Мы даже и не надеялись, что нам кто-нибудь поможет. Наша просьба была скорее жестом отчаяния. Кто бы знал, как это хорошо — снова быть одной! Можно наконец в уборную сходить спокойно!

Ройдар сдержанно усмехнулся, но взгляд его оставался сосредоточенным, будто он и сейчас обдумывал всё, что произошло за последние несколько дней. Вскоре издалека послышался далекий крик виверны, который приближался с невероятной скоростью. Галвиэль, стоя на месте, с лёгкой улыбкой ожидала появления зверя, её глаза засияли от ожидания. Вскоре огромное существо с мощными крыльями и шипами на хвосте приземлилось на поляну перед ними.

— Этот свисток — подарок моих родителей, — сказал Мелехем, глядя на виверну с лёгкой ностальгией. — Но мне не жалко отдать его такой великолепной волшебнице, как ты, Галвиэль.

Виверна сложила крылья, осматривая собравшихся. Ройдар подошел к зверю с настороженностью, его рука машинально сжала рукоять меча, словно он был готов к нападению. Маджерина смотрела на виверну широко раскрытыми глазами, явно в восторге оттого, что перед ней стояло существо, которое она раньше могла видеть только на страницах книг или в легендах.

— Эта тварь немаленькая, — сказала Галвиэль, с восхищением погладив шершавую чешуйчатую шкуру виверны, — мы все трое легко уместимся на ней.

— Только давай не будем лететь высоко и быстро! — с тревогой добавил Ройдар, осматривая крылья виверны. — Я ведь боюсь высоты, если ты забыла.

Галвиэль, игнорируя страх брата, просто кивнула, но в её глазах мелькнула шаловливая искра.

— К самому Тенебрису, конечно, лететь не будем, — проговорила она с уверенностью. — Лучше высадимся за день пути от него и подумаем, как действовать дальше.

Мелехем, наблюдая за их приготовлениями, добавил:

— Лететь вам дня три-четыре. Не забывайте: виверна тоже устает. Вам придётся периодически делать остановки.

— Благодарим за помощь, — отозвалась Галвиэль, поднимаясь на виверну первой. — И не забудьте про мой дом в Аллодии. Там вам будет хорошо.

Танарис и Мелехем помахали им на прощание, и трое путников взлетели ввысь. Сначала полёт был плавным, и виверна мчалась над густыми лесами и реками Сумеречного Леса. Они видели города, замки с острыми башнями, храмы с огромными куполами, и даже торговые караваны, медленно ползущие по дорогам далеко внизу. Галвиэль управляла виверной уверенной рукой, будто была рождена для этого. Маджерина сидела сзади, крепко держась за госпожу, восхищённая видом и полётом.

Однако Ройдар, сидя чуть дальше от края, чувствовал себя явно не в своей тарелке. Он не был поклонником полётов, и лицо его всё время оставалось напряжённым. Чтобы подшутить над ним, Галвиэль несколько раз играючи подгоняла виверну, и та издавала громкие крики, заставляя брата инстинктивно сжиматься.

— Ты специально это делаешь! — возмущённо крикнул он, когда виверна снова замахала крыльями быстрее.

Галвиэль лишь усмехнулась:

— Конечно, дорогой брат, немного высоты и скорости тебе точно не повредит!

Ройдар лишь покачал головой, понимая, что сопротивление бесполезно.

Когда они приземлились на небольшой полянке возле болота, Ройдар сразу почувствовал неземное облегчение. Он с видимым энтузиазмом занялся привычной для него работой: разводил костер и готовил лагерь. Каждый его вдох казался слаще обычного, будто он только что избавился от невероятного напряжения.

Маджерина, довольная, устроилась под деревом, сняла перчатки и с улыбкой сказала:

— Вот это да! Мой первый в жизни полет! Никогда не думала, что это будет так захватывающе!

Галвиэль, отпуская виверну на охоту, проводила её взглядом, а затем подошла к ученице. Устроившись рядом, она стала объяснять:

— Всё в первый раз кажется невероятным, — сказала принцесса, подмигнув. — Кстати, в аспекте воздуха есть заклинание полёта. Конечно, летать как виверна или грифон ты не сможешь, но это тоже бывает полезно. И, поверь мне, очень весело!

Маджерина, воодушевлённая рассказом, подняла голову и ответила:

— У нас в Солимире встречались огромные белые совы. Один человек, возможно, мог бы на них уместиться, но их никто не приручал.

Галвиэль усмехнулась:

— Виверну тоже нельзя приручить. Только магия способна её подчинить, потому что они слишком агрессивны и своенравны. Да и зачем людям белые совы, если они и с лошадьми-то с трудом справляются?

Ройдар подошёл к ним, сел рядом, почесывая подбородок, и с явным интересом спросил:

— Маджерина, ты же сбежала из дома? А почему ты не захотела выйти замуж за сына герцога? Это же совсем неплохо, по меркам людей.

Маджерина насупилась, обнимая колени:

— Он был какой-то… тюфяк. Всё время такой правильный и тихий. А я всегда представляла себе мужа рыцарем или магом. Кем-то, с кем можно идти в бой, а не сидеть в замке.

Ройдар усмехнулся, бросив взгляд на Галвиэль:

— Ага, так вот почему нет мужа и у твоей наставницы! Видимо, та же проблема.

Галвиэль с улыбкой играючи пнула его ногой. Он отшатнулся, засмеялся, но тут же вернулся к прежней серьёзности. Принцесса, скрестив руки на груди, задумчиво смотрела на болотистую поверхность, где цвели плотоядные кувшинки, их яркие пасти медленно раскрывались в ожидании добычи.

— Ты что, — вдруг произнёс Ройдар, вставая, — теперь и темных эльфов хочешь сделать своими подданными? Ты ведь сама говорила, что они предатели, виновные в гибели матери.

Галвиэль отвела взгляд от болота, её лицо приняло более серьёзное выражение.