Титания склонила голову. "Я служу по-своему".

"Машине Империи мало пользы от нас, запасных наследников", - сказала Селена, глядя на статую Трехликой Судьбы с золотой нитью. "Время нашего отца придет - да не допустят этого Мать-Земля и Бог-Император, - и когда это случится, нашему брату будет мало проку от своих братьев и сестер. Мы, потомки, должны найти свой собственный путь, каждый для себя".

"Ваш брат?" спросил я. "Принц Александр?"

"С большой долей вероятности", - подтвердила Титания.

Селена положила руку мне на плечо, чтобы смягчить резкость Титании. "Алекс еще в походе с Его Сиятельством. Говорят, что в свое время он добьется успеха".

Я принял это с медленным кивком, снова взглянул на Судьбу - на ее фигуру Наблюдателя на постаменте. "Но это не подтверждено?"

"Наш отец еще жив!" Титания огрызнулась: "Сестра, такой ход обсуждения в высшей степени неуместен".

"Конечно, дорогая сестра", - ответила Селена. "А что же вы, лорд Марло? Я почти не видела вас все эти четыре года! Аврелиан держал вас под замком".

"Аврелиан не давал мне покоя", - поправил я. Я провел много долгих недель в Военном министерстве, помогая переводить перехваченные сообщения сьельсинов, расшифровывая планы сражений, предоставляя разведданные для поддержки флотов в раздробленных провинциях. Потеря Несса разрушила телеграфную сеть Рукава Центавра. Через Несс проходило около сорока процентов всех телеграфных линий Центавра. После потери телеграфа связь на большей части территории была ограничена самыми быстрыми курьерскими кораблями.

"Да, я слышала обо всем этом, - сказала она. "Но я не видела вас с того ужина во дворце". Это было шесть месяцев назад.

"Возможно, теперь все изменится, ведь Совет уже близко", - заметил я. У меня не было иллюзий, что меня будут держать в Арксе под бдительным оком марсиан, но у меня была хоть какая-то слабая надежда на конец моего роскошного заточения. "Я так понимаю, Военное министерство разработало новую практику, которая позволит императору присутствовать на совещании удаленно".

"Так говорят", - вставила суровая принцесса Титания.

"Параллельная запутанность, кажется, так это называется", - сказала Селена. "Это не новая технология. На самом деле это всего лишь несколько тысяч телеграфов, соединенных вместе, что позволяет передавать видео в режиме реального времени".

Вокруг нас святилище опустело, верующие уходили от внутренних дверей к массивным бронзовым воротам, выходящим на Кампус Рафаэля. Я видел, как Генеральный директор Вонг Сю прошел мимо, окруженный группой функционеров в бело-фарфоровых масках. Триумвир Ухры отозвал в сторону одного седовласого императорского принца, и двое мужчин сосредоточенно заговорили.

"Вот ты где!" Кассандра появилась словно из ниоткуда, выйдя из группы офицеров Легиона. На ней была красно-золотая мандия поверх черного платья. Фамильные цвета. "Non ti es buon?"

"Я расскажу тебе позже", - сказал я.

"Как ты находишь город, Кассандра?" - спросила принцесса Селена.

Кассандра повернулась и, похоже, впервые заметив принцессу, присела в реверансе. "Прекрасно, Ваше Высочество. Мне бы только хотелось увидеть побольше".

"Это... возможно, скоро это будет разрешено. Я с удовольствием покажу тебе город. Возможно, мне удастся убедить брата сделать исключение. Ты ездишь верхом?"

Кассандра просияла. "На лошадях?"

"Да!" Селена улыбнулась Кассандре. "У нас прекрасная конюшня. В основном дарусанцы. Уверена, ты могла бы присоединиться ко мне - это не должно представлять угрозы для имперской безопасности".

Я изучал королевский профиль принцессы, вновь поражаясь тому, как сильно она стала похожа на свою мать - ту, что пыталась убить меня. Императрица Мария Агриппина удалилась в Калибурн-Хаус на Авалоне, опасаясь чумы. Я взглянул на стареющую Титанию, затем снова на Селену. Селена провела столетия в фуге - это было ясно - но по какой причине?

"Может быть, твой отец-лорд присоединится к нам?" Селена снова коснулась моей руки и улыбнулась. "Если, конечно, Аврелиан сможет его пощадить".

Я опустил глаза на пол. "Не думаю, что ваш брат пощадит меня, хотя вы можете попытаться".

* * *

"Вы были друзьями?" спросила Кассандра, когда мы вернулись в свои апартаменты. "Ты… и принцесса?"

Я остановился на полпути к тому, чтобы снять пальто. "Нет", - сказал я наконец. "Нет. Я был… почти обручен с ней".

Молчание Кассандры было оглушительным. Я повернулся и увидел, что она стоит с полуоткрытым ртом. "Обручен?"

"Официально - никогда", - уточнил я.

"Ты… и она?"

"Мы никогда...!" Воспоминания о старых видениях промелькнули в моей голове. Селена представала в бесчисленных образах: ее лицо, освещенное чадящими свечами, ее обнаженная спина, когда она сидела на краю нашей кровати, ее увенчанная цветами голова, когда она восседала на возвышении у подножия трона, вырезанного из цельного куска звездного железа, взятого из сердца мертвой звезды.

Но Кассандра ухмылялась.

"Что тебя так забавляет, девочка?"

"Ты ей нравишься, Абба. Это видно любому".

"Хватит об этом!"

"Не надо быть таким суровым!" - сказала она. "Приятно видеть тебя с этой стороны".

"Нет никакой стороны, девочка".

"Ты всегда называешь меня девочкой, когда злишься", - заметила она.

"Кассандра". Я повесил пальто на крючок в маленьком шкафу у двери. "Это не игра, в которую мы играем". В одном из углов потолка мигала красная лампочка камеры - верхушка айсберга оборудования для наблюдения, которое всегда было при нас.

Ее улыбка ослабла, и я прижался к ней, положив руки ей на плечи. "Это не Школа огня. Мы не дома. Мы не в безопасности. У меня здесь есть враги".

"Кто?"

Я покачал головой. Мудрее всего было не говорить. Кто-нибудь может подслушать. "Совет начнет собираться в течение недели", - пояснил я. "Это место - логово гадюки и в лучшие времена, а с приходом других… ты должна быть начеку, дочь моя".

Улыбка Кассандры померкла. "Я не ребенок", - фыркнула она.

"Я знаю это", - сказал я, возможно, слишком поспешно. "Но я бы не привел тебя сюда, если бы у меня был другой выбор".

Она приняла это и наполовину отвернулась. "Чего ты боишься?"

"Они пытались убить меня, когда я был здесь в последний раз", - сказал я.

"Думаешь, они попытаются снова?" - спросила она. "Кто бы они ни были?"

"Они чуть не убили твою мать", - заметил я. Действительно, нож-ракета лейтенанта Касдон нашел Валку именно тогда, когда я был в Королевском лесу с Селеной, знакомясь против своей воли с женщиной, на которой Цезарь хотел, чтобы я женился.

Рот девушки сложился в беззвучное "о".

"Будь начеку, - повторил я. "Эти люди нам не друзья. Даже Селена - хотя, возможно, она хотела бы им стать".

"Думаю, она хотела бы стать кем-то большим".

"Довольно!" рявкнул я, не в силах скрыть свое раздражение. В наступившей неустойчивой тишине я продолжил: "Если повезет, мы здесь надолго не задержимся. Аврелиан сказал мне, что его отец прибыл в … куда бы он сейчас ни прибыл. Я скоро поговорю с императором".

ГЛАВА 33

СОВЕТ ИМПЕРАТОРА

Шепот приглушенных разговоров стих, когда герольд в алой ливрее Дома Авент появился из дверей позади возвышения и под огромной голографической панелью, занимавшей всю дальнюю стену зала совета. Зазвучала труба, и андрогин в ливрее провозгласил прибытие Его Императорского Превосходительства Аврелиана, принца-канцлера Солланской империи. Спустя мгновение появился и сам принц в окружении марсиан с плюмажами из белых и красных перьев, в сопровождении схоласта в обычном виридианском одеянии его ордена.