Ройдар заставил себя улыбнуться, но внутри его грызло чувство вины. Это он привёл сестру сюда. И теперь они оказались в лапах самой опасной эльфийки, которую он когда-либо знал. Наконец Ройдар глубоко вздохнул и, серьёзно взглянув на тётю, начал объяснять:

— Всё началось с того, что лет десять назад, на южных границах Агорана, произошла заварушка. Какой-то старый некромант восстал из мёртвых и собрал армию мертвецов, которую отправил на Агоран. Но остановил его другой некромант — бывший король Агорана, Фауст, — который, по словам моих агентов, использовал магию времени. И вот это меня серьёзно обеспокоило. Поэтому я отправился в Аллодию к Галвиэль, и предложил навестить тебя.

Малефия замерла, внимательно изучая его, и затем, выдержав паузу, медленно произнесла:

— Вы что, решили, что за этим стою я? Оживший некромант, магия времени… Ты правда думаешь, что я настолько скучаю по старым схемам?

Ройдар покачал головой:

— Нет, ты неправильно поняла. Мы не думали, что это твоих рук дело. Но я предположил, что за этим могут стоять Аллар и Аллора. Мы уже очень давно ничего о них не слышали, и, возможно, тебе что-то известно. Магия времени — это нечто странное и явно запрещённое, так откуда она могла появиться? Что ты знаешь о близнецах?

Малефия перестала улыбаться и перевела взгляд на Галвиэль, её глаза сузились, становясь проницательными:

— Близнецы… Ах, как много времени прошло с тех пор, как я видела их вместе в последний раз. Но, к сожалению, знаю о них не так много, как хотелось бы. Однако они всегда были… особенными, склонными к экспериментам с магией. Особенно Аллар. Впрочем, магия времени — это вне его интересов.

Малефия, поднеся палец к нижней губе, словно размышляла о чём-то важном, медленно продолжила:

— На самом юге, за Дикими Землями, есть места, которые почти никто не исследовал. Маврианские Джунгли и Пустыня Хазем. Там скрыты руины древних человеческих цивилизаций, которые существовали задолго до прихода эльфов. Люди тех времен отличались своей философией и, возможно, пониманием магии. Истоки магии времени могут скрываться где-то там. Собиралась туда отправить экспедицию, да всё никак руки не доходили.

Эти слова заставили Галвиэль напрячься. Она внимательно смотрела на темную эльфийку, чувствуя, как её гнев невольно сменяется любопытством:

— Что это за исчезнувшие цивилизации людей?

Малефия усмехнулась, её взгляд сверкнул снисходительностью:

— А ты думала, что все люди этого мира были примитивными дикарями? Что без нас они бы только дома из навоза строили? Нет, были древние и могучие царства людей. У них были развитые города, уникальные знания. Некоторые философы утверждают, что их понимание магии было даже более глубоким, чем наше. Так что, возможно, Аллар и Аллора не имеют к магии времени никакого отношения.

Ройдар осторожно спросил:

— А что ты знаешь о близнецах?

Малефия подошла к одному из големов, нежно погладила его, как живое существо, и задумчиво заговорила:

— Аллора… пропала примерно триста лет назад. Её судьба окутана тайной, и, честно говоря, о её дальнейшей жизни мне ничего не известно. А вот Аллар… Он появлялся не так давно. Очень странное, неожиданное появление.

Слова про Аллору заставили Галвиэль вздрогнуть, напомнив ей то жуткое видение, что она видела в откате. Но она промолчала, не желая раскрывать свои секреты перед Малефией.

Ройдар задумчиво проговорил:

— Близнецы разлучились? Это невероятно. Они всегда были неразлучны…

Малефия кивнула:

— Да, что-то или кто-то разлучил их. Аллар о сестре больше не говорит. И его недавние появления вызывают больше вопросов, чем ответов.

Она снова обошла вокруг големов, словно наслаждаясь их мощью, и добавила:

— Но вы правы в одном: Аллар действительно заинтересовался новой магией. И это магия механики.

Ройдар и Галвиэль удивлённо переглянулись. Темная эльфийка заметила их изумление и покачала головой:

— Не смотрите на меня так. Да, техномагия — это реальность, и у нас, в Эбонской Олигархии, изучать её разрешено. Возможно, вы задаётесь вопросом, откуда она взялась. Наши философы считают, что появление в мире сложных механизмов и технологий вызвало отклик в информационной структуре мира. Эта «информационная оболочка», как они её называют, стала содержать в себе информацию о механизмах. И маги начали эту информацию извлекать.

Галвиэль чуть не задохнулась от возмущения:

— Это кощунство! Это против самой природы и магии!

Её глаза сверкали гневом, а руки дрожали от раздражения, несмотря на оковы. Она едва могла поверить в то, что слышала, и каждый её магический инстинкт кричал, что такое вмешательство в мироздание недопустимо.

Ройдар налил себе вина, взгляд его был настороженным, а движения — замедленными от напряжения. Он глотнул напиток и задал вопрос, который давно витал в воздухе:

— Так что там Аллар? Что он хотел? Если это не секрет.

Малефия вздохнула и, прищурив глаза, заговорила:

— Это довольно долгая и запутанная история. Аллар… Он прославился как «Мироходец». Утверждал, что путешествует по другим мирам в поисках мудрости, которая поможет нашему миру.

Галвиэль усмехнулась с легкой издёвкой:

— Путешествия по мирам? Какой вздор!

Ройдар, не совсем понимая, о чем идет речь, выглядел слегка озадаченным. Его взгляд метался от сестры к тёте, словно он потерялся в их разговоре.

Малефия, заметив его растерянность, ответила спокойно, но с оттенком сарказма:

— Вот именно, принцесса — опытная волшебница, понимает, о чем речь. Путешествовать между мирами — возможно. Но ты не можешь заранее знать, куда попадешь. Большинство миров враждебны для жизни. Один неверный шаг, и ты можешь оказаться в каменной пустыне без воздуха. Или в мире, наполненном только ядовитым газом. Для большинства такие путешествия заканчиваются мгновенной смертью, а вовсе не приобретением мудрости.

Ройдар замер, осознав, что они обсуждают что-то настолько опасное, что лучше было бы не углубляться в эту тему. Он почувствовал, как тревожные мысли наполнили его разум. Что если Аллар действительно добился чего-то недосягаемого для простых смертных?

Галвиэль, погрузившись в свои мысли, задумчиво произнесла:

— Но как же наш отец? Говорят, он тоже отправился в другой мир. Как ему это удалось? Ты ведь была с ним близко знакома, ты — его сестра.

Малефия нахмурилась, её взгляд на мгновение смягчился, но она быстро вернула себе привычную маску холодной невозмутимости. Она села рядом с Ройдаром на кровать, развела руками:

— Его судьба достоверно неизвестна. Возможно, он ушел в другой мир, а может быть, его туда похитили. Никто не знает правды, и, боюсь, она может быть потеряна навсегда. А может, он там и сразу погиб.

Галвиэль, почуяв неуверенность в ответах тёти, лукаво улыбнулась. Она видела в этом нечто большее, и эта загадка тянула её, словно магнит:

— Раз уж вы с нашим отцом были так близки, может, ты можешь рассказать нам о Родине? — она сделала паузу, её голос становился все более настойчивым. — Кто мы, откуда пришли сюда и почему? Ты же древняя и всезнающая, Малефия!

Темная эльфийка напряглась, её взгляд на мгновение потускнел, и лицо стало бледным. Казалось, этот вопрос был для неё больной темой, которой она избегала много веков. Галвиэль не собиралась отпускать её просто так. Она почувствовала, как ниточка истины медленно распутывается.

— Ну так что, Малефия? — настаивала принцесса. — Ты ведь знаешь больше, чем говоришь.

Малефия перевела взгляд на пол, избегая взгляда племянницы. Она не любила, когда её подталкивали к ответам. Наконец тихим, но твердым голосом, она произнесла:

— Родина… Мы все давно уже забыли, что она значит. Место, откуда мы пришли, не так важно, как то, где мы находимся сейчас. Но… Ты права. Я — древняя. Я помню больше, чем хотела бы.

Малефия заговорила медленно, словно обдумывая каждое слово, как будто каждое из них несло на себе тяжесть веков. Её голос был тихим, и в нём чувствовалась боль, которую она долго держала в себе: